天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

32．静けさの奥に眠るもの

　沈黙の中で、パメラはそっとレオの横顔を見つめた。

　ほんの少し前、自分が「怖い」と口にしてしまったことを思い返す。

　あんなふうに弱さをさらけ出したのは、いつぶりだっただろうか。

　その言葉を否定されるのではないかという不安は、まだ胸の底に残っていた。

　けれど──レオの沈黙と、その手の震えが、その不安をやわらげてくれる。

　否定されなかった。それだけで、息が少しだけ深く吸える気がした。

　レオは目を伏せ、拳をひとつ握ったまま言葉を続けた。

「お前は両親を葬った相手に復讐したかった。──そう言えばいい。それが、現ラングリー伯だとわかったから、そいつに報いを受けさせようと動いていた、と」

　パメラの瞳が、静かに揺れる。

「……それを、誰に向けてですの？」

「ヴェステリア公爵に、だ」

　その名が出た瞬間、空気が張り詰めた。

「“仇である叔父に対する復讐”で動いたのだと説明すれば、公爵も納得はする。ラングリー伯なら、簡単に切り捨てられる駒だ。……あいつが本気で守る相手じゃない」

　パメラは目を伏せて、ゆっくりと息を吐いた。

「……つまり、そうやって“話を終わらせろ”と？」

「そうだ。“仇は叔父”だけで終わらせれば、向こうは深追いしない可能性がある。少なくとも、今すぐ処分するべき存在とは見なされない。……それで、助かる」

　レオの言葉の端には焦燥がにじんでいた。

　彼は心底、パメラを守りたいのだ──そのことは痛いほどに伝わってくる。

　だからこそ、次の言葉が、静かに重く響いた。

「……それでお前が生き延びられるなら。たとえ公爵に従ったふりをしてでも、お前が無事にいてくれるのなら──俺は、復讐を捨ててもいい」

　パメラの目が揺れる。

　彼の言葉は本心だった。憎しみを捨てても、彼はパメラの命を選ぶ。

　その覚悟が、痛いほどに伝わってくるからこそ──。

　言葉にするのは、少し怖かった。

　さっき見せてしまった弱さに、またすがってしまいそうだった。

　けれど、それではいけない。

　パメラは知っていた。彼の隣に並ぶには、逃げない強さがいるのだと。

「……レオさま。それは逃れる手段ではあっても、答えではありませんわ」

　パメラの声は静かで、確かだった。

　彼の気持ちが嬉しくないはずがない。けれど、それは違うと、はっきりと感じていた。

「わたくしのために、あなた自身を曲げるような真似は、どうかしないでください。わたくしが……信じたのは、そういう方ではなかったから」

　レオが、言葉を失ったように目を見開く。

　パメラはゆっくりと微笑んだ。

「あなたの復讐は、わたくしの願いでもあるのです。それは、わたくしの命の代償で潰えさせるべきものではありませんわ」

　レオの肩がわずかに揺れる。

　彼女の言葉が、真っ直ぐに胸を射抜いたのだ。

「たとえ今、それでやり過ごせたとしても……一度刻まれた疑念は、消えません。あの方は、疑わしいと見なした者を、必ず追い詰める」

「……それでも、時間を稼げるかもしれない。逃げ道だって──」

「いいえ。いつ消されるかわからないという恐怖のなかで、ただ日々を繋ぐだけなんて……そんな生き方、わたくしにはできません」

　震えそうになる手を必死に抑える。

「──恐ろしくないはずがない。でも、それ以上に、失われたものを無かったことにはできませんわ」

　パメラはレオをまっすぐに見据える。

　包帯の下、薄く疼く痛みが、自身の決意を思い出させるようだった。

「たとえ復讐ではなくても。わたくしは真実を追いたい。……両親が何を遺し、誰に奪われたのか。それを知ることだけは、諦められませんの」

　レオは答えなかった。

　窓の外では、夕陽が静かに沈んでいく。

　静寂が、二人の間に漂っていた。

「……どうして、そうも真っすぐに進めるんだ」

　低く絞るような声だった。

　責めているわけではない。けれど、どこかで「やめてほしい」と願っているような響きがあった。

　パメラはそっと、目を伏せた。

「いいえ。真っすぐではありません。わたくしは──ただ、忘れたくないだけです。あの春、すべてが奪われた日のことを」

　しばしの沈黙が落ちた。

　外では、茜の光が山の端へ沈みかけていた。

　そのとき、廊下の奥から急ぎ足の気配が近づく。

　扉の外でノックが響き、リリィの声が重なった。

「奥さま……！」

「どうかしました？」

　パメラが顔を上げると、リリィがやや息を切らしながら扉を押し開けた。

「ミランダさまが……あの、お部屋に勝手に入り込んで……！」

「お部屋……？」

「陽の間に、です。中で戸棚を開けたり、家具を引きずったり……。止めようとしたのですが、全然聞き入れてくださらなくて」

　パメラとレオが顔を見合わせる。

　レオが立ち上がりかけたが、パメラは小さく首を振った。

「わたくしが行きますわ。……少し、落ち着かせてきます」

