天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

09．それは“必要”という名の贈り物

　仕立て屋の扉をくぐった瞬間、甘やかな布の匂いが鼻をくすぐった。

　柔らかな絹や織地が静かに並ぶ空間に、店主がすぐさま気づき、姿勢を正して迎えに来る。

「アッシュグレイヴ男爵さま、お久しゅうございます。……本日はご夫婦で？」

「ああ。夜会用のドレスが要る。間に合うか？」

「もちろんでございますとも。奥さまのお好みを伺いながら──」

「任せる」

　レオはぶっきらぼうにそう言い捨て、部屋の隅の椅子に腰を下ろした。

　目線だけでパメラを促す。彼女は一瞬まばたきをしてから、そっと頷き、布の棚へと歩み出る。

「……こんなに、たくさん……」

　誰にともなくこぼした声が、妙に耳に残る。

　手に取ったのは、淡いブルーグレーの絹地。次いで、深みのある葡萄色。派手ではないが、どれも光を受けて柔らかな艶を返していた。

「これなど……どうでしょう。少し落ち着いた色ですが、裾に銀糸の刺繍を入れれば、夜会にも……」

「それじゃ地味すぎる」

　思わず、口が先に動いた。

　パメラが振り返る。驚いたような表情に、わずかな紅がさす。

「……そう、ですか？」

「ああ。もっと華のあるやつにしろ。夜会だ。出席者の目に触れる」

「……はい」

　視線を落とし、再び布を手に取り始めた後ろ姿。

　その肩越しに覗く横顔は、どう見ても──ほんの少し、嬉しそうだった。

（……なんだ、その顔は）

　レオは喉の奥に引っかかった何かを、ごくりとのみ込んだ。

　控えめで、遠慮がちで、何かにつけて「わたくしなど」と引いてみせる。

　だというのに、なぜか、目が離せなかった。

　そして──また、言葉が勝手に口を突いて出た。

「……夜会のだけじゃねぇ。普段着も頼む」

　椅子に身を預けたまま、レオは店主に顔を向けた。

「外出着、部屋着、靴、それから帽子もだ。奥方に必要なものを一通り。見劣りしない程度で、派手すぎず……質は落とすな」

　店主は一瞬だけ目を見張ったが、すぐに柔らかな笑みで頷いた。

「承知いたしました、男爵さま。寸法をいただき、すぐにご用意いたします」

　それを聞いて、パメラが驚いたようにこちらを振り返る。

　両手で生地を押さえ、小さく呟いた。

「……これ以上は、贅沢ではないでしょうか」

　控えめに遠慮するその声に、レオは即座に眉をひそめる。

「必要なものだ。みすぼらしい格好の奥方が隣にいちゃ、家の格が疑われる」

　言葉は冷ややかだが、それは照れ隠しのようにも聞こえる。

　だが、それだけでは終わらない。

　一拍置いて、レオは視線を逸らしたまま、ぽつりと続ける。

「……マルトン夫人の件もある。あれくらい追い払ってくれりゃ、礼のひとつもして当然だろ」

　無理やり言い訳を押し込んだような声音だった。

　パメラは一瞬きょとんとしたように目を見開き──次いで、ふんわりと微笑んだ。

　その笑みには、どこか誇らしさと、わずかな照れが交じっている。

「では……ありがたく甘えさせていただきますわ、レオさま」

　ふわふわとした声に、レオはそっぽを向いたまま、短く言い捨てた。

「……そうしろ」

　彼女がまた布に向き直ったのを見届けたとき、レオはようやく小さく息を吐いた。

（……ああ、まただ。なんでこんなことを言った）

　そう思っても、もはや止まらない。支払いの話は進み、注文もすっかり確定している。

　目を輝かせながら布を選ぶその横顔が、なぜか──この場所の空気と妙に馴染んで見えた。

　──ただの礼だ。あくまで、それだけのはずだ。

　そう何度でも自分に言い聞かせながら、レオはゆっくりと椅子を立った。

「……行くぞ。次は宝石だ」

「はい。ご一緒いたしますわ」

　控えめな返事に込められた小さな喜びの気配を、レオは否応なく感じ取っていた。

　その足取りには、わずかに弾むような軽さがあった。

　宝石店の扉を開けると、澄んだ鈴の音が小さく響いた。

　磨き込まれたガラス棚には、整然と並べられた宝石の数々。

　まるで光の海のように、色とりどりの煌めきが溢れている。

　パメラが一歩足を踏み入れた瞬間、小さく息をのんだ。

「……なんて、きれい……」

　その声には素直な感嘆がこもっていた。

　だが、すぐに彼女の顔に、わずかな陰が差す。

「……けれど、やはりわたくしには少し、贅沢すぎる気がいたしますの」

　控えめにそう呟く声に、レオは足を止めた。

「……贅沢じゃねぇ」

　そのまま振り返りもせず、低く告げる。

「必要なもんだ。それとも、お前は──俺の財力が、その程度しかねぇと思ってんのか？」

「いえっ、そんな……！」

　パメラが慌てて首を振る。

「俺は戦で名を上げて、爵位を得て、ここにいる。男爵の名に恥じない程度の蓄えくらいはある」

　振り返ったレオの目が、静かに彼女を射抜いた。

「遠慮は美徳じゃねぇ。俺に対して、無礼だ」

　言い切った声には怒気はなかった。ただ、まっすぐな意地と自負があった。

　パメラはしばし口を閉ざし──やがて、ほんのりと微笑んだ。

「……では、遠慮なく、選ばせていただきますわ」

「そうしろ」

　うなずいたレオは椅子に腰を下ろし、パメラが並べられた宝石の前に立つのを静かに見守る。

　ルビー、ガーネット、アメジスト──赤や紫の石が、温かな光を受けて揺らめく。

　パメラは、その中のひとつに目を留めた。

　深い赤紫の輝きが、まるで夕暮れの空のように吸い込まれそうな色を湛えていた。

「……これ、がいいですわ」

　そう言って手に取った石を、そっと胸元にあてる。

　その瞬間、レオの瞳がわずかに揺れた。

　宝石の色と、自らの目の色が重なったことに──パメラは気づいていないのだろうか。

　いや、それとも計算づくだろうか。

「どうかしら？」

　問いかける声に、レオは一拍置いてから、低く答える。

「……悪くねぇ」

「ふふっ、ありがとうございます」

　パメラの微笑みは、どこか誇らしげで、それでいて無邪気だった。

　その表情を見て、レオはまたしても思ってしまう。

（……やっかいな女だ）

　だが、口には出さない。

　宝石店の静かな空気のなか、レオは店主に合図を送る。

「それでいい。支払いは俺が済ませる。……丁重に包め」

「かしこまりました、男爵さま」

　淡々と応じた店主が奥へと引っ込むと、パメラはそっと礼を述べた。

「ありがとうございます、レオさま。……大切にいたしますわ」

「社交の準備だ。礼を言うことじゃねぇ」

　そっけなく言い放ちつつも、その声はどこか柔らかかった。

　宝石よりもあたたかな色を、瞳の奥にひとつ、宿していた。

　包まれた箱をそっと受け取ったパメラは、それを胸に抱くようにして微笑んだ。

　まるで、ただの装飾品ではなく──大切な贈り物であるかのように。