天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

04．優しい朝に、牙を隠して

　朝の光が、部屋の薄いカーテン越しに差し込んでいた。

　夜の冷気はすでに消え、室内はほのかに温もっている。

　パメラは、静かに目を開けた。

　夢も見なかった──だからこそ、現実の重さがしっかりと胸に乗っている。

　昨夜、レオは何もせずに立ち去った。

　脅されることも、抱かれることもなく。

（毒入りの紅茶など飲めないと思われてしまったかしら？）

　口元に、うっすらと笑みがのぼってくる。

　そんなことを考えているうちに、控えめなノックの音が響いた。

「……失礼します、奥さま。おはようございます」

　恐る恐る扉を開けたのは、若い侍女だった。

　昨日までは誰一人見なかった屋敷の使用人。ようやく日常が始まったのだ。

「おはようございます。……まあ、嬉しいですわ。今朝初めて、お顔を見られましたのね」

「は、はいっ。申し訳ございませんっ、昨日は……その、私ども、東棟に詰めておりまして……」

「あら、まあ。ご丁寧にご配慮をいただいていたのですね。ありがとうございます」

　パメラはにっこりと微笑んだ。

「わたくし、パメラと申します。お名前を教えていただける？」

「えっ……え、リリィと申しますっ」

「リリィさん。素敵なお名前。今日から、よろしくお願いいたしますね」

　パメラがふわりと笑うと、リリィは目を丸くする。

「え、ええっ、もちろんです！　よ、よろしくお願いいたします！」

　あたふたとしながら、リリィは頭を下げた。

　そして、はっと思い出したように顔を上げる。

「あの……お部屋の整えをいたします。シーツも、お取替えを……」

　どこか気まずそうに視線を逸らしながら、リリィは寝台へ向かう。

　けれど、見ればシーツは整ったまま、乱れひとつない。

「あら……ごめんなさい、驚かせてしまいましたか？」

　パメラは穏やかに微笑みながら、そっと口を開いた。

「旦那さま、きっと気遣ってくださったのです。わたくし、昔から体が弱くて……今もまだ痩せておりますでしょう？」

　少し照れたように笑って、細い手首をそっと撫でる。

「まずは元気になってから、ですわ。……本当の夫婦になる日を楽しみに、頑張ってまいりますの」

　健気な言葉に、リリィの目が潤んだ。

　何も聞いていないのに、胸が詰まるような気持ちになったのだろう。

「奥さま……なんて、なんて健気な……」

「ふふ、そんな大層なものではありませんのよ。どうぞ、これからよろしくお願いいたしますわね」

　パメラは穏やかに微笑んだ。

　リリィがシーツを整える後ろ姿を、パメラは小さく微笑んだまま見つめる。

　その目の奥に宿る光だけが、誰にも見せない真実を語っていた。

　食堂に入ると、数人の使用人たちが控えていた。

　朝の支度に慣れた手付きで動いてはいたが、どこか緊張が残っているのが伝わる。

（なるほど、今朝が初対面というわけですものね）

　パメラはそっと息を整えて、花が咲くように微笑んだ。

「おはようございます。こんな朝に、支度をしてくださって……本当に、ありがとうございます」

　言葉は柔らかく、けれど真っ直ぐ。

　それだけで、ひとりの年配のメイドが目を丸くした。

「まあ……いえ、そんな。こちらこそ……！」

　パメラは席に着くと、目の前に並べられた朝食を見つめて、ふわりと頬を緩めた。

「まぁ、なんて贅沢。これほど美味しそうなパン、久しぶりに見ましたわ」

　うっとりとしながら、軽く手を叩く。

「このスープも、いい香り……。厨房の方に、お礼を伝えていただけますか？」

　自分のために整えられた食卓に、素直に感動してみせる。

　それが、最初の一手だった。

　最初は控えていた若いメイドたちも、次第に視線を上げるようになり、背筋のこわばりが、少しずつほどけていくのがわかった。

　ふと、ひとりの少年召使いが、ナイフとフォークの位置を微調整していることに気づく。

「ありがとうございます。でも、大丈夫ですわ」

　パメラはそっと声をかけて、少年の手元に目を落とした。

「とても丁寧に整えてくださって。……誰に教わったのかしら？」

「えっ……あ、姉に……です。昔、仕えていたお屋敷で……」

「まあ、素敵なお姉さまなのね。きっとご自慢の弟さんだと思いますわ」

　言葉はわずかだったが、少年の耳がかすかに赤く染まる。

　その様子に、年配のメイドが小さく笑い、まるで空気に温度が灯ったようだった。

（そう。これで、少しずつ）

　パメラはナイフを手に取ると、ひと口分だけパンを切った。

　口元に運び、微笑む。

「美味しい……本当に、幸せな朝ですわ」

　そのひと言が、使用人たちの心に届いたのを、パメラは感じ取っていた。

　そして、使用人たちの視線が自然と彼女に集まり始めたその時──レオが黙々と食事を続ける中、パメラはごく自然にその様子へと視線を向けた。

　ナイフの動かし方。フォークを口に運ぶ角度。パンのちぎり方まで。

（……やっぱり、あの方は育ちがいい）

　粗野に見せかけていても、手先に染みついた作法は嘘をつかない。

　けれど、それを表には出さない。

　あえて“成り上がり者”でいることで、何かを遠ざけている。

（でも、私は気づいていますわ。──だから、少しずつ近づいてみせます）

　朝の光が窓から差し込み、控えめな食卓をあたたかく照らしていた。

　そして、使用人たちの中で、ひそやかな囁きが交わされた。

「……お優しい奥さまだな」

「旦那さまも、不器用だけど……あんな方がいれば、きっと」

「奥さまが笑ってくださると、こっちまで嬉しくなるねぇ」

　パメラは、そのすべてを“聞こえていないふり”で受け取り、何も知らない顔で、ゆっくりとカップを持ち上げた。

（……まずは、ここから）

　静かな朝だった。けれど確かに、この屋敷の空気は──少しだけ変わり始めていた。

*★*――――*★*

　食堂に漂う柔らかな空気の中、レオは黙ってスープを啜った。

　使用人たちは笑っていた。

　ふわふわとした声音で、天然のような微笑を浮かべる“あの女”の言葉に、心を許し始めている。

（違う。騙されるな……あれは、あんな顔をしながら牙を研いでいる）

　昨日まで無機質だった屋敷が、今ではほんのり温もっている気がする。

　使用人の動きは柔らかくなり、使用人たちの口から出るのは「奥さまはお優しい」「旦那さまは不器用だけど素敵」──。

　──それは、いつから俺のことになった？

（やりにくい……！）

　使用人たちが彼女と相対してから、まだ一刻も経っていないはずだ。

　それなのに、彼女のひとことで、立場がどんどん塗り替えられていくような恐怖を覚える。

（……思い知らせるつもりだったんだ。俺が上で、あいつが下だと。なのに──）

　レオはスプーンを置き、目を伏せた。

（まるで、俺が手のひらで転がされているみたいじゃねえか）