天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

26．その手に仮面を、胸に真実を

　それは、昼下がりのことだった。

　使用人がノックを控えめに鳴らし、レオの書斎にひとつの封筒を差し出した。

　漆黒の上質な紙に、銀の封蝋──中心には一輪の薔薇が浮き彫りにされている。

　レオはそれを受け取った瞬間、小さく息を吐いた。

「来たか」

　ぽつりとこぼした言葉に、背筋がすっと伸びる気配があった。

　パメラが隣に立ち、封筒をそっと覗き込む。

「銀薔薇ですのね」

「間違いねぇ。年に一度の、あいつらが気取る共存の舞台……今回は逃げ道なしだな」

　レオは封を割り、中の羊皮紙を取り出す。動作は慎重だった。

　そこに記されていたのは、簡潔な文面だった。

《男爵レオ・アッシュグレイヴ殿

　銀薔薇の夕宴へのご招待を申し上げます。

　選ばれし者としての一夜に、是非の返答は要しません。

　仮面をご持参のうえ、当夜のご参列をお待ち申し上げております。》

「……“返答は要しません”、ですって？」

　パメラが読み上げる声に、かすかに皮肉がにじんだ。

「前回は、“独り身ゆえ”って理由で断れた。あいつらにしてみりゃ、まだ仕上がってないと思ってたんだろう」

　レオは苦笑交じりに肩をすくめた。

「だが今回は違う。爵位を得て、ラングリー家の娘を娶り、舞台も整った。“準備は済んだろう？”ってな」

「つまり……今回は、逃げる選択肢は残されていない」

「そういうことだ。行かなきゃ、従順じゃないと見なされる。使えねぇってレッテルを貼られる」

　レオの声には、低く抑えた棘があった。

「仮面舞踏の建前なんて、最初から飾りにすぎねぇ。誰が誰かなんて、みんなわかってる。共存を演出するための小道具さ」

　パメラは封筒の縁をそっとなぞりながら、微笑を浮かべた。

「それなら、わたくしたちも使いましょう。その小道具を。仮面という名の剣として」

「剣か……ふさわしいな」

　レオの瞳に、わずかに光が宿る。

　その夜、ふたりは並んで衣装室を訪れた。

　壁には幾つもの箱が積まれ、職人から取り寄せたばかりの仮面が並んでいる。

　金細工に漆を施したもの、羽飾りをあしらった華やかなもの、白磁のように滑らかな質感のもの──どれも美しく仕立てられているが、何ひとつとして軽い遊びでは済まない空気をまとっていた。

