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01．私に残された、たったひとつの賭け金

　──勝てると思っているわけではない。

　でも、賭けなければ何も変わらないことを知っている。

　微笑みながら、牙を研ぐ。

　それが、今の自分に許された唯一の生き方だった。

　奪われたものを取り戻すために。

　壊された家を、ただの墓標にしないために。

　パメラ・ラングリーは、薄暗い納戸のような部屋でスプーンを鏡代わりにしていた。

　銀の表面に映るのは、金糸のように細く整えられた髪と、何も知らないふりをするはしばみ色の瞳。

「可愛らしい顔ね。……でも、ただの飾りじゃ生き残れない」

　誰に聞かせるでもなく、そっと呟いた。

　パメラの部屋には、鏡がない。

　宝石箱も、ドレスも、靴も奪われた。

　ラングリー伯爵家の長女でありながら、今の彼女は家の中で最も要らない存在とされている。

　だが、パメラにはひとつだけ残っていたものがある。

　──自分自身。

　仮面を被り、笑いながら牙を研ぐ、自分自身だけ。

　それが、今のパメラにとっての唯一の賭け金だった。

「やあ、今日も可愛らしいね。お気楽そうな笑顔に癒されるよ」

　裏門から薬草を届けに来た商人が、そんなことを言った。

　パメラは微笑んで、商人の差し出した薬草の包みを受け取る。

「ありがとう」

「そんな扱いを受けても笑顔を絶やさないなんて、本当に立派だね。……ねえ、今度一緒に出かけないかい？　君にぴったりな服を見立ててあげるよ」

　商人は下町育ちの気のいい男だった。悪意も、裏もなさそうに見える。

　けれど、その手は気安く伸びすぎる。視線も、計算が甘い。

　──この男に悪意はない。

　だが、無知な善意ほど、時に剣よりも鋭く人を傷つける。

「まあ、素敵なお誘いですこと」

　パメラは、おっとりとした口調のまま、くすりと笑った。

「けれど、私のような者がお供しては、貴方のご評判に関わってしまいますわ」

　柔らかく笑いながら、一歩だけ下がる。

　その距離感が、すべての答えだった。

「そ、そうかい？　あはは……いや、気にしないでくれよ。また今度！」

　商人は気まずそうに笑って、早足で屋敷を後にした。

　──この程度の相手に、すべては賭けられない。

　彼が悪人でないことはわかっている。

　それでも、賭け金はひとつきり。

　無駄に投げるつもりは、初めからなかった。

　最近、出入りの商人が減った。

　塩の届けは二日遅れ、使いの少年の顔も知らない子に変わった。

　気づく者は少ないだろう。

　だが、パメラのように目を凝らして生きている者には、それは明らかな変化だった。

　──この屋敷の体力は、思っているよりずっと乏しい。

　このままいけば、誰かが売られる。

　誰が“駒”になるかなんて、考えるまでもない。

「パメラ！」

　パメラが自室にいると、扉が乱暴に開き、叔父が太い声で呼びつけてきた。

「すぐに支度しろ。お前を嫁に出す」

「まあ、嫁入りですの？」

　パメラはおっとりと微笑んで、首を傾げた。

　両親が事故で亡くなった後、家を乗っ取り自分を使用人に堕とした相手にも、穏やかな態度を保つ。

　復讐は胸の奥に秘め、おくびにも出さない。

「相手はレオ・アッシュグレイヴ男爵。傭兵上がりの成り上がり者だが、爵位は持っている。ヴェステリア公爵の口利きだ。……ミランダには釣り合わんと拒まれた。代わりはお前で十分だろう」

　──やはり、来たわね。

　内心で呟きながら、パメラは静かに頷いた。

　ただ嫁ぐのではない。

　売られるのでもない。

　──生き残るために、“夫”を利用する。

　たとえ、誰にも気づかれなくても。

　たとえ、誰にも救われなくても。

「承知いたしました。身支度に少々お時間をいただけますか？」

　声色は変わらず、笑顔も崩さない。

　けれどその胸の奥には、冷たい決意が宿っていた。

　身支度といっても、自分の持ち物などほとんどない。

　全てを奪われ、唯一残されたのは、幼い頃に名前も知らぬ少年と彫った願い石だけだ。

　何の変哲もない灰色の石に、子どもが絵を彫っただけの願い石は、価値のないものとみなされて取り上げられることがなかった。

　願い石だけを持ち、パメラは部屋を出る。

　廊下を歩き始めたとき、階段の踊り場に見慣れた姿が立っていた。

　金茶の髪に高価なレースのドレスを纏った少女が、パメラを蔑むように眺めている。

　従妹、ミランダ・ラングリー。今や自分に代わって、この屋敷の“お嬢さま”となった少女だ。

「ふうん、まさか本当に行くとはね。でも、まあ……あんたにはお似合いじゃない？　傭兵上がりの成り上がり男なんて」

　扇子をパチンと閉じ、ミランダは鼻を鳴らす。

「あたしにはふさわしくないわ。育ちも、見た目も、格も段違いなんだから。あなたにはぴったり……いえ、贅沢ね、傭兵の妻なんて」

「まあ……そう言っていただけると、安心して嫁げますわ」

　パメラは変わらず、ふわりと笑った。

　──気の毒ね。壊れゆく家にしがみついて、自分が勝者だと信じているなんて。

　パメラは、表情ひとつ変えず、微笑みだけを置いて立ち去ろうとした。

　そのとき、ミランダの声が背後から突き刺さる。

「いい気なものね。あんたがうまくいけば、ラングリー家の名誉も少しは取り繕えるかもしれないわ」

　扇子をパチンと打ち鳴らし、ミランダは肩をすくめた。

　金茶色の髪が揺れ、高価なレースのドレスがきらびやかに波打つ。

「そのまま、犬みたいに、成り上がりの足下に這いつくばってなさいよ」

　冷笑の色を隠そうともしない瞳。

　ラングリー家の娘でありながら、他家へと売られる従姉に向けられる、剥き出しの侮蔑。

　パメラは、ふわりと微笑んだ。

　たった一言だけ、淡く、柔らかく、しかし確かな棘を忍ばせる。

「ええ、這いつくばるのも吠えるのも、お上手なお家柄で育ちましたから」

　ミランダの笑みが、わずかに引きつった。

　だがパメラは気づかぬふりをして、踵を返す。

　ヒールの音が廊下に遠ざかっていく。

　願い石が、ポケットの奥で小さく転がる。

　パメラは、そっと指先を忍ばせる。

　小さな石の冷たさの奥で、もうひとつの名前をなぞった。

　──レオ・アッシュグレイヴ。

　指先に宿ったかすかな震えを、パメラはそっと押し隠した。

　静かに、だが確かに、運命の糸が編まれはじめるのを感じながら。

　いいえ、ちょうどいいどころじゃない。

　これは人生を賭ける勝負。

　逃げ道など、初めからなかった。

　──絶対に、勝ってみせる。

　この輿入れは、祝福とはほど遠いものだ。

　失敗すれば、自分の立場はもう、どこにもない。

　隠された罪を暴き、奪われたものを取り戻すために。

　すべてを賭けた、最初で最後の戦い。

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