天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

19．信じた一夜

　客間の窓は曇り硝子で覆われ、外の景色はほとんど見えなかった。

　格子のような飾りが重なって、光はごくわずか。部屋の隅には蝋燭が灯されていたが、その火は小さく、空気に滲むように揺れている。

　寝台に腰かけ、パメラは静かに手を組んだ。

　頬に張りつくような緊張は、夕刻の応接間でのやり取りから続いている。

（……やはり、気づかれましたわね）

　自分が何かを探っているということに。

　叔父は最初こそ上機嫌で、昔のように姪を見下ろすような視線だった。けれど、アシュフォード侯爵家の名を出した瞬間、空気が変わったのは間違いない。

　あのとき、叔父は確かに口を滑らせた。

　そして、その“誰かに言われた通りにした”という言葉に、自ら慌てた。

（今ごろ、焦っておいででしょうね……）

　廊下から足音がする。遠ざかっていく音だ。

　靴音は一定で、急いでいるようでいて、妙に慎重だった。

（……誰かを“走らせた”。やはり）

　この扉の内側からでは確かめようがない。

　けれど、パメラには確信があった。

　叔父のような男が、即座に判断を下せるはずがない。

　誰か、相談すべき相手がいるのだ。

　そして、その“誰か”が──あの年の粛清に関わっていたのだとすれば。

（けれど、まだ“あの方”が黒幕だと断言はできません）

　疑わしい人物はいる。けれど確証はない。

　むしろ今は、“叔父が誰に繋がっているのか”を見極めることが肝要だった。

　火が一瞬、揺らいだ。

　風の気配はない。けれど、部屋の温度がほんの少しだけ沈んだ気がした。

（今夜を越えられる保証は、どこにもありませんわ）

　自分の存在が、“まだ使える道具”なのか、それとも“処分すべき障害”なのか。

　叔父はまだ、決めかねている。

　だからこそ、指示を仰ぎに人を走らせた。

　それまでのわずかな時間が、パメラに与えられた猶予だった。

（……レオさま。お気づきになってくださるでしょうか）

　彼は、鋭い人だ。

　パメラが纏う笑顔の仮面、その奥に秘めたものに、誰より早く気づいてしまう人だった。

（わたくしが何も言わず、ただ実家へ向かった。……それだけで、違和感に気づいてくださると、信じています）

　それは祈りであり、賭けだった。

　けれど、そう信じるに足る“何か”が、レオにはあった。

　パメラは、指先にそっと力を込める。

　ドレスの縫い目に隠された、小さな“願い石”を握りしめた。

　かつて、幼い日──心を込めて刻んだ、ただひとつの願い。もはや記憶の底に沈んでしまった願いは、思い出すことさえ許されない。

　それでも──今は、それにすがるしかなかった。

（……どうか）

　扉の外で、ふと気配が動く。

　立ち止まっている。見張りなのか、あるいは──ただの監視か。

　どちらにしても、長くはない。

（時間がない……）

　パメラはそっと寝台に身を横たえた。

　絹の裾がかすかに揺れる。天井の飾り模様が、仄暗い影となって浮かび上がる。

　眠るふりをするには、胸の内が静かすぎた。

（どうか──レオさま。お気づきになって）

　閉じたまぶたの奥で、冷たい焦りがじわじわと広がっていく。

　この一夜が、自らの選んだ“道”の正否を決める、一線になるかもしれなかった。

*★*――――*★*

　レオは、執務室の扉を開けたまま、使用人の言葉を反芻していた。

「──奥さまなら、今朝、おひとりで外出されましたの。行き先は……ご実家だと」

「……ラングリー家、だと？」

　絞り出すように繰り返した声は、低く沈んでいた。

　ラングリー家。それは、レオにとって“敵の名”だった。

　その家の娘が、よりによって──よりにもよって、黙って戻ったというのか。

「なんでそんな勝手な真似を……！」

　拳が机を叩く直前、慌てて間に入った侍女が、そっと一枚の便箋を差し出してきた。

「こちら……書斎に置かれておりました。きっと、奥さまは旦那さまにご迷惑をかけたくなくて……」

　その手紙は、見覚えのある封蝋で綴られていた。ラングリー家の印──中を開けば、金銭援助の要求が並んでいる。

　格調を装った文体。家の名を背負う娘への期待。

　だが、要約すればただ一言。「金をよこせ」。

　レオは無言のまま手紙を置いた。

　怒りの熱が、皮膚の下を這う。けれどその炎の正体は、単なる怒りだけではない。

　あいつは──パメラは、何も言わなかった。

　この手紙を見せず、言い訳もせず、ただ黙って姿を消した。

（黙って、あんな場所へ戻るなんて……）

　屋敷は、妙に静かだった。

　パメラがいないだけで、使用人たちの足取りさえ重い。誰もが、どこか心ここにあらずの様子だった。

（……すっかり、この屋敷を掌握していたんだな、あの女）

　いつの間に、こんなにも空気を変えたのか。

　ふわふわした笑顔の裏で、どれほどの計算を巡らせていたのか。

（あいつは弱者の皮を被った、計算高い獣だ）

　そう言い聞かせるように、レオは心の中で呟く。

　だがその“獣”は、一度だって、彼の足を引っ張るような真似をしなかった。

　──むしろ、立ててくれた。

　評判を上げるようにふるまい、自分の利益を得るついでに、レオをも“よき夫”として見せる。

　そのやり方は、抜かりなく、見事だった。

　……そして、思い出す。

　屋敷に来たばかりの頃のパメラは、明らかに痩せていた。

　着慣れていないドレスの下から浮かぶ肩の細さに、当初は「貧相な育ち」としか思っていなかった。

　だが、夜会で出会ったあの女──ミランダ・ラングリーは、違った。

　肉付きのよい顔に、勝ち気な目元。贅沢な暮らしぶりが容易に見て取れる外見だった。

（あの女、自分のことをパメラより上だと思ってやがった）

　そのくせ、品格もなければ気品もない。

　ああいう女が、姉に当たる者を大人しく立てるとは思えない。

（……もしかすると、パメラは）

　そう思った瞬間、レオは思考を遮った。

　もし、あの女が虐げられていたとしても──それでも、ラングリー家の娘であることには変わりない。

（あいつは、仇の娘だ）

　それでも、どうしてだろう。

　思い浮かぶのは、笑顔だった。

　新調したドレスに袖を通し、くるりと一回転して見せた日のこと。

　作り物ではない、素の笑顔。

　その一瞬が、どうしようもなく胸に残っている。

　あれはただの仇だ──そう言い切れない自分がいる。

　レオは、立ち上がった。

「……迎えに行ってくる」

　誰に向けたでもないその言葉を、侍女は小さく目を見開き──けれど、何も問わずに見送った。

　レオはそのまま、外套を羽織って屋敷を出る。

　夜気のなか、馬の蹄が石畳を叩く音だけが、静かに響いていた。