天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

02．歓迎なき結婚のはじまり

　馬車は、舗装の甘い道を不規則に揺れていた。

　カーテンの影が揺れるたびに、馬車の狭さが胸に迫る。

　ポケットの中のひんやりとした願い石だけが、唯一の持ち物だった。

「もうすぐ、見えてくる頃かしら」

　誰に聞かせるでもなく、そっと呟く。

　もちろん返事はない。この馬車にはパメラ一人きりだった。

　結婚の詳細も、相手の人柄も、ほとんど知らされていない。

　名前と爵位と、“元傭兵の成り上がり者”という噂だけが、手持ちの情報だった。

　けれど、それで十分。

　──大事なのは、相手の本質を見極めること。

　人は言葉より、仕草に真実を隠しがちだ。

　声の間、指先の動き、視線の行方──。

　パメラはそれを、何年もかけて屋敷の中で学んできた。

　使われるのではなく、使うために。

　命じられるのではなく、選ぶために。

　今日から始まる新しい人生の舞台を前にして、パメラは心を静かに整える。

「ふふ……私がどんな花嫁に見えるかしらね」

　小さく笑って、ドレスの裾を整える。

　ミランダのおさがりであるこのドレスは、レースもリボンもくすんでいる。

　けれど、視線の端に映る自分の姿は、少なくとも敗者には見えなかった。

　やがて、馬車が止まる。

　外から御者の声が聞こえた。

「アッシュグレイヴ男爵邸でございます」

　パメラが身じろぎした直後、扉の向こうから低い声が投げかけられる。

「ぐずぐずしてる暇はねえ。降りるならさっさとしろ」

　つっけんどんな声音に、ほんのわずかに眉が動いた。

　けれど、パメラは静かに息を吐き、扉に視線を向ける。

　扉が、重々しく開かれる。

　まぶしい光の先に、男の影が立っていた。

　背は高く、肩幅も広い。日焼けした肌に、黒鉄のような髪。

　瞳は濃い赤紫。冷えた焔のような色をしていた。

　──無表情。

　それが、彼を見て最初に浮かんだ言葉だった。

　まるで、何も感じていないかのような無機質な顔。

　けれど、目は逸らさない。じっとこちらを見ている。

　そして、彼は無言のまま手を差し出した。

　鍛えられて硬いが、乱暴ではない手。

　馬車から降りるために差し出されたその手は、不思議なほど自然で、そして静かだった。

（あら。これで“粗野な成り上がり”……？）

　パメラはふわりと笑い、差し出された手を取った。

　小さな靴が地に触れるまで、男の手は決して強くも弱くもなかった。

「……パメラ・ラングリーです。本日よりお世話になりますわ」

　丁寧に裾を摘み、礼を取る。

　その仕草に対して、男──レオ・アッシュグレイヴは一拍遅れて返した。

「レオだ。案内する」

　低く、短い声が響く。

　正式な名乗りを返す気はないらしい。

（ええ、やっぱり。簡単には本音を見せてはくださらないのね）

　けれど、先ほどの一手がすでに言葉だった。

　パメラは、ふわりとした笑顔の奥で、静かに駒を動かし始める。

　レオが先に歩き出し、パメラもその後に続いた。

　石畳の階段を上がり、男爵邸の重厚な扉がゆっくりと開かれる。

　中から漏れる空気はひんやりとしていて、静まり返っていた。

　使用人の姿はない。

　主の帰還にも、新たな花嫁の到着にも、誰も顔を出さない。

（……お出迎えも、なし。わかりやすい歓迎のなさですこと）

　広すぎない玄関ホールには、薄い陽光が差し込んでいる。

　床は磨かれ、壁の燭台は整っていた。

　だが、その整い方にはどこかよそよそしさがあった。

　ただ義務として手入れされたような、冷えた無機質さ。

　レオは一言も発さずに廊下を進み、邸の奥の一室の前で立ち止まった。