「仮面なんて、こうして見ると滑稽だな」

　レオが棚のひとつに手を伸ばしながら、ぼそりと呟いた。

「誰が誰かわかってるくせに、わざわざ顔を隠す。……それでいて、見せたい自分を選ぶんだから、まるで中身を飾るための飾りだ」

「ええ。でも……何を飾るかは、自分で選べますわ」

　パメラは数ある仮面の中から、ひとつの白い仮面を手に取った。

　すっと伸びた流線型の輪郭。目元には極細の銀糸が織り込まれ、右の頬には白薔薇を象ったレリーフが添えられている。

　控えめながら、どこか芯の通った美しさを湛えたそれは、まるで彼女の佇まいそのものだった。

「白薔薇、か」

　レオが仮面を眺めながら呟いた。

「派手じゃねぇが、目を引く。……いかにも、お前らしいな」

「そう思っていただけるのなら、うれしゅうございます。薔薇には品がありますもの」

　パメラは何気ない調子で仮面を目元にあて、鏡に向かってそっと首を傾けた。

　その仕草には、誰にも真似できない気品と、どこか遠い含みがあった。

「見えなくなるのは、ほんの少しの表情だけですわ。大切なことは……仮面の奥に、ちゃんとありますもの」

「……そういうとこだよな、お前は」

　レオが、皮肉とも賞賛ともつかぬ声で笑った。

「……じゃあ、俺はこれにするか」

　彼が選んだのは、漆黒の革に銀を走らせた、鋭い輪郭の仮面だった。

　片方の目元がやや鋭角に切り上がり、狼の面影を思わせる意匠。どこか、ひとを威圧するような鋭さがあった。

「誰もが仮面をかぶる宴なんだ。だったら、牙も少しは覗かせたほうが面白ぇだろ」

　パメラは、仮面を掲げたレオを見上げて、わずかに笑みを浮かべた。

「……そうなりますと、わたくしは狼にさらわれた薔薇ですわね」

　レオの口元がわずかに動く。

「……そのわりに、妙に堂々としてる薔薇だな」

「咲いてしまったものは、もう元には戻れませんもの。せめて枯れるまでは、美しく振る舞いたいのです」

　その静かな言葉に、レオは何も言わずに仮面を手の内に収めた。

　朝の空気はまだひんやりとしていた。

　屋敷の前に黒塗りの馬車が用意され、従者たちが無言で見送りの列をなしている。

　石畳の上に馬の蹄の音が響き、空には薄雲がかかっていた。

　レオとパメラは並んで玄関から姿を現した。

　ふたりともまだ仮面はつけていないが、手には昨夜選んだ仮面が収められた箱をそれぞれ抱えている。

「お支度、整いました」

　リリィが深く一礼し、馬車の扉を開ける。その隣に立つ案内役の従者が恭しく頭を垂れた。

「男爵様、奥方様。“銀薔薇の夕宴”へのご案内にあがりました。ご出発のご準備、いかがいたしましょうか」

「問題ない」

　レオが短く返し、馬車に乗り込む。

　差し出されたその手に、パメラは静かに自分の手を重ね、裾を持ち上げて続く。その所作は優雅で、どこにも迷いの影はなかった。

　馬車が動き出し、ゆっくりと領地の屋敷をあとにする。

「いよいよですわね」

　パメラがふとつぶやいた。

　窓の外には朝靄の名残を抱いた森が続き、先の見えぬ街道が伸びている。

「王都までは一日がかりだ。会場はその近郊、貴族の離宮らしい」

　レオが馬車の揺れに身を預けながら、淡々と口にする。

「招待状には詳しい場所が書かれていませんでしたのに……ずいぶんと情報通でいらっしゃるのですね」

　パメラが微笑みながら、手元の仮面を軽く指先で撫でた。

「何人か、知っていそうな顔ぶれがいたからな。念のため、確かめておいた」

「さすがですわ。……わたくしなど、ただの噂話で想像しているばかりですもの」

　その口ぶりは控えめながら、仄かな含みをもたせていた。

「見せつけるには最適な場所──そういう噂、確かに耳にしましたわ」

　レオは小さく笑った。

「お前の噂話は、妙に信ぴょう性がある」

「偶然、耳に入っただけですのに。不思議ですわね」

　ふたりは互いの顔を見ず、ただ仮面に目を落としたまま、穏やかに言葉を交わす。

　「……怖くは、ありませんか？」

　パメラの問いかけは、声も表情も変わらず、まるで天気でも尋ねるかのようだった。

　レオは腕を組んだまま窓の外を見ていたが、やがてぽつりと答えた。

「少しはな。相手は全員、笑いながら腹の中を探ってくるような連中だ。……仮面の下の顔まで、じっくり覗かれる気がする」

「でも、覗かれるのなら、こちらも美しく整えておきませんと。せっかくの舞踏会ですもの」

　パメラは淡く微笑んだ。

「……やっぱりお前は怖い」

「まぁ。そう思われるのは、少し心外ですわね」

　レオは口元をわずかに緩めた。

「何があっても、離れるな」

「ええ。けれど、仮に離れたとしても──見失われませんように。目立つように、よく磨いてまいりましたの」

　馬車のなかに、柔らかく笑いが満ちる。

　道中、ふたりは時折言葉を交わしながら、仮面を手にしては指先でなぞるようにしていた。

　日が傾きはじめた頃、馬車が止まった。

　窓の外に広がるのは、森の奥に忽然と現れた白亜の建物。陽の光が最後の輝きを落とし、高い窓に灯された明かりが、離宮全体を淡く金に染めている。

　階段の前に立つ仮面の従者が、ふたりの到着を迎えて深く一礼した。

「男爵レオ・アッシュグレイヴさま、奥方さま。ようこそお越しくださいました。選ばれし者の夜会へ──」

　レオが無言で手を差し出す。

　パメラはその手をとり、裾を整えて階段を上った。

　足元に薔薇の花弁が数枚、風に舞っていた。

　仮面はまだつけていない。

　けれど、その足取りも眼差しも、すでに舞台の一歩手前にあった。

　ここは、仮面が踊り、言葉が刃となる舞台。

　パメラとレオの一夜が、今、静かに始まろうとしていた。