43.緑の迷宮、地の息吹を求めて
北の廃都プレクーバを後にした二人が次に向かったのは、大陸の東側に広がる深緑の樹海。そこは、地の精霊王が司る聖地であり、一度踏み込めば二度と出られないと言われる、生きた迷宮だった。
火、水、風。三つの守護石を手にしたアーヤは、その輝きが東を指し示すのを感じていた。
「……空気が濃いですね」
樹海の入り口に立ったアーヤが呟く。北の地の刺すような冷気とは対照的に、ここはむせ返るような緑の匂いと、大地から立ち上る重厚な魔力に満ちていた。見上げるような巨木が太陽を遮り、昼間でも薄暗い森の奥からは、時折地響きのような唸り声が聞こえてくる。
「ええ。ここはこれまで以上に、大地そのものの意志が強い場所だ。アーヤ、私の側を離れないでください。地の精霊王の加護を得るまでは、この森の地面さえもが牙を剥く可能性がある」
ライゼルは、腰の剣に手をかけたまま慎重に周囲を警戒する。 風の加護を得た彼の身体は、依然として羽のように軽かったが、この樹海の重圧は物理的なものではなく、身体の自由を奪い、そのまま大地の一部として取り込もうとするような、底知れない圧迫感に近いものだった。
二人が樹海に一歩足を踏み入れた瞬間。背後の道が、まるで最初から存在しなかったかのように、絡み合う蔦と巨大な根によって塞がれた。
「……道が、消えた？」
『……三つの加護を携えし者たちよ。大地の揺り籠へよく来た』
どこからともなく、地底から響くような重低音の声が届く。それはこれまでの精霊王たちよりも、さらに無機質で、絶対的な拒絶を孕んでいた。
『お前たちが歩む道は、お前たちの心そのもの。惑い、躓く者に、出口はない』
本格的な地の試練が幕を開ける。果たして、二人はこの深い緑の迷宮の中で、自分たちの立ち位置を見失わずに進めるのか。
——
二人は、森の深部にあるはずの祭壇を目指して歩き続けていた。しかし、地の精霊王の力が働いているのか、歩いても歩いても同じ巨木の前に戻ってきてしまう。道中、森を侵食する澱みは、黒い霧となって足元にまとわりつき、一歩進むごとに気力を削いでいく。
「……くっ、またこの場所か。出口どころか、祭壇にさえ近づかせないというのか」
ライゼルの声に、これまでにない鋭さが混じる。 普段のライゼルなら「大丈夫ですよ、ゆっくり行きましょう」と励ましてくれるはずの彼が、何度も無意味に剣を抜き、周囲の蔦を叩き斬っていた。
「ライゼル様、少し休みませんか？ 焦っても、精霊王様の術中にはまるだけです」
「休めと言うのか？ こんな場所で、いつ魔物が襲ってくるかもわからないのに！ アーヤ、君は少し暢気すぎるんじゃないか？」
吐き捨てられた冷たい言葉に、アーヤは一瞬、息を呑んだ。それは、彼が心に溜め込んだ本音ではない。風のように軽やかだったはずの足取りは、いつの間にか地を踏みしめる余裕を失わせていたのだ。澱みの影響によって「一刻も早くここを抜け出さねば」という空回りの焦燥感へとすり替わり、ライゼルの冷静な判断力を内側から蝕んでいた。
だが、ライゼルとは対照的に、アーヤの心は深く透き通った泉のように静かだった。彼女の魂はどこまでも清廉で、地の澱みすらも彼女の芯に触れることはできない。アーヤには見えていた。ライゼルの背後に渦巻く黒い影が、彼の優しさを必死に塗りつぶそうとしているのを。
「……違います、ライゼル様。それは、あなたの言葉じゃありません」
「なんだと……？」
苛立ちを隠そうともせず振り返ったライゼルを、アーヤは真っ直ぐに見つめた。そして澱んだ空気に怯むことなく、険しく寄せられた彼の眉間に、そっと手を伸ばす。
「あなたが、私を傷つけるようなことを言うはずがないんです。……だから、この森の闇に負けないでください」
アーヤの指先が触れた瞬間、彼女の魂の輝きがライゼルの身体へと流れ込んだ。 火、水、風――三つの守護石が彼女の胸元で共鳴し、ライゼルの心を縛っていた黒い蔦のような澱みを一気に弾き飛ばす。
「……あ、……私は、何を……」
瞳から濁りが消え、ライゼルはその場に膝をついた。剣を握る手が震えている。自分が最も大切にすべき存在へ向けてしまった鋭い刃のような言葉。その事実に、彼は愕然とする。
「すみません、アーヤ……私は、あなたに……」
「いいんです。ライゼル様をここまで苦しめるなんて、この地の澱みは本当に手強いですね」
アーヤは微笑み、今度は彼を導くようにその手を取った。
「今度は、私があなたを守る番です。迷宮が道を隠すなら、私の光で暴いてみせます！」
その言葉に応えるように、三つの守護石がこれまでにない強さで一方向を指し示した。幻影が剥がれ落ち、これまで隠されていた地の祭壇への真実の道が、深い霧の向こうに姿を現した。
