天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

16．崩せない日常、壊したくない願い

　書斎の窓を開け放つと、昼の余韻を残した風が、帳のようにカーテンを揺らした。

　レオは椅子に深く身を預け、無言のまま天井を仰ぐ。

　──パメラは、何も聞いてこなかった。

　屋敷でのやり取り、紅茶を挟んで交わした言葉。あれはただの世間話ではない。

　彼女は察している。いや──きっと、とっくに気づいている。

（あの敏い女が、気づかないはずがない）

　それはあの夜会のときにも、はっきりと感じた。

　アシュフォード侯爵家の粛清に話が及び、ある男が、わざとらしく次男レオポルドの噂を持ち出したとき──。

　パメラは、絶妙な切り返しで場を収めた。

　根も葉もない噂。成り上がりの足を引っ張ろうとする、ただの嫌味。

　だがその中に、紛れもなく真実があったことを──彼女は見抜いていた。

　けれど、何も問わなかった。

　噂を否定も肯定もせず、ただ微笑の裏で自分の正体を、気配ごと隠してくれただけだ。

（……どういうつもりだ）

　苛立ちにも似た感情が、胸の奥でわずかに泡立った。

　それは、彼女の沈黙に対する怒りではない。

　むしろ──戸惑い。揺らぎ。

　言葉ひとつで崩れてしまう均衡を、あえて守ろうとする姿勢に、心がかき乱される。

（この結婚は、復讐のためだったはずだ）

　アシュフォード侯爵家。

　王にも忠義を尽くしてきた家は、ある春の日、突然“反逆”の罪を着せられ、一族ごと粛清された。

　裏には密告があり、その中心にラングリー家がいた──そう信じている。

　だからこそ、ラングリー家の娘を娶った。

　奪われた誇りを、その娘に負わせることで償わせるため。

　支配し、従わせ、手の中で思い通りに操ることで、あの一族を静かに潰していくつもりだった。

　──けれど、どうしてだろう。

　思い返すのは、ある日の記憶。

　新調したドレスを身に纏い、くるりと回って見せた彼女の姿。

　刺繍とビーズが光を受けてきらめき、香水がほのかに香るその瞬間。

　彼女は、初めて“素の笑顔”を見せた。

　作り物でも、仮面でもない。

　まるで──ただの娘として、夫に褒められて喜んだだけの、あたたかくて無垢な笑顔。

（……あれが、まずかった）

　あれを見て、何かが狂い始めた。

　ただの復讐の道具だったはずの女に、情が生まれてしまった。

　いや、情などと軽く言えるものではない。

（……あんな顔を、俺の前で見せるんじゃない）

　そう思っても、脳裏に焼きついたあの笑顔が、どうしても消えてくれない。

　彼女が笑うたび、胸が軋む。

　傷ついていないふりをするたび、罪が積もる。

　やがてそのうち、こんな想いがよぎる。

　──いっそ、過去も復讐もすべて投げ捨てて、彼女と本当の夫婦として、生きていけたなら──と。

「……馬鹿か、俺は」

　レオは顔を覆い、浅く息を吐いた。

　そんな資格はない。

　この名を名乗ることも、誰かを幸せにすることも、とっくに許されていない。

（それでも、あの温もりに、手を伸ばしてしまう自分がいる）

　たったひとりの女が、何も問わず寄り添ってくれた。

　あの夜。

　背を向けた自分のそばに、黙っていてくれた、その姿があまりにあたたかくて──。

　だからこそ、今もひどく、こわかった。

（もし、すべてを話したら──あいつは、俺を、どう見るだろう）

*★*――――*★*

　昼下がりの陽が、陽の間に柔らかな光を落としていた。

　窓辺のレースカーテンがゆらゆらと揺れ、その向こうで小鳥のさえずりが聞こえる。

　春は、穏やかに屋敷を包んでいた。

　けれど──。

（……何かが、確かに変わり始めていますわね）

　パメラは、静かにカップを持ち上げた。

　香る紅茶の湯気が頬を撫でる。けれど、その視線は遠く、窓の外に注がれていた。

　レオの変化は、ごく僅かなもの。

　表情の端。視線の揺れ。言葉の選び方。

　けれど彼は、確かに迷っていた。揺れていた。

　それは、パメラにとっても同じだった。

　夜会のことを、思い返す。

　アシュフォード侯爵家。七年前に粛清された、名門貴族の名。

　そして、あの場で次男レオポルドの名を持ち出されたときの、レオの反応──。

　彼は、一瞬だけ呼吸を止めた。

（きっと、あの方は……）

　確信とは言えない。けれど、限りなくそれに近い実感がある。

　レオがその出自を隠しているのなら、パメラのほうから踏み込むべきではない。

　けれど──。

（真実を知らずに、側にいることもまた、礼を欠く気がしますの）

　彼がなぜ、自分を選び、そして遠ざけたのか。

　その理由を知らずに「夫婦」として笑い合うのは、どこか違う気がした。

　パメラは、テーブルの端に置いた手紙に目を落とす。

　それは、実家──ラングリー伯爵家から届いた書状だった。

「奥さま、ご実家からお文が届いております」

　そう言って侍女が手渡してくれたとき、既に予感はあった。

　封蝋の印を見たとき、それは確信に変わった。

　──資金援助の要求。

　文面は丁寧を装いながらも、内容は要約すれば「金をよこせ」だった。

　だが、それでいい。

　パメラにとっては、それが口実になる。

（わたくしが、ラングリー家の中を探る機会になるのなら──）

　アシュフォード侯爵家の粛清と、両親の死。

　どちらも、同じ年の春だった。

　偶然にしては、あまりに符号が多すぎる。

（もし本当に、ラングリー家が密告に関与していたとしたら……）

　それは、パメラの中にある“娘”としての思いと、“夫人”としての覚悟を揺らす。

　レオは、パメラを復讐のために迎えたのかもしれない。

　自分という存在が、彼の過去の痛みに加担した一族の象徴であるのなら──。

（それでも、わたくしは……）

　穏やかな日常が続いている。

　使用人たちはよく働き、屋敷には笑い声が満ちている。

　暖かな部屋。焼き菓子の香り。夕餉の支度をする音。

　この空間が、レオの心を少しでも和らげているのなら。

（この穏やかな日々が、どうか、壊れませんように）

　ただ、それを願っている。

（……けれど、守るためには、過去を知る覚悟も要る）

　そしてそのために──必要なことを、自分の手で始めるつもりだった。

（怯えてなど、いられない。手に入れたこの温もりを、守るために──）

「……少し、荷をまとめておいてくださいませ」

　振り返ったパメラの声は、柔らかいが揺るぎなかった。

　今はまだ、問いただす時ではない。けれど──黙っているだけでは、何も守れない。

「近々、実家へ向かいますわ」

　それは、過去を確かめに行く旅。

　そして、これからの未来を選び取るための、最初の一歩だった。