33.清め手の役目
「ライゼル様……次は、私の番ですね」
アーヤは静かに一歩前へ踏み出した。祭壇の奥、大地の力が噴き出す龍穴には、どろりとした黒い霧のような世界の澱みがこびりついている。
アーヤが祭壇に両手をかざすと、彼女の髪がふわりと浮き上がり、柔らかな銀色の光を放ち始めた。
「……集まって、火の精霊たち。あなたたちの乾きを、私の力で癒やします」
彼女の呼びかけに応じ、周囲にいた無数の小さな火の粉たちが、アーヤの周りを狂喜乱舞するように駆け巡る。アーヤから溢れ出す清らかな魔力が、黒い澱みを包み込むと、それはまるで雪が溶けるように消え去り、澄んだ熱気へと変わっていった。
浄化が進むにつれ、荒々しかった火山の鳴動が静まり、空気がどこか清々しく透き通っていく。ライゼルは、その神々しいまでのアーヤの横顔を、畏敬の念を込めて見つめていた。
彼女がこの世界の安寧を背負っていること、そしてその隣に立つためには、先程のような醜い独占欲ではなく、彼女のこの輝きを守り抜く強さが必要なのだと、改めて心に刻む。
やがて澱みが完全に消え去ると、アーヤはふらりと身体を揺らした。それを、ライゼルはすぐさま背後から抱きとめる。
「アーヤ！ 大丈夫ですか」
「ええ……少し、力が抜けただけです。見てください、ライゼル様。精霊たちが、あんなに穏やかに……」
アーヤの指差す先、浄化された祭壇からは、温かな黄金色の光が空へと昇っていた。
やがて、その黄金色の光の中から再び現れた火の精霊王が、静かに二人を見下ろしていた。その眼差しからは先程までの苛烈さは消え、どこか慈愛に満ちた色が宿っている。
『実に見事だ、迷い人の娘よ。お前の清らかな魔力により、この地に数百年積もりし澱みが消え失せた。火の精霊たちは再び正しき命の熱を得て、この地を温めるだろう』
精霊王は、アーヤに向けて巨大な翼をゆっくりと羽ばたかせた。
『……だが、迷い人の娘よ。これから先、お前が救う澱みはさらに深く、お前の魂を削ることもあるだろう。それでも、この男と共に歩むと決めたか？』
「はい」
アーヤはライゼルの腕の中で、しっかりと精霊王を見つめ返した。
「私一人では耐えられないことも、ライゼル様がいれば越えていけます。彼と同じ時を刻むためなら、私はどんな運命も受け入れます」
その答えを聞き、精霊王は低く、地鳴りのような笑い声を上げた。そして視線をライゼルへと移す。
『……よかろう。人の子よ、我が加護を忘れるな。お前の独占欲は、今や彼女を災厄から守り抜く熱き盾となった。その盾が砕けぬ限り、彼女の光が潰えることはない。……行け、人の子らよ。お前たちの歩みが、この世界の新たな理となるかどうか、他の精霊王たちと共に見守らせてもらおう』
精霊王の姿が火の粉となって消えると、祭壇の中央には、紅蓮に輝く小さな結晶――火の守護石が残されていた。それは、第一の聖地を越えた証であり、これからの巡礼を支える強力な守護の依代となるものだった。
——
一つ目の聖地での浄化と試練を終え、二人はゆっくりと、夕闇に包まれ始めた険しい岩道を下り始めた。麓には、温泉の湯けむりがたなびく小さな村の灯りが、二人を待つように瞬いていた。
だが、物語は穏やかな休息だけでは終わらない。次なる目的地は、西方の水の都・アイリス。そこは、かつてアーヤと同じ星の迷い人が訪れた際の伝承が残る場所。
そこでは、ライゼルではなくアーヤ自身の心が試されることになる。水の精霊王が問いかけるのは、彼女が心の奥底に封じ込めた、元の世界への望郷の念だった。
