天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

30．命を狙われるということ

　朝の空気は澄んでいたが、屋敷の中には妙な静けさが漂っていた。

　銀薔薇の夕宴から戻ってまだ一夜が明けただけ。けれど、その一夜は、まるで数日分の重さを纏っていた。

　食堂には二人分の朝食が用意されていたが、ティーカップの紅茶はすでに少し冷めかけていた。

　パメラはカップを手に取りながら、ゆるやかに言葉を紡ぐ。

「……今日は、マルトン夫人のお邸へ伺う予定でしたわよね」

　レオは椅子に座ったまま、黙って頷いた。

　昨夜の仮面越しの応酬、ミランダの乱入、そして公爵の視線──すべてが、脳裏を離れずにいる。

「だったんだが……状況が変わった」

　そう言ってレオは立ち上がり、上着を引き寄せる。

「領内西の詰所が襲撃された。守備隊が混乱してる。けが人も出たらしい。今朝方、使いの者が駆け込んできた」

「……誰の仕業か、わかっていらっしゃるのですか？」

「今のところは盗賊か獣の仕業って話になってるが……たぶん、偶然じゃねぇ」

　レオの口調には、明確な警戒の色があった。

　パメラは静かに頷くと、ティーカップをそっと置いた。

　微睡みのように残っていた疲労が、冷たい現実によって霧散していく。

「マルトン夫人のもとへ伺うのは、わたくし一人で向かうべきですわね」

「いや、本来なら俺が同行すべきだ。だが……」

　レオは言いかけて唇を引き結び、息を吐く。

　迷っているのではない。分かっているのだ──二手に分かれるしかないことを。

「……マルトン夫人は、今、数少ねぇ味方といえる存在だ。時間を置けば、向こうがどう動くかわからねえ」

「ええ。わたくしも、そう思っておりました」

　パメラの返事は淡々としていたが、その声にこもる緊張は確かだった。

　レオは頷いたのち、扉の外へ向かって歩き出す。

　そのとき、廊下の先からひとりの使用人が早足でやってくる。

「旦那さま……！」

　呼び止める声はかすかに揺れていた。

　何かを言いたげなその表情に、パメラは目を細める。

　けれどレオは、その前をすれ違いざまに通り抜ける。

「あとにしろ。すぐ戻る」

「……はっ、かしこまりました」

　使用人は一歩下がり、目を伏せる。

　だがその仕草の奥には、ただならぬ緊張が滲んでいた。

　パメラは一度レオの背を見送ったのち、そっと椅子を引いて立ち上がる。

「あなた……何か、気にかかることがあるのですか？」

　小さく声をかけると、使用人は一瞬迷ったように息をのみ──それでも意を決したように、顔を上げた。

「奥さま……確証はないのですが、ここ数日、屋敷の一角で誰かが様子を探っているような気配がございました」

「気配……？」

「はっ。下働きの者に交じって、見慣れない顔がいたと……。古株の者たちが、何かおかしいと気づいたようで。今朝、その者も姿を消していたと……」

　パメラは静かに息を吐き、指先でカップの縁をそっとなぞった。

「……お話、ありがとうございます。レオさまが戻られたら、わたくしからも申し上げますわ」

「はい……お気をつけて、お出かけくださいませ」

　パメラは軽く頷くと、リリィに目を向ける。

「支度を。……屋敷を出る準備をいたしますわ」

　揺れる馬車の中で、パメラは窓の外を見つめていた。

　車窓の外には、初夏の木洩れ日が揺れている。空は晴れているはずなのに、胸の奥には薄雲のような不安が拭えなかった。

（……マルトン夫人は、どこまでご存じかしら）

　銀薔薇の夕宴で起きた一件。

　ミランダの不用意な発言──それをきっかけに、すでに何かが動き出している気がしてならない。

（わたくしも、動かなくては）

　そう思った矢先、御者が馬を引いて馬車を停めた。

「奥さま。人影が──路肩におります。……おや？」

　パメラがカーテンを開くと、木陰の下に、ひとりの少女がうずくまっていた。

　森の道はまだ朝の光を帯びていたが、その中に佇む少女の姿は、まるで夜に取り残されたようだった。

　破れたドレス、片方脱げた靴、泥まみれの裾──そのすべてが、彼女がどんな夜を過ごしてきたかを物語っていた。

「……ミランダ？」

　窓からその姿を見つけたパメラが馬車を停めさせると、ミランダはゆっくり顔を上げる。

　赤く腫れた目は、昨夜から一滴も眠れていないことを物語っていた。

　パメラが差し出した手に、ミランダは戸惑いながらもすがるようにしがみついた。

　馬車に乗せると、彼女は息も絶え絶えに、かすれた声を吐く。

「……逃げてきたのよ。あたし……昨夜のあと……お父さまが……」

　途切れ途切れの声に、パメラは静かに頷くようにして促す。

「公爵さまに許してもらうには、誰かが責を負うしかないって……。あたしを、差し出すって……娘を……！」

　声が震える。だがその目には怯えよりも、どこか納得のいかない怒りがあった。

「それで、夜のうちに馬車で逃げ出したの。けど、今朝……御者はいなくなってた。車輪も壊されてて……捨てられたのよ、あたし……！」

「……ミランダ……」

「行くところなんてないのに、あたし……！」

　ミランダは泣きながらパメラにすがりついた。

　泥と涙でぐしゃぐしゃになったその顔に、かつての“高慢なお嬢さま”の面影はなかった。

「落ち着いて、ミランダ。……まずは深呼吸をなさって」

