天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

38．名を告げるとき

　控室の空気は張り詰めていた。

　議場の混乱が一時中断され、審議の再開を待つ合間。窓の外では、王都の朝が騒がしさを増していた。

　ヴェステリア公爵は背筋を伸ばし、椅子に優雅に腰を下ろしていた。

　手には一通の写し──パメラ・アッシュグレイヴが提出した、カーソン男爵家から見つかったという書簡の複写があった。

　彼女の声は冷静で、怯みもなかった。

　『黒幕──ヴェステリア公爵』と告げた瞬間、会場は爆発したように騒然となった。

　だが公爵は、揺れなかった。

　表面上は。

（愚かな娘だ。口だけならば、誰にでも開ける）

　控室の外では、議場に集う者たちがざわめきを交わしている。

　ヴェステリア公爵は静かに笑った。

（証拠？　王家？　どれほど準備しようが、奴らに決定打は出せまい）

　彼は思い出す。カーソン男爵家を潰したときのことを。

　あの屋敷は徹底的に調べ上げ、隠し部屋も暴いた。

　文書も手紙も──燃やさせた。

　なのに、まだ残っていた。

　しかも、それを見つけたのが、あの忠犬。

「……まさか、お前が牙を剥くとはな」

　ヴェステリア公爵は唇を歪める。

（だが、それだけでは足りん。新興の男爵が吠えたところで、笑い話にしかならぬ）

　あの娘が語ったのは、ラングリー家の継承と、両親の不審死に関すること。

　確かに、自分が手を回した一件ではある。

　だが、現ラングリー伯を切り捨てれば済む話。

　暴走した忠義者として処理すれば、いくらでも辻褄は合う。

　多少の関与は認めざるを得ないかもしれないが、大した罪にはならない。

　問題は、そこではない。

（アシュフォード侯爵家──）

　その名が脳裏に浮かんでも、公爵の表情は崩れない。

　潰した中でも、最も厄介だった名門。

　だが、あの家は既に終わった。

　侯爵も、嫡男も、すでにこの世にいない。

　生き残りの噂はかつて囁かれたが、証も声もなかった。

　証拠となる記録も処分した。家臣筋は地方へ飛ばされ、声を上げることもない。

（告発できる者など、いるはずもない）

　自分が支配してきた“秩序”の中に、ほころびはない。

　あるとしても、それは容易に繕える綻びでしかない。

「……よくここまで煮詰めてきたとは思うが──甘い」

　公爵は紙片を折り、椅子へと腰を下ろす。

　背筋はまっすぐ伸び、眼差しはどこまでも静かだ。

　扉の外では、議場に戻るよう呼びかける声が聞こえていた。

「罪を問うなどと、軽々しく言うな。──政治とは、誰が最後まで立っているかで決まるのだ」

　誰に聞かせるでもない独り言を呟きながら、彼は立ち上がった。

　優雅な手付きで手袋を嵌め直すと、何も恐れることなどないというように、控室をあとにした。

*◆*――――*◆*

　議場に戻ったとき、レオは自分の鼓動が少し速くなっていることに気づいた。

　壇上にはすでに王家の進行役と高官が並び、静まり返った会場がその言葉を待っていた。

　目の前に立つパメラの背中が、いつもより少し小さく見えた。

　だが、それでもまっすぐに前を見つめる姿勢には、一分の揺るぎもなかった。

　──だが、声が上がる。

「正統性の主張は理解できるが、それとて相続争いの域を出ぬ話だ」

「成り上がりの男爵と、由緒だけの娘とが貴族社会を糾弾？　思い上がりにもほどがある」

「誰の許可で、この場に裁きを求めるつもりだ？」

　冷笑、嘲り、そして無関心。

　次々と放たれる言葉の刃が、議場の空気を冷たく締め上げていく。

　──この国で何が真実かなど、問題ではない。

　誰がそれを口にするか、それこそがすべてだった。

　どれほど正しくあろうと、どれほど覚悟を重ねようと、貴族社会において血統と地位が伴わなければ、その声はただの雑音に過ぎない。

