天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

15．問いは胸に、答えはまだ遠く

　翌日、玄関先にひとりの来客があった。

　召使いの少年が、姉が荷物を届けに来たと知らせに来たのだ。

　パメラが応接間へ案内を許すと、すぐに背筋の伸びた若い女性が姿を現した。

　よく通る声で挨拶し、所作にも礼儀が感じられる。

　あどけなさの残る弟とはまた違う、気品すらにじむ立ち居振る舞いだった。

「お忙しい中、突然お邪魔してしまい申し訳ありません、奥さま。弟が忘れ物をいたしまして……」

「まあ、お気になさらずに。あなたが噂の“しっかり者のお姉さま”ですね？」

　パメラが笑いかけると、女性は少しはにかんだように目を伏せる。

　顔立ちはよく似ている。けれど、姉は柔らかい茶色の髪を揺らし、弟は金色の光をまとっていた。

　ふと、その違いがパメラの目にとまる。

「ご姉弟で、髪の色が違うのですね。……でも、お顔はとてもよく似ていらっしゃる」

「ええ。以前は、もっと似ていたんですけれど……。私も小さい頃は、弟と同じ金髪でしたのよ」

　さらりと返されたその言葉に、パメラの手がふと止まる。

「……まあ。そうなのですか？」

「はい。成長するにつれて、だんだんと色が濃くなりまして。父に似て、茶色くなる家系なんです」

　笑って答える姉の横顔を見つめながら、パメラの心に淡い波が立った。

（……成長で、髪の色が変わる）

　その事実が、ひとつの可能性を繋げる。

　──もし、彼がかつて茶色の髪だったとしたら。

　──そして今のような黒鉄の髪に変わったのだとしたら。

　理性は肯定する。──だからこそ、怖かった。

　心だけが、必死に否定しようともがいていた。

（違う。違うはず……でも）

　ラングリー家が“望まれて”嫁いだという違和感。

　けれど、与えられたのは冷遇。冷たい部屋、関心のない態度。

（彼が──アシュフォード侯爵家の遺児、レオポルドなのだとしたら）

　すべてが繋がってしまう。

　反逆罪により家を取り潰された一族の最後の生き残り。

　もし、それがでっち上げで、何者かの策略によるものだったのなら──。

（……その彼が、ラングリー家の娘を望んだ理由は、いったい何だったのかしら）

　たしかに、自分は選ばれた。

　けれど、それは伴侶としてではなく、冷遇され、閉ざされた部屋に置かれる“存在”だった。

（もしや……最初から、“妻”としてなど、迎えるつもりはなかったのでは）

　この結婚は、誰かの罪を背負わせるための布石。

　あるいは、何かを暴くための“鍵”として。

　──そして、その粛清にラングリー家が関わっていたとしたら。

（……わたくしは、その“復讐のための道具”に選ばれたのかもしれませんわね）

　胸の奥に、ひやりと冷たい風が吹く。

（もしそうなら……。でも、そうだとしても）

　パメラは、微笑みを崩さなかった。

「成長による髪の変化……おもしろいお話ですわね。わたくし、知りませんでしたわ」

「ええ、あまり多くはないですが、特別珍しいことではないそうです」

　姉が深く一礼して帰ったあと、パメラはそっと胸元に手を添えた。

　──何も確かめない。

　それが、今の自分にできる唯一の礼儀。

（……たとえ、わたくしが“道具”として迎えられたとしても）

　彼がその重荷の下で、苦しまずにいてくれることを──ただそれだけを願っていた。

　日が傾き始めた頃、書斎から戻ったレオが階段を上がってくる気配がした。

　その音に、パメラは振り向かないまま椅子の背に手を添える。

　陽の間には、西日の光が斜めに射し込み、淡く染まったレースの影が床に揺れていた。

「お疲れさまでした、レオさま」

　振り向いたパメラは、いつものように微笑んでいた。

　その顔には、さっきまで心をかすめていた不穏な影のひとかけらもなかった。

「……ああ」

　レオは短く返し、ふと卓上に置かれた茶器に目をやる。

「いかがですか？　ちょうど今、淹れたところですの」

「……じゃあ、一杯だけもらおう」

　パメラが差し出したカップを受け取り、レオは窓際の椅子に腰を下ろす。

　西日に透ける紅茶の色が、淡く光を帯びていた。

　カップを口に運んだレオは、静かに息を吐き、ぽつりとこぼす。

「……妙に落ち着くな。ここの空気」

「それは、嬉しいお言葉ですわ。……ようやく、“この屋敷の部屋”らしくなってきた気がいたしますのよ」

　パメラが微笑みながら答えると、レオは黙って紅茶を一口すすった。

「……今日、召使いの少年のお姉さまがいらして」

　ふいに落ち着いた声で、パメラが話し始めた。

「弟さんととてもよく似ておられて、でも髪の色が違いましたの。小さい頃は金髪だったけれど、成長につれて茶色くなったとおっしゃっていましたわ」

　レオはカップを持つ手を、ほんの一瞬だけ止めた。

　湯気の向こうで、彼の指先が、かすかに震えた気がする。

　だが次の瞬間には、何事もなかったかのように、カップを口に運んでいた。

「……おもしろいお話ですわよね。髪の色も、時間とともに変わってゆくなんて」

「……そうだな」

　それだけを返す声音は、どこか遠くを見ているようだった。

　聞きたい言葉は、喉元までせり上がった。

　けれど、パメラはそっと唇を閉じる。

　彼がまだ言葉にできないのなら──自分もまた、待とう。

　ただ静かに、そばにいて。

　この沈黙も、問いかけない選択も──彼への、ひとつの答え。

　紅茶を飲み干したレオが、ふと視線を上げた。

「……前より、顔色がいいな」

「ええ。ここでの暮らしにも、少しずつ馴染めてきましたわ」

　何気ないやり取り。けれど、ほんの少しだけ近づいたような気がした。

　レオは立ち上がり、肩を回しながらぼそりとつぶやく。

「そろそろ外の風にでも当たってくる。……夕飯までには戻る」

「ええ。あまり冷やさないように、なさってくださいませ」

　軽く手を振って出ていくレオの背中を、パメラは見送る。

　扉が閉まったあと、静けさが陽の間に戻ってきた。

（問いは胸に。答えは、いずれ……）

　パメラはカップの縁に指を添え、そっと息を吐く。

（たとえ、真実が苦いものであっても──）

　西日が少しだけ色を深め、陽の間の空気を茜に染めていく。

（……ラングリー家について、もう少し詳しく調べてみましょうか）

　それは義務ではなかった。

　レオがなぜ自分を選び、そして遠ざけたのか──その理由を知るため。

　彼の選択に、そっと寄り添うため。

（たとえ、その真実が、わたくしの心を裂くものだったとしても──）

　そっと、胸元で拳を結ぶ。

　柔らかなドレス越しに伝わる鼓動は、どこか痛ましくも、確かだった。

（それでも。あなたが選んだ哀しみなら、共に抱いて進みたい）

　微かな痛みと、温もりを、抱きしめながら──。