　陽の間の扉を開けたとき、パメラは一瞬、別の誰かの部屋に入り込んだかのような錯覚を覚えた。

　そこにいたのは、いつものように虚勢を張るミランダではなかった。

　白いクッションが落ち、棚の引き出しがいくつか中途半端に開いている。

　ドレッサーの扉もずらされ、中の小箱がいくつか飛び出していた。

　そして、その中心で──ミランダはうずくまっていた。

　まるで誰にも気づかれずに、ここに逃げ込んできたかのように。

「ミランダ……？」

　パメラが静かに声をかけると、びくりと肩が震えた。

　振り返ったその顔には、涙の跡が乾きかけている。

「……ごめん……ごめんなさい……」

　その声は、か細く震えていた。

「何をしていたの？」

「……わかんない。気がついたら、ここにいたの……誰もいなくて……静かで……」

　視線は宙をさまよい、まともにパメラを見ることもできない。

「……隠れる場所、探してたの。お父さまが、あたしを……って思ったら、どこかに……隠れないとって」

　指先はまだ、引き出しの端をかすかに握ったままだった。

　パメラはゆっくりと部屋に入り、しゃがんで彼女の目の高さに視線を合わせる。

「もう、大丈夫。……ここには、誰もあなたを追ってきません」

　その声に、ミランダの顔がわずかに歪んだ。

　安心と絶望が入り交じったような、不安定な表情。

「本当に……？」

「ええ。わたくしが、ここにおりますもの」

　ミランダは、その場に崩れるように座り込み、顔を伏せた。

　もう反抗的な気配はなかった。

　ただ、疲れ果てた子どものように、放心したまま力なくうなずいている。

　パメラは小さく息を吐き、立ち上がって室内を見渡した。

　白いクッション、開け放たれた引き出し、床に落ちた装飾品の数々。

　乱されはしたが、そこには明確な意図のある探索ではなく、感情に任せた混乱の痕が残っていた。

「奥さま……」

　背後からリリィの声が聞こえる。控えめに扉を開きながら、様子を伺うように入ってきた。

「リリィ。ミランダは少し落ち着いたわ。……ありがとう」

「いえ、それよりも……」

　リリィが小さく息を呑んだ。

「この引き出し……少し前に、ミランダさまが強く引いて、音を立てたのですが……そのとき、妙な響き方をしていたような……気がして」

　パメラは顔を上げ、リリィの指差す棚に目を向けた。

　中途半端に開いたままの引き出し──普段は手をかけることのない、壁際の一段だった。

　パメラがしゃがみ込み、指先で引き出しの内側をなぞる。

　木目の奥、板の隙間に、わずかに不自然な段差があった。

　その瞬間だった。

　リリィが、懐かしさに染まるように目を見開いた。

「……あっ」

　その声に、パメラが振り返る。

「どうかしたの？」

「思い出しました……。わたくし、小さいころ、このお部屋に時々通っていたのです。前のご当主の奥さま──カーソン男爵夫人に、よくここで紅茶をいただいていて……」

　リリィの指が、おずおずと引き出しの奥をなぞった。

「あるとき──夫人が言っていたのです。“大切なものは、見えないところにあるものよ”って。……わたし、そのときは奥さまの言葉遊びかと思っていたのですが……この引き出し、たしか、そのあと触らせてくださらなかった気がします」

　パメラは視線を引き出しに戻し、改めて指先で内側を押し込む。

　すると、カチリと乾いた音がして、奥の板がわずかにずれた。

　パメラは慎重に板を引き抜いた。

　そこには、小さな木箱が収まっていた。布に包まれたそれをそっと取り出し、床に膝をついたまま、ゆっくりと蓋を開ける。

　中には、古い羊皮紙の束が整然と納められていた。

　その一番上の紙面に──見覚えのある紋章と、“ヴェステリア”の名が、記されている。

「……これは」

　パメラは震える指先で紙を持ち上げた。

　その瞬間、胸の奥で何かがじわりと熱を帯びる。

　事業契約の記録、資金の流れ、賄賂の示唆、そして“誰が”“何を”見返りに与えたのか──読み取れるだけの情報が、そこに詰まっている。

　何枚もめくるうち、確信が強まっていく。

　これこそが、“本当に遺された記録”だった。

「……最初の隠し部屋は、囮だったのね。おそらく……最初から見つかることを前提にしていた。けれど、本当に伝えたかったものは、ここにあった」

　パメラの瞳に、静かに光が宿る。

　この重みは、ただの紙束ではない。命をかけて遺されたもの──それは、感じ取れる。

「カーソン男爵夫人……あなたは、ここに全てを託してくださったのですね」

　リリィがそっと唇を引き結び、声を落として頷いた。

「……あのとき、“いつか本当に必要な人が見つけてくれるといいわ”と、仰っていました。あれは……このことだったのかもしれません」

　パメラは深く息を吸い、箱の蓋をそっと閉じた。

「これがどこまで通用するかは分かりません。ですが──もう、何もせずに怯えているわけには参りませんわ」

　彼女の背筋には、かすかな痛みとともに、確かな覚悟が宿っていた。