　重たそうな扉を片手で静かに開け、中を指さす。

「ここを使え」

　簡素な木扉の先にあったのは、小さな寝台と机、椅子ひとつの部屋だった。

　暖炉こそあるが、装飾もなければ、花も香りもない。

　だが、掃除は行き届いていて、窓辺には淡い色の新しいカーテンがかかっていた。

（……控えの間。いえ、仮の花嫁の部屋かしら）

　使用人のいない屋敷、味気ない部屋。

　必要最低限の用意だけはされている。だが、温もりというものがまるでない。

　明らかに「部外者」として扱われている、と感じさせる冷たさだった。

　それでも、馬小屋でも物置でもなかった。

　パメラはくるりと部屋を見回し、ふわりと笑った。

「まあ、静かで落ち着いたお部屋ですこと。てっきり納屋かと思っておりましたのよ。……あら、冗談ですわ」

　くすくすと笑いながらも、その目はレオを見つめている。

　レオは返事をせず、ただ「荷は後で運ばせる」とだけ呟き、背を向けた。

　そのまま立ち去ろうとした背中を、パメラは目で追う。

　彼の足取りは重くも軽くもない。

　どこまでも一定のリズムで歩いていく。

（足音が乱れていない。訓練された兵士のよう……でも、それだけじゃない）

　ドアの閉まる音すら、静かだった。

　扉が静かに閉まる音を背に、パメラは部屋の中央に立ったまま、ぐるりと視線を巡らせた。

　小さな寝台。窓際のカーテンは新しいが、装飾はどこまでも控えめ。

　書棚も飾り棚もない。まるで仮住まいのような空間だった。

　──歓迎とは程遠い、明確な“冷遇”。

　形式的なあいさつすら交わさないまま部屋に通され、使用人も出てこなかった。

　この空気は、ただの政略結婚では説明がつかない。

（箔をつけたい成り上がりが、財政難の古い家の娘を娶る──）

　よくある話だ。

　パメラ自身、そういう目的でこの縁談が持ち上がったのだと思っていた。

　令嬢としての格式だけが求められ、あとは飾り物のように扱われる、そういう役割。

　けれど──何かが違う。

　これは、利用というより、拒絶に近い。

　よく整えられてはいるが、まるで感情の伴わない贈り物のよう。形だけの丁寧さが、冷たさをより際立たせていた。

　「この人は、私との結婚を望んでいなかったのでは？」という予感が首をもたげる。

（……もしかして、押しつけられたのは、あの人のほう？）

　ヴェステリア公爵の口利き──そう叔父は言っていた。

　もしも、公爵の指示ならば、逆らえなかったとしてもおかしくはない。

　パメラはそっと、ポケットに手を差し入れ、願い石に触れた。

　この石を手にした頃は、自分にも夢があった。

　だが今は、何もない。家も、立場も、財もない。

（……私は、どこからどう見ても“弱者”）

　彼にとって、自分はいつでも片手で捻り潰せる存在。

　たとえ彼が丸腰で、自分は剣を持っていたとしても、相手にならないだろう。

　彼がどんなに油断していたって、まともにぶつかれば勝てるはずがない。

　それは当然。常識。絶対の事実。

　けれど──。

（だからこそ、この弱さこそが、武器になる）

　誰にも期待されず、見下され、見逃される存在。

　それは時に、最大の自由を意味する。

　彼の目は、自分を値踏みした。

　でもきっと、何の脅威にもならないと判断したはず。

　だったらそのまま、そう思わせておけばいい。

　──私の武器は、私自身。

　たったひとつの、賭け金。

　ベッドに腰を下ろし、手のひらに願い石を乗せる。

　願いを込めて彫ったはずの石は、もはや何を願っていたのかも思い出せない。

　彫りの浅くなった片面が、やわらかく光を返した。

「ねえ……賭けるなら、今だと思わない？」

　誰に聞かせるでもなく、静かに囁いたその声は、ふわふわとした笑顔とはまるで別人の、冷めた芯を宿していた。