　パメラは膝を折り、彼女と視線の高さを合わせる。だが、ミランダの肩は震え、息はうまく整わない。

「──父が、あたしを差し出したのよ。何もかもあたしのせいにして、自分だけ逃げようとしてたの……！　このままだと、ほんとに殺されるかもしれないのに……！」

　喉を詰まらせながら、ミランダは縋りつくように泣き続けた。

　パメラは腕をそっと回し、背を撫でてやることしかできない。

（叔父さまはミランダすら切り捨てたのね……少し意外とはいえ……あの方ならやりかねないと納得できますわ）

　パメラはそっとため息を漏らす。

「ひとまず……落ち着いて話せる場所を探しましょう。そうすれば、次にどうするかも……」

「だって……だって……！」

　言葉はすぐに崩れ、また新たな涙に変わる。

　──しばらく、ミランダは泣き止まなかった。

　パメラがその背を撫で、崩れそうな体を支え続けるあいだにも、日差しはじわりと傾いていく。

　何度か声をかけても、ミランダは怯えきった子どものようにただ震えていた。

（……レオさまに、連絡を入れたいところですが……）

　視線を周囲に走らせても、使いの者がすぐに見つかるような場所ではない。

（──今は、この子を落ち着かせるのが先ですわね）

　ようやくミランダの呼吸が落ち着いてきた頃、パメラはそっと彼女の肩を離す。

「……ミランダ。ここで泣いていても、何も始まりませんわ。まずは、落ち着ける場所へ向かいましょう」

「……どこに……？」

「うちの屋敷です」

「え……？」

　ミランダが顔を上げた。

「あなたをこのまま一人にするわけにはいきませんもの。家族に裏切られた者を、そのままにはしておけませんわ」

「……あたし……？」

　ミランダの顔に、一瞬戸惑いが浮かぶ。だが、次の瞬間、力なく頷いてパメラに身を預けた。

「……ありがとう……」

　御者に指示を出し、馬車が再び動き出す。森の道は徐々に揺れを強め、二人を屋敷へと連れ戻すはずだった。

　けれど──その静けさは、長くは続かなかった。

　パメラがふと視線を上げた先、森の縁に不自然な揺れがあった。

　茂みの奥、木々の影がわずかにざわめき、何かの気配が──動いた。

（……何か、いる……？）

　直感が、首筋を冷たく撫でた。

　次の瞬間、草むらの奥から黒い影が飛び出してくる。

　顔を覆い、武器を手に、無言で一直線にこちらへ向かってくる姿は、まるで“殺すため”だけに現れた者のそれだった。

「ミランダ、伏せて！」

　パメラが叫び、御者に命じる。

「進めてください、できるだけ早く！」

　パメラの声に、御者は鞭を振るって馬を急かす。馬車はがたつきながらも速度を上げ、林道を駆け始めた。

　だが、前方の藪からひとつの影が飛び出した。手にしていた金具のようなものを、無言のまま馬車の進路へ放り投げる。

　車輪の軸に何かが絡んだ音がして、馬車が激しく揺れた。

　片輪が外れたのか、車体が傾き、御者が体勢を立て直そうと手綱を必死に引く。

「奥さま、車輪が──！」

「このまま……っ、行けるところまで！」

　だが、前進はもはや困難だった。木の根に引っかかるようにして馬車が停まり、衝撃に合わせて車体がきしんだ。

「……止まった……？」

　ミランダが怯えた声で囁く。

　パメラは窓越しに外を見て、表情を引き締めた。

「……ミランダ、出るわよ」

「え、出るって、こんな……！」

「ここでじっとしていても、包囲されるだけですわ」

　パメラはドアを開き、素早く周囲を見渡した。

　森の影には、無言のまま近づいてくる男たちの姿。

　そして──車輪の根元、倒れ伏した御者の姿も目に入る。

（……血は流れていない。おそらく、気絶しているだけでしょう）

　それを確認する暇もないまま、パメラは即座に判断を下す。

「走れるなら、走って。無理なら、私の影に隠れて」

　言い終えるか終えないかのうちに、何かがこちらに向かって放たれた。

　閃いた銀の光──短剣だ。

　パメラが振り返るよりも早く、刃は肩口をかすめて通った。

「……っ！」

　薄く裂けた袖の下、皮膚に走る冷たい痛み。

　生ぬるい感触が広がり、白い布を赤く染めていく。

「いや、いやああっ……！」

　ミランダが泣き声をあげ、足をもつれさせて転びかける。

　パメラは咄嗟にその腕を引き寄せ、草むらの陰へと体を伏せさせた。

「しっかりなさい。泣くのは後ですわ」

　森が軋む。追手が距離を詰めてくる音が、すぐそこまで迫っていた。

（間に合わない……このままでは──）

　そう思ったそのときだった。

　森の奥から何かが駆ける音がした。

　小枝を砕き、蹄が地を打つ音。

　草を裂いて現れたのは、黒い馬。

　そして、その背には──風を裂くように、ひとりの男がいた。

　「──伏せろ！」

　低い叫びが空気を叩き、直後、馬が勢いよく前脚を突き出して突進する。

　ひとりの刺客が踏みつけられるようにして弾き飛ばされた。

　馬を飛び降りるようにして着地した男の外套が、斜めに風を切って翻る。

　そのまま迷いなく長剣を引き抜き、次の刺客との距離を詰めた。

「レオ……さま……！」

　パメラの声が、かすかに震える。

　彼は返事をする代わりに、剣を構え直し、ゆっくりと背を預けるように彼女の前に立った。

「……血が──くそ、どこまで……っ。下がってろ。すぐ終わらせる」