天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

03．名ばかりの夫婦、その第一夜

　夜が深まり、部屋の蝋燭が細く燃えていた。

　炎の揺らぎに合わせて、レースのカーテンが揺れる。

　静かな夜だった──だからこそ、少しの物音もよく響いた。

　結婚式らしきものは、なかった。

　神官が一人立ち会い、互いの署名を記した結婚誓約書が交わされただけ。

　指輪も祝詞もなく、客人の笑い声もなかった。

　それでも、あれは確かに婚姻だった。法的にも、形式上も。

　──そして、たったそれだけで、私は“あの人のもの”になった。

　扉が、音もなく開かれる。

　レオ・アッシュグレイヴが、何の予告もなく現れた。

　だがその足取りは荒々しく、重い革靴の音が床を打つ。

　男はわざと無言を貫き、冷えた視線のまま、無表情で見下ろした。

「言っておくが、俺は形式に興味はねぇ。名家の令嬢が何を望もうと、知らん」

　低く、荒れた声。

　初夜にしてはあまりにもぶっきらぼうな、突き放すような言葉だった。

　だが、パメラは動じなかった。むしろ、楽しげに目を細める。

「あら、まあ。レオさま、どうぞお入りになって」

　まるで散歩帰りの知人でも出迎えるかのように、パメラはベッドから立ち上がる。

　ドレスの裾を軽く摘まみ、おっとりと一礼。

「ご挨拶の代わりにお茶でもお出しできればよかったのですけれど、あいにく何もなくて。……このお部屋、意外と寒いですのね」

　肩をすくめて笑い、窓辺をちらりと見やる。

「でも、大丈夫。わたくし、冷えるの慣れておりますのよ。屋敷ではいつも台所の奥でしたから」

　なんでもないことのように、そんな一言をぽろりと落とす。

　驚いたのか、レオの視線がわずかに揺れた。

（あら、気づかれました？）

　パメラは笑ったまま、何食わぬ顔でベッドに腰を下ろす。

　すそを整え、きちんと足を揃え、にこにことレオを見上げる。

「レオさま。お名前、ちゃんとおうかがいしてもよろしいかしら？　レオさま、でよいのですよね？」

　一拍置いて、続ける。

「紅茶と一緒ですわ。お名前も、由来も……ちゃんと知りませんと、味が変わってしまいそうですもの」

　くすくす、と小さく笑って、髪を耳の後ろへ流す。

　細い手首が蝋燭の灯りに照らされて、淡く光る。

　そして、しれっとした声色で、さらりと告げる。

「“そのようなこと”をなさるなら……せめてお名前だけでも、きちんと知っておきたいと思いまして」

　ふわふわとした口調で、ふわふわととんでもないことを言う。

　けれど、瞳の奥だけはふわふわしていなかった。

　レオがなにかを言いかけて口を閉じるのを、パメラは目の端でしっかり見ていた。

（ねえ、どうします？）

　彼が動けば、受ける覚悟はある。

　止められるとは思っていない。

　でも、動かないのなら、それはそれで──。

「……レオでいい」

　それだけを落として、レオは立ち上がった。

　パメラは口元に手を添えて、微笑む。

「あら、おやすみのキスはいただけませんの？」

　冗談のように、甘えるように。

　けれどその声音の奥に、探るような針を一筋、交ぜ込んで。

　レオは一度だけ振り返った。

　目が合う一瞬、彼の指先がわずかに揺れる。

　けれど何も言わず、手を握りしめるようにして、扉の外へ出ていった。

　蝋燭が揺れた。

　その火が、パメラの頬を淡く染める。

　閉じた扉の向こう側を、パメラはじっと見つめた。

　彼の背中が残した沈黙が、部屋の空気をゆるやかに震わせる。

　──あの人は、まだ何も見せていない。

　だからこそ、知りたくなる。

　仮面のまま、微笑んで。

　パメラは、次の一手を静かに思い描いた。

*★*――――*★*

　扉を静かに閉じたあと、レオは手を離すのにわずかに時間がかかった。

　手のひらがじんわりと汗ばんでいたことに気づいて、眉をひそめる。

　こんなはずじゃなかった。

　──あれで、夫婦になったつもりか。

　式も、指輪も、祝宴もない。

　神官が形式的に立ち会い、署名を交わしただけの婚姻。

　互いの意思も、感情も、どこにも必要とされていなかった。

（紙切れ一枚。……それで十分だろう）

　そう思っていたはずだった。

　感情など、必要ない。

　この結婚は、目的のための取引にすぎない。

　なのに──。

（……何を考えてる、あの女は）

　ふわふわとした笑顔。

　間延びした声音。

　空気を読まない天然令嬢──のはずだった。

　だが。

　あの一言。

「お名前も、由来も……ちゃんと知りませんと、味が変わってしまいそうですもの」

　それはまるで、“本当のあなたを見せて”と告げる誘い文句のようだった。

　そして、極めつけは。

「おやすみのキスはいただけませんの？」

　軽い冗談、という風を装ったその一言。

　けれど、彼女の目は冗談を言う目ではなかった。

　確かに、笑っていた。

　でも──笑っているのは“仮面”のほうだ。

　それがわかってしまった自分が、腹立たしい。

（気づいてる。あいつは、自分がどう見られているかを、完璧にわかってる）

　だからこそ、隙を演じ、弱さを武器にする。

　あの女は自分の価値と脆さを、天秤にかける目をしていた。

　なのに。

　なぜ、あのとき……手を伸ばさなかったのだろうか。

　脅して、組み伏せて、思い知らせるはずだった。

　どちらが主で、どちらが従か。

　それを初夜のうちに、刻みつけるつもりだった。

　けれど──できなかった。

　あの柔らかい声と、笑顔の奥に潜む冷たい意志が、刃のように自分を見透かしてくる気がして。

　レオは廊下の柱に拳を当てて、息をひとつ吐いた。

　心がざわついている。

（……利用するだけだ。あれは、仇の家の娘だ。この結婚も、ただ──過去に決着をつけるための一手にすぎない）

　けれど、心のどこかが、静かに反論していた。

　──本当にそうか？

　あの瞳の奥には、敵意も傲慢さもなかった。

　ただ、ひたむきに何かを見極めようとする光──まるで、かつてどこかで見たような。

（……いや。違う。それは、気のせいだ）

　自分を惑わすな。

　あれはただの女だ。目的のために“使い切る”はずの存在だ。

　それでも。

　今夜、あの仮面の奥に見えたものが──妙に、胸に残っている。

　──勝ったのは、あの女だ。

　それを認めたくない自分が、いちばんたちが悪い。