天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

20．あなたが名前を呼ぶ夜

　夜が更けても、部屋の外に変化はなかった。

　扉の前には見張りの気配。窓には格子。どこにも逃げ道はない。

　パメラは寝台に腰掛け、薄暗い室内を見つめていた。

　──まだ何もされていない。だが、それがかえって不気味だった。

　叔父は迷っているのだ。自分をどう扱うか決めかねている。

　けれど、もし黒幕から“始末しろ”と命じられたら……。

　そんな考えが脳裏をよぎるたびに、喉の奥が冷たく締めつけられるようだった。

　それでも、表情は崩さない。崩してしまえば、終わる気がしたから。

　廊下で足音が止まる。誰かが立ち止まった気配がある。

　その次の瞬間、怒声が響いた。

「妻を出せ！　どこに閉じ込めた！」

　低く、太い声だった。

　はっと息をのむ。

　──レオ。

　名前が浮かんだ瞬間、胸の奥が熱を帯びて跳ねた。

　来てくれた──その事実だけで、張り詰めていた心が、ほんの少し緩んだ。

　けれど、この扉の向こうにいる限り、彼の手は届かない。

　パメラは起き上がり、寝台の脚を蹴って重たい音を鳴らす。ついでに椅子を倒し、わざとらしいほどに騒ぎを起こした。

　廊下の気配が一瞬跳ねた。

「……パメラ！」

　鋭い声が、扉の向こうから響く。

　──パメラ。

　初めて名前を呼ばれた。その一語に、胸の奥が熱く揺れた。

　扉が強く揺れ、軋む音を立てる。

「……鍵が、かかってるのか。なら──」

　数秒後、重い衝撃音とともに、蝶番の軋む音が鳴り響いた。

　扉が跳ね上がり、勢いよく開かれる。

　舞い込んだ冷たい夜気の中、外套を翻しながらレオが立っていた。肩で息をし、鋭い眼差しで部屋の中を見据えている。

　その姿を見た瞬間、張り詰めていたものが音を立てて崩れた。

　足元がふっと浮くような感覚。胸がきゅう、と痛んだ。

　何か言おうとして、言葉が出ない。

　レオがすぐに歩み寄り、じっとこちらを見つめた。

「……震えてるじゃねえか」

　低く、驚いたような声で言われて初めて、自分の手がかすかに震えていることに気がついた。

　意識したとたん、震えが止まらなくなる。

　パメラは戸惑い、胸元で手を重ねた。だが、それをレオがそっと包むように取った。

「もう大丈夫だ、パメラ」

　そう言って、彼の腕が優しく背中に回される。

　ひんやりとした外套の感触に触れた瞬間、心の奥底に沈んでいた恐怖がふっと溶けていく。

　──来てくれた。

　その安心に、じんわりと涙がにじんだ。

　低く囁かれた声は、あまりに優しかった。堪えていた涙が、喉の奥までこみ上げる。

　パメラはそっと目を閉じ、レオの胸元に額を預けた。

「……迎えに来てくださって、ありがとうございます」

「遅くなった」

　短く返されたその言葉だけで、すべてが報われるような気がした。

「初めて、名前を呼んでくださいましたわね」

「……そうだったか？」

　気まずそうなレオの声に、ふっと力が抜けるようだった。

　彼の胸に顔をうずめたまま、口元が自然と緩む。

　しかし、二人だけの時間はあっけなく終わりと告げた。

　物音に気づいて、数人の使用人が廊下に駆け寄ってくる。やや遅れて、叔父も現れた。

「な、なんだねこれは……いや、これはその、急な──」

　うろたえる声を、パメラが遮った。

「ふふ。ごめんなさい、わたくしが黙って出てきたものですから。夫が心配して迎えに来たのですの。ちょっと焦って、粗相をしてしまったようで」

　唇に微笑を浮かべ、肩をすくめてみせる。

「お詫びに、夫も改めてご挨拶をと思いますわ。──場所を移しましょう？」

　何食わぬ顔で仮面をかぶり直すと、レオは何かを察したらしく、無言で頷いた。

「あ、ああ……」

　叔父も断る隙を見出せず、三人はそのまま応接室へと歩を進める。

　応接室へと移動した三人は、それぞれの席についた。

　叔父は落ち着かない様子で椅子に座り、視線を泳がせている。

　そんな中、レオが口を開いた。

「……使いの者なら、目的地にはたどり着けない。俺が途中で捕まえたからな」

　何気ないように言ったその一言に、叔父の肩がびくりと跳ねた。

　パメラもまた、一瞬だけ目を伏せ──すぐに、すべてを理解した。

（……“何かを嗅ぎつけた”という知らせは、届いていない。今なら……）

　その判断が、即座に行動へと結びつく。

　カップに視線を落としたまま、静かに言葉を紡いだ。

「叔父さま。今日のことは、“なかった”ことにいたしましょう」

　柔らかく、けれど逃げ道を塞ぐような声音だった。

「わたくしが黙って出て行き、夫が心配して迎えに来た──。それだけの話で、よろしいですわね？」

　叔父は口を開きかけたが、何も言えず、ただ汗ばむ額をぬぐうばかりだった。

　パメラはゆっくりとカップを置き、顔を上げる。

「……このままでは困りますの」

　視線がまっすぐに叔父を射抜く。

「わたくしが“何かを嗅ぎつけた”と、あの方に知られれば──狙われるのは、わたくしだけではございません」

　声の調子は穏やかだったが、その奥に潜む冷たさが室内の空気を凍らせる。

「おじさまこそ、都合よく“処分”されるのではなくて？」

「お、おまえ……なにを……」

　叔父は焦りながらも、どこか納得しているようでもあった。

　それだけ冷酷な相手だとは、わかっているのだろう。

「どなたの指示かは伺いません。でも、一つだけ、教えていただけませんか」

　静かに問いを重ねる。

「──父と母を葬ったのは、叔父さまですか？」

　叔父の顔色が見る間に青ざめる。

「ち、違う……違うとも……。わたしはただ……あの方の言う通りに……！」

　震える声での弁明は、説得力のかけらもなかった。

　パメラは微笑みを浮かべたまま、目を伏せて息を吐いた。

（──やはり、この人だったのですね）

　たしかに、叔父には直接手を下すような度胸はなかっただろう。

　けれど、兄夫婦の死を招いたのが彼であったことは、もはや疑いようがなかった。

「……わかりました。今は、それ以上はお尋ねいたしません」

　ゆるやかに顔を上げて、言葉を紡ぐ。

「お互いに、“何も知らなかった”。“何も起こらなかった”。──そういうことで、よろしいですわね？」

「……お、おう……。そうだな……」

　ようやく絞り出すように返された言葉は、震えていた。

「ああ、そうそう。扉は壊しちまったからな」

　そのとき、レオが懐から小袋を取り出し、無造作に卓上へ放る。

　中からは、金貨が転がるような音がした。

「貴族さまの屋敷じゃ安物は使わねぇだろ。足しにでもしてくれや」

　ぞんざいな口調に、鼻で笑うような皮肉が滲んでいた。

　パメラは立ち上がり、スカートの裾を整えながら振り返った。

「それでは、おじさま。今夜のことは──どうか、お忘れくださいませね」

　レオがその手を取る。

　何も言わずに並んで歩く二人の背を、叔父は追うこともできず、ただ唇を噛んで立ち尽くしていた。