22/36

22．共に立つために

「……奇遇ですわね。実は、わたくしも復讐したい相手がおりますの。そして、どうやらレオさまと同じ相手のようですわ」

　静かに告げられたその言葉が、馬車の中に落ちた。

　レオはすぐには何も言えず、唇を引き結ぶ。

　仇の娘を娶った──ずっとそう思っていた。

　ラングリー家が密告に関わっていたことは、事実として動かない。

　だから、自分は復讐のためにその娘を妻にした。それが当然の報いだと、疑いなく信じていた。

　だが。

　あの屋敷で聞いた会話が、頭から離れない。

　パメラは、何も知らなかった。

　それどころか、両親すら叔父に始末されていたらしい。

　たとえ黒幕が別にいたとしても──あの叔父に、確かな罪があることは間違いない。

　パメラはラングリー家の娘だ。

　けれど、本当に罪を犯したのは彼女ではない。

　何も知らない無力な子どもだった。それどころか、密告で得た利益を享受できたとも思えない。

　そのような相手に、一族としての責任を負わせてよいのか。

　父と母を奪われ、何も知らぬままに冷遇されてきた娘に、「お前の家が仇だ」と言えるのか。

　……違う。

　レオは目を伏せ、そっとパメラの手に目をやる。

　あたたかく、細く、けれど意志の強いその手。

　自分は、こんな手を、ただの“復讐の道具”にしようとしていたのか。

　もう、違う。

　違ってしまった。

「……それでも、言ってはくださいませんのね」

　ぽつりと落ちたパメラの声に、レオははっと顔を上げる。

　彼女は微笑んでいた。穏やかに、すべてを見透かすような目で。

「“一緒に復讐しよう”──そうおっしゃりたいのに、ためらっていらっしゃるのでしょう？」

　レオは何も言えず、唇を引き結ぶ。

　見透かされている、とわかっていた。

　だが、それでも言えなかった。

　利用するつもりで妻に迎えた過去を思えば、今さら並んで立ちたいなどと言える資格があるのか。

　それが、胸の奥に引っかかっていた。

「気にしておられるのですよね。わたくしを“利用するために娶った”ことを」

　レオは目を伏せ、小さく息を吐く。

「……そうだ。だから……」

　だが、その先の言葉を紡ぐ前に、パメラがそっと手を握り返した。

「わたくし、恨んではおりませんわ」

　パメラは静かに続ける。

「むしろ、レオさまのおかげで、思ったより早く動くことができました。お屋敷も、環境も、全部“使わせていただいた”とさえ思っておりますの」

　レオが驚いたように目を見開く。

「ですから、遠慮なさらずに」

　パメラはまっすぐに彼を見つめ、笑みを浮かべた。

「今からでも遅くはありませんわ。ご一緒に、“復讐”をいたしましょう」

　レオはその言葉を受け止めるように、じっと彼女を見つめ返した。

　そして、ようやく、わずかに笑う。

「……強いな、お前は」

「……あら、わたくしはか弱い乙女ですわ。大切にしていただかないと」

　パメラは涼しげに笑いながら、まっすぐにレオを見つめた。

　その瞳の奥に宿る光は、覚悟そのものであった。

「……じゃあ、しっかり守らねえとな」

　二人のあいだに、静かな風が吹いたような沈黙が落ちる。

　けれど、それは不安でも躊躇でもなく、確かな信頼に裏打ちされた“間”だった。

*★*――――*★*

　馬車がゆるやかに止まり、朝の涼しい空気が車内に差し込んだ。

　扉の外には、まだ完全に昇りきらぬ朝日と、屋敷の門を開けたまま待つ数人の使用人たちの姿があった。

　その先頭に立っていたのは、侍女のリリィだった。

　目を潤ませながら、けれど姿勢は崩さず、何度もこちらを確かめるように瞬きをしている。

　レオが無言で扉を開け、外へと降り立つ。

　そして、振り返って手を差し伸べた。

「……足下、気をつけろ」

　その声に、パメラはふっと微笑み、差し出された手を取る。

　レオに導かれるようにして、静かに馬車を降りた。

　地面を踏んだ瞬間、夜明け前の冷気が足元を包んだが、心は不思議と温かかった。

　リリィが駆け寄ろうとするのを、パメラはそっと手で制した。

「ごめんなさい。ご心配をおかけしましたわね。でも、もう大丈夫ですの」

　その声に、リリィはこくんと頷き、涙をこらえるように目元をぬぐった。

　他の使用人たちも安堵したように小さく息をつき、深く頭を下げる。

　見上げれば、屋敷の窓が朝の光を淡く反射していた。

　夜が明ける。

　ここは、戻ってくるべき場所だったのだと、胸の奥で静かに実感する。

「レオさま。ご一緒に、戻りましょう」

　そう言った直後だった。ふっと、視界が傾く。

　パメラが何か言うより早く、レオの腕が彼女の背と膝裏をすくっていた。

「レ、レオさま……？」

　戸惑いの声に、レオは短く応じる。

「……力、抜けてんぞ」

　たしかに、気づかぬうちに足下から力が抜けていた。

　緊張がほどけた途端、身体が言うことをきかなくなる──そんな瞬間だった。

「歩けますわ……ちゃんと、自分で……」

　そう言いながらも、パメラの声は思いのほか弱々しい。

　レオは答えず、ただ腕の力を少しだけ強めた。

「……大切にしてやらねえとな」

　レオが口の端を上げたその瞬間、パメラの心臓が小さく跳ねた。

「……い、いきなり何を……っ」

　言葉にならない声が喉に引っかかる。

　顔に熱が集まるのを感じ、思わずレオの胸元に顔を埋めた。

「レオさま、こ、これは、あまりにも……っ」

　小さく抗議の声を上げるも、レオはわずかに笑いながら歩を進める。

「文句なら、ちゃんと立てるようになってから言え」

　からかうような声色に、パメラはさらに頬を赤らめる。

　けれど、レオの胸のぬくもりと、確かな腕の力に、心はじんわりと安らいでいく。

　レオはパメラを抱き上げたまま、玄関ホールを抜けて階段を上る。

　すれ違う使用人たちが目を丸くしているのが、視界の端にちらついた。

　やがて、扉が静かに開かれ、寝室へと運び込まれる。

　初夏の風がカーテンを揺らし、朝の光がやわらかく差し込んでいた。

　レオは何も言わず、ベッドに近づくと、まるで宝物でも扱うようにそっとパメラを下ろした。

「ちゃんと休め。……安心した途端に倒れるのが、一番厄介だ」

　言葉とは裏腹に、レオの声はひどく穏やかだった。

　パメラは薄く笑い、枕に頬をあずける。

「……レオさまのお言葉、素直に従っておきますわ」

　そのまままぶたを閉じれば、ほどなくして意識がゆるやかに遠のいていった。