天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

08．夜会の招待状と、灰色の石

　春の陽が差す午後、陽の間にはあたたかな光と、干した布の香りが満ちていた。

　パメラは小さな籠の中からレースの端切れを取り出し、どのカーテンに縫い足すか思案していたところだった。

　扉の向こうから、聞き慣れた足音が近づいてくる。

　重たく、ぶっきらぼうだけれど、乱れはない。

　その音を聞くだけで、パメラは自然と顔を上げる。

　──レオだった。

「……手紙が届いた。王都からの使いだ」

　扉が開き、彼が現れる。手には、濃紺の封蝋で封じられた厚手の封筒。

　そこには、ヴェステリア公爵家の紋章が刻まれていた。

「まあ……公爵家から？」

　パメラが受け取ろうと手を伸ばすと、レオはほんの一瞬だけ封筒を見下ろし、少しばかり面倒そうに肩をすくめた。

「……夜会の招待状だ。“夫婦で出席せよ”ってな」

「夫婦で……」

　パメラは思わず声を漏らす。

　レオは無造作に椅子へ腰かけ、封筒をテーブルに置く。

「顔見せだ。世話になった以上、公爵の顔も立てねぇとな。この屋敷だって、融通してくれたのは公爵だ」

「……なるほど。つまり、アッシュグレイヴ家の“新しい奥方”として、お披露目されるわけですのね」

「そういうこった」

　パメラは封筒にそっと指を這わせながら、小さく首をかしげた。

「でも……このままでは、お見苦しい姿で伺うことになりますわ」

「わかってる」

　レオは少しだけ言葉を重ねるように、低く答える。

「ドレスを……仕立ててやる。それに、宝石も必要だろ」

「……！」

　驚きと喜びが、声になる前に微笑みに変わる。

「では、選びに……？」

「ああ、付き合う。……勝手に選ばれても困る」

「ふふっ。かしこまりましたわ、“旦那さま”」

　いたずらめいた笑みと共にそう言うと、レオはふいっと視線を逸らす。

「……はしゃぐな。これは社交だ。仕事だ」

「わかっております。でも、せっかくですもの。お買い物なんて──まるで、デートですわね」

「は？　ちげぇよ」

「でも、ふたりきりで馬車に揺られて、お洋服を選びに行くなんて──立派な“デート”ではありませんの？」

　にこにこと笑うパメラを見下ろしながら、レオは諦めたように頭を振る。

「……支度しとけ。明日、街へ出る」

「はい、レオさま」

　嬉しそうに微笑むパメラの声は、そよぐ風のように軽やかだった。

　だが、その目の奥には、“社交”という名の戦場を前にした者の静けさが宿っていた。

*★*――――*★*

　馬車のなかは、木々のざわめきと車輪の揺れに包まれていた。

　パメラは膝の上に小さな布包みを広げ、そっと中身を取り出した。

「……これも、持って行こうと思いまして」

　布の中にあったのは、掌にすっぽり収まる灰色の石だった。

　平たく磨かれた表面には、かすれた線で小さな霊獣らしき姿が彫られている。

　翼があったのか、耳だったのか、判然としない。形は歪で、どこか幼さを感じさせる彫りだった。

　けれど、その不器用な線のひとつひとつが、パメラの指先に馴染んでいた。

「願い石ですの。昔、ある場所で出会った方と……ほんのひととき、一緒に作ったんです」

　レオはちらりと石を見下ろしたが、何も言わなかった。

　パメラは石を裏返し、もう一方の面をそっと撫でた。

　裏には、ぎこちない手つきで刻まれた、四足の獣の姿。

　牙を剥いているのか、笑っているのか、判別のつかないその線は、けれど確かに“何かを守ろうとするもの”のように見えた。

「少し拙い彫りですが……でも、どちらも懸命に彫ったものなんですのよ」

　パメラは照れくさそうに笑う。

「こうして、何か大事な場所へ向かうときは、持っていると安心するんですわ。お守り、というか……そういうものですの」

「……どこで作ったんだ、それ」

「静養先で。……貴族の子どもたちが集まる、名乗りを禁じられた場所でしたの。名前も家も伏せるのがルールで。だから、お相手のことも、何も知らなくて……」

「名前も？」

「ええ。聞きたかったけれど──聞きませんでした」

　ほんの一瞬、パメラの指が石を強く握る。

「ルールだからと、聞けなかったんです。……けれど、あとでとても後悔して。だから今は、やらずに後悔するくらいなら、やってしまえばいいって、思うようにしているんですの」

　そうしてもう一度、石を布に包み直す。

　稚拙な彫りが、柔らかな布地のなかにそっと隠されていった。

　レオは、その様子を横目に黙っていた。

（……どこかで、見たことがあるような……）

　頭の奥に、くすんだ記憶が手を伸ばしてくる。けれど、まだ形にはならない。

　気にすることではないだろうと、レオは思いを打ち消す。

「支度は、できてるんだろうな」

「もちろんですわ。今日は“お仕事の買い物”ですものね」

「……ああ」

「でも、楽しみですのよ。だって、レオさまとお出かけですもの」

「……ちげぇ。仕事だって言ってんだろ」

「“仕事のデート”ってことですわね」

　くすりと笑うパメラの声音が、春の風のように馬車のなかを通り抜けていく。

　レオは小さく舌打ちしながらも、それ以上否定はしなかった。

　石畳の揺れに、車輪が軽く跳ねた。

　窓の外には、人通りの多い商人通りが見え始めている。

　パメラは、あの灰色の石を再び膝の上で撫でていた。

　小さな掌にすっぽり収まる石。その彫り跡は、幼いながらも懸命に刻んだ──そんな形をしていた。

（……あのときの、石……）

　記憶の底に沈んでいた光景が、泡のように浮かび上がる。

　名乗りが許されない場所。風に揺れる白い帳と、遠くに聞こえた鐘の音。幼い少女の笑い声。慣れない手つきで彫った護獣の背に、小さな手が添えられた感触。

（まさか……）

　思わず視線を落とした先で、パメラがふとこちらを見上げる。

「……どうかなさいました？」

「いや。……なんでもない」

　レオはわずかに目を伏せる。

（……そんな都合よく、いくわけがねぇ）

　自分にそう言い聞かせながらも、胸の奥にひとつ、名も知らぬ記憶の灯がともりかけていた。