天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

31．守れた命、揺らぐ心

　レオの剣が、一閃した。

　振り下ろされた鋼の軌跡が、迫りくる刺客の刀を弾き飛ばす。

　甲高い音が森に響き、すぐさま足元へと繰り出された蹴りが、敵の体勢を崩した。

　倒れ込んだ男に止めを刺すことなく、レオはすぐさま次の動きへ移った。

　剣の構えを反転させ、背後に迫っていた別の刺客の一太刀をぎりぎりで受け止める。

「……舐めた真似を」

　低く吐き捨てると、わずかに身を沈めた。

　次の瞬間、草を踏みしめる音もなく、黒い影が一歩踏み出した──はずだった。

　だが、その動きよりも速く、レオの剣が刺客の懐を切り裂く。

　相手の肩口が裂け、血が飛び散った。悲鳴を上げる間もなく、男の体は反動で木の根に倒れ込む。

　パメラは少し離れた木陰から、その光景を見守っていた。

　左腕を押さえながら、ミランダの肩を支えている。

「……あれが、レオさまの本気……」

　その呟きに応じる者はいなかった。

　けれどミランダも、膝を抱えたまま、泣くのを忘れたように息を呑んでいた。

　──戦いの音が、少しずつ遠ざかっていく。

　最後の一人を組み伏せたレオが、ゆっくりと振り返った。

「……パメラ」

　その声に、パメラの背筋が自然と伸びる。

　レオは一歩、そしてまた一歩と近づくと、剣を地面に突き立てるように下ろした。

　深く息を吐き、ようやく顔を上げる。

「怪我は……どこだ？」

　レオの声は、先ほどまでの鋭さとは打って変わり、かすかに震えていた。

　パメラはそっと頷きながら、押さえていた左腕をわずかに浮かせる。

　袖の下、白布が滲むように赤く染まっていた。

「かすっただけですわ。……ご心配なく」

　そう言いながら、平静を装ってはいたが、その表情には薄く汗がにじんでいた。

　痛みは確かにある。だが、それを一切表に出さない──それが彼女だった。

「かすっただけで、こんなに血が出るかよ……！」

　低く、抑えた声でレオが呟く。

　パメラの腕をそっと取ると、外套の端を裂いて即席の包帯を作り、迷いなく巻きつけた。

　その指先が、ほんのわずかに震えていたことに、パメラは気づいていた。

「レオさま……」

「……こんなことになるなら、行かせるべきじゃなかった」

　巻きながら、レオの声がかすかに低く落ちた。

　それは自分への怒りであり、無力感であり──何よりも、彼女を失いかけた恐怖だった。

「あなたが向かわなければ、もっと多くの者が犠牲になったかもしれません」

　パメラは、いつもの穏やかな声音で言った。

　だが、その目はまっすぐレオを見つめていた。

「わたくしは……あなたを信じて行動したのですわ。だから──」

　言葉の端が、少しだけ震える。

「来てくださって、ありがとうございます」

　レオは何も言わず、彼女の手を包帯ごとそっと握った。

　その掌の中に、小さく鼓動が脈打っている。

　レオは、ためらうことなくパメラの肩を抱き寄せた。

　その腕の力に、言葉では言い表せないほどの熱が込められているのを、パメラは感じた。

「……無事だったんだな」

　かすれた声が、耳元に落ちる。

　いつもより低く、かろうじて搾り出したような声だった。

　パメラはそっとうなずき、レオの胸に額を預ける。

「……今朝、お前を一人で行かせたのは、間違いだった」

　彼の息が、震えているように思えた。

　普段は強引な男なのに、今だけはまるで何かに怯えるような声音だった。

「もし間に合わなかったらって……」

　それ以上の言葉は、空気にかき消された。

　けれどパメラには、伝わっていた。彼が、どれほどこの瞬間を恐れていたのか。

　彼の腕が、少し強くなった。

「……もう二度と、こんな思いはしたくない」

　その言葉に、パメラの胸の奥もわずかに疼いた。

　今にも壊れそうなほど不器用で、それでもまっすぐな彼の想いが、肌を通して伝わってくる。

「ただ傍にいるだけじゃ、足りねぇ。……笑っててほしい。俺の隣で、生きててほしい」

　声が震えている。

　そして、震えていたのは自分の胸の鼓動も同じだった。

　後方では、ミランダが身じろぎもせず、凍りついたようにその場に佇んでいた。

　泣くことも、声を上げることもせず、ただ口を押さえ、縮こまっている。

　レオは一瞥だけくれて、パメラに囁くように言った。

「こいつは……？」

「叔父さまに、差し出されかけたそうですわ。──あの方に」　

　パメラの言葉に、レオの眉がわずかに動く。

「……なるほどな。あいつも使えないと見なされたか」

　パメラは頷きかけ──ふいに視線を遠くへ向けた。

「もう、選ばれることも許されないのですわ。……だから、始末されるだけ」

　しんとした空気が森に降りる。

　風が枝を揺らし、葉擦れの音が緊張の余韻を連れていった。

「……行きましょう。ここはもう、安全とは言えません」

　パメラが立ち上がると、ミランダも遅れてよろよろと立ち上がる。

　顔は涙と泥にまみれ、足もふらついていたが、パメラの手に触れようとした。

「……ごめん……あたし、もう、なにもわかんない……」

　かすれた声に、パメラは静かに応じる。

