天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

21．レオポルドの告白

　屋敷の門を出たところで、馬車が待っていた。

　それは、パメラがここへ来るときに乗ってきたものだった。

　レオはその脇に立ち、自分の馬の手綱を従者に預けている。

　パメラが乗り込むと、レオも何も言わずに続いた。

　ゆっくりと動き出す馬車のなか。

　パメラはふと、細く息をつく。

　緊張がほどけたのか、背もたれに身を預けると、疲れがじんわりと押し寄せてきた。

　目を閉じかけたとき、隣で衣擦れの音がする。

　レオがそっと寄り添い、手を取った。

　何も言わず、ただその手を温かく包むように。

　パメラがそっと目を開けると、レオの視線が正面に向けられたまま、じっと何かを考えているようだった。

　しばらくして、彼はゆっくりと口を開く。

「ここに来る途中で一人、見つけた。どう見ても不審だったから、問い詰めた。こいつを届ける途中だったらしい」

　言いながら、懐から一通の紙を取り出す。

　折りたたまれたその紙には、蝋で封じた痕跡があった。

　すでに割られた封の跡が、赤黒く残っている。

　それをパメラに渡すことなく、レオは自分の手の中で眺めながら話し出した。

「この印、見覚えがある。昔、傭兵だった頃──ヴェステリア公爵に届ける手紙によく使われてた」

　低く、抑えた声だった。

「でも、そんなことはどうでもよかった」

　パメラがそっと顔を上げ、レオの横顔を見る。

「“あの娘が何かを嗅ぎつけた”──そう書かれてたんだ」

　彼の手が、わずかに震えていた。

「読んだ瞬間、頭が真っ白になった。他のことなんて何も考えられなかった」

　レオはゆっくりと視線を落とす。

「……気づいたら、俺の中で一番大事だったはずのものより、お前が──ずっと、大きくなってた」

　静かに告げられた言葉が、馬車の中に落ちた。

　パメラはしばらく何も言わなかった。

　けれど、そっと手を握り返す。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……レオさま。あなたの本当の名前は、レオポルドですね？」

　一瞬、レオの肩がわずかに揺れた。

　彼は黙って、目を伏せる。

　そして、かすかに頷いた。

「……ああ」

　パメラは微笑んだ。

　その名に、特別な意味を持たせるつもりはなかった。

　ただ、事実を知りたかっただけ。

　レオはまっすぐに前を見つめ、語り出す。

「アシュフォード侯爵家の次男、レオポルド。十五で家を出た」

　そこで一度、言葉を切る。

　「家督争いを避けた──それが表向きの理由だった。でも、今思えば違う。逃がされたんだと思ってる」

　静かな語調のまま、レオは目を伏せる。

「父も兄も、何か感じていたんだ。俺だけでも生き延びさせようとしたのかもしれない」

　その表情には、過去を悔いるような影が差していた。

「……俺は母に似ていた。髪も顔も。父や兄とはあまり似ていなかった」

　パメラが黙って耳を傾けるなか、レオは続ける。

「母の家系は、成長につれて髪の色が濃くなることが多いらしくてな。俺も、十五を過ぎた頃から黒くなっていった」

　ふと、レオは自分の髪に視線を落とした。

　その黒鉄色は、過去の名残をほとんど感じさせない。

「見た目が変わっていったのも、逃がされやすかった理由のひとつかもしれない」

　その呟きは、自嘲にも似ていた。

「そして──家を出た一年後、アシュフォード家は反逆の罪で粛清された」

　その言葉に、パメラはわずかに息をのむ。

「父も兄も、処刑されたよ」

　レオの声は静かだった。

　けれどその静けさの奥に、深く沈んだ怒りと悲しみが確かにあった。

「そんなはずがない。あの人たちが、反逆なんて……」

　彼の目は過去を見つめるように遠くを見据えている。

　その眼差しに宿る憤りは、消えることのない疑念に彩られていた。

「誰かに嵌められた。そう思った俺は、傭兵として生きながら、調べ始めた」

　幾つもの戦場を渡り歩き、血の上で築いた名声の裏で、レオは一つの真実を追い続けていた。

　その執念だけが、彼を生かし続けていたのかもしれない。

「そして辿り着いたのが、ラングリー家だ。密告に関わっていたらしいと知った」

　名を知ったときのことを思い出したのか、レオの眉間に皺が寄る。

「──だから、そこの娘を娶った」

　少しの沈黙。

「……利用するために」

　その言葉のあと、短い沈黙が落ちる。

　レオの声が一瞬、低く震えた。

　けれどそれは怒りではなく、迷いの滲むような震えだった。

　パメラは、そっと視線を落とした。

　手の中にあるレオの手は、あたたかく、力強い。

　彼が語ったのは、復讐の理由。

　けれどそのすべてに、彼の痛みと迷いが滲んでいた。

「……では、わたくしは“利用されるため”に、妻になったのですね？」

　問いかける声は、責めるようではなかった。

　ただ、確かめるように──静かに。

　レオは小さく息をのみ、目を伏せた。

「……そうだった」

　言い切ったその声は、どこか苦しげだった。

「けど、もう違う。……今は、そうじゃない」

　ゆっくりと顔を上げたレオの目が、真正面からパメラを見つめていた。

「俺は……お前を、失いたくない」

　馬車が静かに進むなか、再び沈黙が降りた。

　その沈黙のなかで、パメラはそっとまぶたを閉じる。

　何かを断ち切るように、そっと息を吐き──そして、微笑んだ。

　ほんの少しだけ、隣のレオに身体を預ける。

「……奇遇ですわね。実は、わたくしも復讐したい相手がおりますの。そして、どうやらレオさまと同じ相手のようですわ」