天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

25．扉の向こうに咲く、銀の薔薇

　北棟の西端は、屋敷の中でもとりわけ人通りのない一角だった。

　古びた床材は歩くたびに軋み、壁を構成する灰色の石材は重厚で、冷えた空気を纏っている。薄く積もった埃が、ここに誰の足も届いていないことを物語っていた。

「……このあたりだろ。夫人が言ってた“使われていない扉”ってのは」

　先を歩いていたレオが立ち止まり、壁に手を当てた。一見、他となんら変わらぬ石積みの壁。だが、よく見ると、ひとつだけわずかに縁の目地が深い石がある。

「ここだな。石の継ぎ目が妙に均等すぎる。加工されてる」

　レオが拳で軽く叩くと、ゴン、と鈍い反響音が返ってきた。他の壁より空洞があるようだ。

「試してみるか」

　そう言ってレオが継ぎ目の中心をぐっと押し込むと、カチリと乾いた音がして、石壁の一部がわずかに沈んだ。続けて手をかけると、その一角がゆっくりと横にずれていく。

「──通路か」

　薄暗い石の回廊が、音もなく現れた。風の通り道になっていたのか、古い空気がすっと押し出される。

　ふたりは慎重にその通路へと踏み込んだ。ほんの数歩先、今度は重厚な扉が行く手を塞いでいた。

　鉄製の錠前には、すでに無理やりこじ開けられた形跡が残っている。

「……誰かが先に来てたな」

　鉄扉を押し開けると、重い金属音とともに、中から冷たい空気がふわりと漏れ出した。

　そこは、ひとつの密室だった。　

　外壁に面していないせいか湿り気が強く、閉ざされた空間に長く封じられていた匂いが鼻をつく。壁は石材、床には簡素な敷板が敷かれ、部屋の隅には帳簿や巻物が納められていたであろう棚が、いくつか並んでいる。

　だが、そのどれもが荒らされていた。

　棚は一部倒れかけており、積まれていた紙束は床に散乱し、書きかけの書簡や帳面は、途中で破られたような痕跡を残している。引き出しの中は空で、封蝋の割れた封筒が、いくつか無造作に投げ出されていた。

「……徹底的にやられてるな」

　レオが目を細めて周囲を見渡す。

「俺に渡る前に、何が残ってるか全部、調べさせたんだろう。ヴェステリア公爵がな」

　声には静かな怒りが滲んでいた。

「せっかくの……手がかりだったのに」

　パメラもまた、崩れかけた棚の前にしゃがみこみ、落ちていた一枚の紙片を拾い上げた。

　焼け焦げのような痕跡。斜線が引かれたように塗り潰された数行の文章。そして、その下に、小さく記された日付と名前の走り書き。

「これは……七年前の、ある夜会の記録？」

　パメラの指が止まった。

「銀薔薇の夕宴……？」

　その名前に、レオがふと眉を寄せた。

「その名、存じ上げませんわ」

　小さく呟いたパメラに、レオがふっと鼻を鳴らす。

「ま、普通の貴族の娘は知らなくても不思議じゃねぇな。あれは新貴族派が主催してる夜会だ。表向きは旧貴族との共存共栄って建前つきだが、実際は──使えると見なされた奴だけが呼ばれる」

　パメラの瞳がわずかに見開かれる。

「使える……？」

　「ああ。成り上がりでも、戦果や能力で名を上げた者。旧貴族派でも鞍替えした奴、もしくは表向きだけ旧貴族の顔をしてる連中。そういうのを招いて、囲い込む。あの宴は、そういう場所だ」

　レオの声には、冷ややかな響きがあった。

「……その名前の隣に、カーソン男爵って書いてあるな」

　パメラが紙片を見つめながら言うと、レオは目を細める。

「──カーソン男爵も、出てたのか」

　レオの言葉は低く落ちる。

「この屋敷がもともとカーソン男爵の持ち物だったのは、最初から聞いてた。けど……カーソン男爵があの宴に出てたってのは、知らなかった。たぶん──マルトン夫人が話してた、“新貴族派に顔を出しはじめた”ってのは、このことだったんだろう」

「表向きには鞍替えしていたように見せかけて、実際には……何かを探っていた？」

　パメラの声は静かだった。

　レオはそっと頷く。

「気づかれたんだろうな。何を探ってたかまでは分からねぇが……使えると思われた手駒が、実は牙を研いでた。──始末されるには、十分な理由だ」

　パメラは紙片をそっと畳み、胸元に抱いた。

（あの日、アシュフォード侯爵家が葬られた春を、きっとカーソン家も──）

　胸に静かな痛みが滲んだ。

「この家が“信じるに足る者の手に渡ることを”と……カーソン夫人は、そう書き残していらした。あの方はきっと、何かを託そうとしていたのですわ」

「……なら、俺たちが続きを拾うしかねぇな」

　レオは棚に背を預け、深く息を吐く。

「俺が爵位をもらって間もない頃、“銀薔薇の夕宴”の招待状が届いた。ヴェステリア公爵からだった。“顔を出せ”ってよ」

「……でも、少し前にわたくしたちも夜会に出席しましたわよね？　あれは、その銀薔薇の夕宴ではないのですか？」

　パメラの問いに、レオは首を横に振った。

「あれは、ただの通常の夜会だ。顔見せと周囲の反応を測る場にすぎねぇ。銀薔薇の夕宴は別物だよ」

「……別物？」

「ああ。一年に一度しか開かれねぇ、特別な宴だ。そうやってもったいぶることで、権威付けしてるんだろうよ」

　レオの瞳がわずかに細められた。

「爵位を得たあと、ヴェステリア公爵の庇護下ってことで、あいつらにとっちゃ俺は新貴族派の若手有望株。戦で名も上げてたしな。……使える手駒として試すには、十分な材料が揃ってた」

「それで、銀薔薇の夕宴に？」

「ああ。見極めるつもりだったんだろうな。だが、俺は“独り身では気後れする”って理由で出席を見送った。そしたら、“では妻を迎えたらいい”って流れになってな」

　レオは無表情のまま言葉を続けた。

「俺はすぐに答えた。“ラングリー家の娘を娶りたい”とな」

　パメラは短く息をのんだが、顔色ひとつ変えずに微笑を浮かべた。

「……おあつらえ向き、だったのですね。旧貴族の家名を持つ娘を迎えた新爵位の男。共存共栄という看板に、ぴたりと嵌まる」

「そういうこった。あいつらにとっちゃ、俺は使える手駒として受け入れる理由が整ったわけだ」

　レオの瞳が鋭く細められる。

「それに──少し前の夜会で、お前の夫人としての器も知れ渡った。振る舞いも評判も、申し分ねぇ。あいつらは、もう十分だと判断してるはずだ」

　その声は低く、静かだったが、確かな確信がこもっていた。

「だからこそ、あの宴に行く。奴らの手のひらの上に乗るふりをして、内側を暴く」

「ええ。……仮面をかぶるのは、慣れておりますの」

　パメラが微笑むその目に、穏やかな熱が宿っていた。

「──近いうちに、銀薔薇の夕宴の招待状が届くさ。あいつらは、もうその気でいる」