「後悔するのは、命が残ってからで十分ですわ。──今は、生き延びることだけを考えて」

　その声には、怒りも軽蔑もなかった。

　ただ、冷静で、優しい決意だけが宿っていた。

　屋敷へ戻ったときには、空はすでに茜に染まりかけていた。

　昼間の刺すような陽射しはやわらぎ、夕暮れ前の風だけが静かに吹き抜けていく。

　刺客による妨害で損傷した馬車も幸い大事には至らず、御者も軽いけがで済んだため、なんとか自力で屋敷まで戻ることができた。

　だが、その穏やかな光景とは裏腹に、屋敷の中には一層の緊張が張りつめていた。

　正面玄関で出迎えたリリィと数人の使用人は、パメラの血に濡れた袖を目にした瞬間、言葉をのんだ。

　けれど騒ぐ者はひとりもいない。ただ表情を引き締め、迅速に手当の支度へと動いていく。

　その傍らで、リリィたちがミランダを別室へと案内していった。

　泥と涙にまみれた彼女は、もはや抗う力もなく、されるがままに身を任せていた。

（──せめて、今は休ませてあげなければ）

　パメラは応接間へ運ばれ、椅子に座らされた。

　肩に巻かれた包帯はすでに落ち着いていたが、服の裂け目から滲んだ赤が薄く残っている。

「毒はなかった。出血も浅い」

　そう報告したレオの声は低く、硬かった。

　窓の外では、陽が斜めに差し込み、赤銅色の影を長く引いている。

　室内の灯に火がともる前の、境目のような時間。

　不安と疲労が滲む空気の中で、静けさだけが重たく積もっていく。

　パメラは、肩の痛みよりも、今なお胸の内に残る緊張を意識していた。

　──あの瞬間、間に合わなければ本当に終わっていた。

　レオは窓際に立ち、じっと外を見つめている。

　夕陽がその横顔を照らしていたが、まるで表情の奥まで届かぬかのようだった。

　「……お前を巻き込むつもりじゃ、なかった」

　ぽつりと漏らされたその言葉は、いつになく低く、重たかった。

　パメラは黙って、彼の背中を見つめていた。

　屋敷の空気を動かさぬまま、ただ息を飲む。

「俺の見通しが甘かった。……詰所が襲われたのも、刺客が来たのも、全部つながってる。俺は気づくべきだった」

　握りしめた拳が窓枠に沈む。

　その指先が、かすかに震えていた。

「今朝、お前をひとりで行かせたこと、ずっと頭の中で繰り返してる。もし……間に合わなかったら、と思うだけで……」

　レオはそこで言葉を切り、深く息を吐いた。

　そして、絞り出すように続ける。

「……もう、やめた方がいいのかもしれねぇ。復讐も、黒幕を暴くのも……全部」

　その背中が、沈黙の中で僅かに揺れる。

　それは、迷いを押し殺そうとしても、なおこぼれ落ちる苦悩の色だった。

「今のままじゃ、お前を守りきれねぇ。こんなもののために、お前の命を賭けさせる価値が、本当にあるのかって……分からなくなってきた」

　その言葉は、決断ではなかった。

　ただ、揺らぎと、葛藤と、恐れの入り交じった告白だった。

　パメラは、傷の痛みを忘れるようにゆっくりと目を伏せる。

　けれど、胸の奥に宿っていたものが、静かに炎を灯していくのを感じていた。

「レオさま……」

　パメラは、静かに口を開いた。

　傷の痛みではない、もっと奥深いところで疼いていた何かが、ようやく言葉になろうとしていた。

「わたくし、怖いのです」

　レオが、少しだけ目を見開く。

「あなたのような人が、隣にいてくださることが。……信じたくなることが」

　声が震えていることに、自分でも気づいていた。

　それでも、止めることはできなかった。

「いつからでしょうね。笑っていれば、可愛いと思われる。聞き分けがよければ、扱いやすいと思われる。──仮面のようにそういう自分を被って、生きるのが楽だと……思っていたのです」

　けれど。

「あなたが、わたくしの“素”を見ようとするから、苦しくなるのです」

　肩に置かれたレオの手が、そっと力を込めた。

「本当のわたくしなんて、誰も見たくないと思っていた。でも、あなたには……見てほしいと、思ってしまう」

　パメラは、ゆっくりとレオを見上げる。

「……それが、いちばん怖いのです」

　沈黙がふたりの間に落ちる。

　夕陽が、応接間の窓辺を静かに染めていた。

　刻々と赤みを深める光が、パメラの肩に巻かれた包帯の上へ、滲むように落ちていく。

　傷の痛みはもう鋭くはなかったが、胸の奥に残るざらついた感情は、まだ癒えていなかった。

　無言のまま、二人は並んでいた。呼吸の音さえ聞こえるほど、部屋は静かだった。

　ティーカップの縁に指を添えたまま、パメラは思う。

　今の言葉で、すべてが終わってしまってもいいと。けれど──そう願う自分の弱さを、許してはいけないとも思っていた。

　そんなときだった。

　レオが、ゆっくりと視線を向ける。

　その顔にはまだ迷いがあった。だが、同時に、それを押し殺すような決意の色も滲んでいた。

「……パメラ。ひとつ、提案がある」

　その言い方には、どこか痛みを孕んだ覚悟があった。

　パメラはわずかに眉を寄せ、静かにティーカップを受け皿へ戻す。

　薄い磁器が小さく音を立てた。

「提案……ですか？」

　問い返した声は、落ち着いていた。

　だが、指先の力がほんの少しだけ強まったことに、自分自身で気づいていた。