　それが、この場に満ちる現実だった。

　レオは拳を握りしめる。

　それらの言葉が、パメラに向けられていることが何よりも許せなかった。

（……このままでは、すべてが否定される）

　この場に立っているのは、ただの成り上がりではない。

　過去を捨てて生き延びた生き残り──復讐の業火を胸に抱きながら、名を隠し、血を隠し、牙を研いできた男だ。

（俺がやらなければ、誰がやる。ここで引けば、父の誇りも、兄の意志も、すべて踏みにじられる）

　この瞬間のために、生きてきた。

　ただの恨みではない。

　誇りの名を、嘘と策略で塗り潰された真実を、正すために。

（ここで名乗らなければ、生き残った意味がない）

　そして──その傍らに立ち続けてくれた者がいる。

　誰にも真実を告げられなかった日々も、仮面を被って芝居を続けた夜も。

　パメラは、共に立ち向かい、ときに前に出て庇い、諦めようとしたときは叱咤して立たせてくれた。

（ありがとう。……お前がいてくれたから、俺はここまで来られた）

　彼女の声も、正しさも、覚悟も──ただ身分という壁に遮られて、誰にも届かない。

　だから、自分がやらねばならない。

　そのとき、レオはすっと前へ出た。

　壇上を見上げる王家高官と進行役が、彼の動きに注目する。

「……アッシュグレイヴ男爵、何か？」

　レオは一礼し、静かに言った。

「──この場を借りて。ある名を名乗る必要があります」

　会場に満ちていた嘲笑が、ぴたりと止んだ。

　レオはゆっくりと壇の中央に進み出る。

　その歩みは静かで、だが誰の目にも抗えぬほどの確かさを持っていた。

　壇上の中央、すべての視線が集まる場所に立ち、深く息を吸う。

　──この一言で、全てが変わる。

「私は、アシュフォード侯爵家の次男……レオポルド・アシュフォードです」

　爆発したかのように、会場がざわめいた。

　誰かが息をのむ音。椅子が軋む音。思わず立ち上がる者の気配。

　進行役が驚愕の表情で彼を見つめ、高官たちが顔を見合わせる。

　ヴェステリア公爵の瞳がわずかに揺れた。

　だが、レオはその全てを正面から受け止めた。

「……この名において、私はここにいるすべての者に問います」

　静寂が、再び場を覆った。

　レオの声音は落ち着いていたが、その背に宿る意思は誰の目にも明らかだった。

　高く掲げられた王家の紋章すら、彼の言葉を黙して聞いているように思える。

「貴族の名誉とは、何によって測られるのか」

　誰かが、小さく息をのむ。

　その問いは場にいた全ての者に、そしてレオ自身に突きつけられていた。

「秩序を築くとは、誰を守るためのものなのか」

　その声に、壇上の空気が明らかに変わった。

　重く、鋭く、そして静かに──会場全体が、これまでとは違う色を帯びはじめていた。

「私は、かつて反逆者の一族という汚名を着せられ、すべてを奪われた。父と兄は処刑された」

　声の裏には、深い静寂と、拭えぬ記憶の影があった。

　幼い日の最後の夜──レオは、家族の手で密かに逃がされた。

　病死を装って、屋敷を離れた十五の少年。

　その背に託されたのは、生き残れという願いだった。

「だが、それは真実ではなかった。策略と偽証によって塗り潰された濡れ衣だった」

　壇上の誰かが、喉を鳴らした。

　驚愕と戦慄。そして、否応なく突きつけられた歴史の再来。

「私は生き延びた。そして今、ここに立っている」

　その言葉が落ちた瞬間、議場の空気が凍りついた。

　名誉を、誇りを、家族の命を奪われた男が──そのすべてを背負って今、告発者としてこの場に立っている。

　王家の高官が立ち上がり、沈痛な面持ちで進行役に何かを告げる。

　その視線は、もはや軽んじるそれではなかった。

　レオの声が、最後にもう一度、場に響き渡る。

「──アシュフォード侯爵家の名において、ヴェステリア公爵を告発する」