11/41

11．夜会の光と、揺れる影

　王都の中心にそびえるヴェステリア公爵邸。

　今宵、その大広間は燭台とシャンデリアに照らされ、柔らかな金の光で満ちていた。

　流れるのは絃楽の調べ。

　磨き込まれた大理石の床に、上質なドレスと礼装が優雅に映り込む。

　香水と花の香りが混ざり合い、低く交わされる会話は、社交の場に特有の緊張と期待を含んでいた。

　中央の広間を囲むように貴族たちが集まり、互いに近況を交わす傍ら、時折ちらりと視線を向けるのは、まだ現れぬ新顔たちだった。

　──そして、そのとき。

　階段の上から、一対の影が姿を見せた。

　会話がふっと静まり、視線が自然と集まる。

　男爵レオ・アッシュグレイヴ。

　近年、戦場で名を馳せた“成り上がり”として名が広まりつつあるその男は、黒の礼装を纏い、精悍な顔立ちと堂々たる体躯で階段を降りてきた。

　隣に並ぶのは、新たにその妻となった女性──パメラ。

　深い赤紫のドレスが肌を透かすように艶やかで、胸元を飾る同色の宝石が、燭光に照らされて揺れる。

　その場に相応しい貴族の夫人として完璧な装い。

　けれど、彼の隣に立つことに、ほんの少しだけ胸がざわついた。

（……こんな気持ち、いつから覚えるようになったのかしら）

　二人が広間に歩を進めると、場の空気がわずかに変わった。

　誰かが口元を覆い、誰かが小声で囁き合う。

　囁きは、ドレスの裾や扇の陰に隠れるようにして広がっていった。

「ヴェステリア公爵が直々に取り立てた成り上がり……って聞いてたけど、奥方がラングリー家の令嬢だったとはね」

「ラングリー家って、あの旧貴族派の？　一体どういう風の吹き回しなのかしら」

「でも、うまくやったものよ。あの粛清の時代を、どうにか切り抜けた貴族なんて珍しいもの。　娘を差し出して、家の安寧を買ったのだと思われても仕方ないわね」

「戦で名を上げた男に、旧家の血統を添える。……見る人が見れば、うまい取引だったってことでしょう」

「ま、あの娘は生贄よ。笑ってるけど、本当は何も選べなかったんでしょう」

　声には驚きもあれば、皮肉もある。だが、それ以上に──好奇と戸惑いが交ざっていた。

　レオはどの視線も意に介さず、まっすぐ前だけを見据えていた。

　その横でパメラは、小さく、けれど丁寧に礼を返していく。

　まるで──最初から、そこに居て当然とでも言うように。

　ひときわ大きな燭台の下、客たちのざわめきの向こうから現れたのは、この夜会の主催者──ヴェステリア公爵だった。

　濃紺の礼服には銀糸が織り込まれ、背筋の通った佇まいには名門貴族の風格が自然とにじむ。

　その一歩が踏み出されたとたん、周囲の空気が静かに引き締まるのを、パメラは敏感に感じ取った。

　公爵の視線がこちらへと向けられる。

　その双眸は穏やかに笑みを湛えつつも、どこか測るような光を帯びていた。

　けれど、敵意はない。ただ、好奇と期待を秘めた目──有能な者に向ける貴族らしいまなざしだった。

「アッシュグレイヴ男爵、そして奥方。今宵はようこそ」

　柔らかい口調だったが、社交の場に慣れた者なら、その一言に込められた重みを感じ取れただろう。

「ヴェステリア公爵閣下、丁重なお招きに感謝申し上げます」

　レオが一歩前に出て礼を取る。パメラもそれに倣い、穏やかな笑みを浮かべて頭を下げた。

「戦の名手が、実にお美しい奥方を迎えられた。……聞いていたより、ずっとお似合いですな」

「もったいないお言葉ですわ。光栄に存じます、閣下」

　パメラは微笑みながら応じたが、内心では注意を払っていた。

　公爵の言葉には、探るような意図はない。

　けれど、あくまで“彼女がどんな器か”を見極めようとする静かな目があった。

「それにしても……ずいぶんと洗練されましたな、男爵殿。初めてお会いした頃の荒削りさが、今では見る影もない」

「妻が口うるさいもので。……多少は整えるようになりました」

　レオの答えに、公爵はくつりと笑った。

「口うるさいご婦人は、家を導く星とも申しますからな。……それに、あなたが古き名門の娘を望んだと聞いたときは、少々意外でもありました」

　一瞬、パメラの胸にわずかな波が立つ。

　“望んだ”──その言い回しは、彼女の知らない部分に触れているように思えた。

　けれど、公爵はそれ以上何も言わなかった。レオもまた、淡々と返す。

「過分な支援に、改めて感謝いたします。……おかげさまで、こうして並ぶことができました」

　パメラは静かにグラスの縁に指を添える。

　ヴェステリア公爵の目は細く笑っていたが、その奥には静かな観察の光が宿っていた。

　何気ないやり取りのひとつひとつが、まるで試されているかのよう。

　だからこそ、パメラは穏やかな笑みを崩さずに、言葉を重ねた。

「閣下のお言葉に、夫もきっと励まされましょう。わたくしの言葉より、ずっと効き目があるようですわ」

　公爵は喉の奥で笑った。

「それは頼もしい奥方を得たものですな、男爵殿」

　レオは肩をすくめるように、軽く一礼した。

「ありがたいことです」

　形式通りのやり取りが交わされ、場は穏やかに流れていった。

　けれどパメラの胸には、小さなざらつきが残っていた。

（……“望んだ”のよね）

　彼がラングリー家の娘を。

　自分は、たまたま選ばれたのではない。何かしらの意図があって、選ばれた。──そのことを、改めて意識させられる。

　ふと横を見ると、レオは変わらぬ無表情でグラスを傾けていた。

　どんな意図があったのかは、彼はまだ何も語らない。

　──“望まれて”迎えられたはずなのに、最初に与えられたのは冷たい部屋と、無関心な態度だった。

　まるで、すぐに手放しても構わないもののように。

　どうして、この人はそんな風にふるまったのだろう。

　問いかけは胸の奥に沈んだまま、言葉にはならなかった。

　公爵との会話を終えたあと、パメラは少しだけ息を整えるために、レオとともに会場の端を歩いていく。

　高い天井に音楽が響き、煌めくシャンデリアの下、誰もが微笑みを浮かべながら談笑している。けれど、そのざわめきの向こうに──確かに聞こえた。

「まぁ。まさか本当に、ここにいらっしゃるなんて」

　艶のある、けれどどこか意地悪な響きを含んだ声。

　その声に、パメラの背筋がすっと伸びた。

　忘れたわけではない。忘れられるわけがなかった。

　あの声は──ミランダ。

　パメラから“お嬢さま”の座を奪った従妹。

　ゆっくりと振り返る前に、もう確信していた。

　姿が見えなくても、冷たい視線が、まっすぐにこちらを射抜いているのを感じる。

（……来たのね）

　目の前の空気が、少しだけ硬くなる。

　レオが隣で気配を察したのか、小さく視線を巡らせた。

「誰だ、あれは」

　隣で聞こえた低い声に、心のどこかが落ち着いた気がした。

　問いかけに、パメラは答えなかった。ただ、視線を前へと向ける。

　──ミランダが、こちらへ歩いてくる。

　夜会の華やかさが、別の意味での緊張に染められていくのを、パメラはひしひしと感じていた。