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　どこかで、水の滴る音がする。

　薄暗い路地裏の闇に紛れ込んだ少女は、行く当てもなくひとり縮こまるように座り込んだ。

　空に二つの月が輝いているが、その光はここまで届かない。

　人を乗せたタクシードローンのヘッドライトが傍を掠め、少女は一層身を縮めた。

（これからどうしよう……）

　施設から逃げ出したはいいが、これからどうしたらいいのか見当もつかない。

　追手から逃げ、何日も走り回り、食事どころか、ろくに水も飲めていない。

（でも、もう、あんなところには戻れない……）

　換気扇の排気と排水の溜まった裏路地は酷く蒸し暑くて、頭がクラクラする。

　何かの店舗の裏なのか、雑多に積まれたコンテナの影に隠れたまま、少女は意識を失った。

　　　＊　　　＊　　　＊

「クリス！　裏路地でなんか拾った！！」

　ファングが家のドアを開けるなり叫ぶ。

　焦げ茶色の短髪の熊のような大男で、粗野を絵に描いたような所作でズカズカと家に入ってくる。

「ファング、静かに入ってきなよ……無駄にうるさい……」

　クリスが不愉快そうな様子で奥から出てくる。

　照明を反射して青く光る銀髪のストレートヘアと、色白の肌。

　完成された美しい顔立ちの中に、まだわずかに子どもの面影を残して、怠そうにファングを見る。

　凹凸のないスレンダーな体型に、ぴったりしたシャツとショートパンツ、その上から銀ラメの散ったレースのロングスカートを巻き付けている。

「ほらこれ！　子ども拾った！」

「…………は？」

「裏路地に落ちてた！」

「…………………………は？」

　居間のテーブルの上にドンと寝かされたそれは、薄汚れた白いマントで身を包んだ、やつれた様子の赤い髪の１０歳くらいの少女だった。

「………………なに、食べるの？」

「俺はヒトは食べません！」

「イヤミだよ！　テーブルに乗せないでって言ってるの！！　……どうする気なのこれ？」

「どうしようかねえ」

　わはははは、と笑うファングに、クリスは頭を抱えた。

「いや、生きてるもんでさ、このままだと死ぬかなーって思ったから連れてきちゃった！」

「あー、なるほど……。うー……。まあ……、仕方ないね、なにか食べ物でも用意するよ、ヒトだよね？」

　ファングはクンクンと匂いを嗅ぎ、

「ヒトのニオイだよ、少なくとも狼男でも雪女でもない」

　と頷く。

「雪女がそうそういてたまるもんか。仲間が見つかったらボクはサッサと故郷に帰るよ」

　クリスが指先からキラキラと光る結晶を散らして見せ、それをふいと消した。

「狼男もいたらびっくりだなあ！」

　ファングがまたわははと大声で笑う。

「ファングは仲間が見つかったら逃げなきゃね」

「そうだな！　返り討ちにしてもいいけどな！」

「血なまぐさいのはやめてくれる？」

「出くわさないよう祈っててくれ！」

　その時、少女が「う……」とかすかに唸った。

「お？　起きたか？」

　うっすらと目を開けた少女の顔をファングが覗き込む。笑顔のファングの口の中で、牙がキラリと光った。

　途端に少女は目を丸くし、飛び起きようとした。

「危ない！」

　勢いでテーブルから落ちそうになった子を抱き止めて、クリスはそのまま少女の下敷きになって床に倒れ込んだ。

「クリス！！」

　慌ててテーブルを回り込んで、ファングはクリスを助け起こす。

「いったぁ……。似合わないことはするもんじゃないな……。あの子は無事？」

「なんかすっ飛んでってあっちの隅っこにはまり込んでる、ケガはなさそう」

「お前が怖がらせるから……」

　はあ、とため息をついて、クリスはウォーターサーバーから水を汲んで少女のそばに持って行く。

「ほら、まず水を飲んで。そしたらその汚い服を脱いでお風呂に入って、その間に食事用意しとくから」

　少女はびくりと身を震わせ、身を小さくして様子を伺っていたが、喉の渇きに耐えかねて、そっとコップを受け取った。

　がぶがぶと一気に水を飲みきった少女から、クリスはいきなりマントを剥ぎ取る。

「きゃあっ！」

「はいはい、あとはお風呂場で自分で脱いで。マント臭いんだよ、預かっとくからね」

　クリスは眉をしかめてじっとマントを見る。

「いやっ、あのっ、マントは返してください……！」

「……なんでよ」

「あのっ……、自分で洗いますので……」

「うるさい。いいからお風呂入って。脱いだ服もドアの外に出しといて。洗うから」

「ほらほらお風呂はこっち！　クリスああなったら聞かないからさっさと言う事聞くに限るよ」

「うう……」

　ファングに連れられてお風呂場へ向かう少女を見送って、クリスは薄汚れたマントを丸めて洗濯機へ向かった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　お風呂から出て、クリスの服を借りてだぶっと着た少女は、テーブルに用意された食事を見て、ぐぅ、とお腹を鳴らした。

　よだれを垂らさんばかりにしながらも、クリスの顔をちらりと伺う。

「……どうぞ」

　と勧められて初めて、いただきます、と挨拶をして、ガツガツと食べ始める。

　しばらく様子を見てから、クリスは少女に質問を始めた。

「名前は」

「んっ、ぐ、えと、……ミアです」

　クリスの問いかけに、少女は食べ物を急いで飲み込んでから答える。

「親はどうしたのさ」

「……いないです」

「いない？　じゃあどうやってここに来たの」

「あの……逃げて……」

「逃げて？　なにか悪いことしたの？」

　クリスは片眉を上げ、じろりとファングを睨んだ。

「面倒事はゴメンなんだけど？　なんかあったらファングが責任とってよね」

「おう、まかせろ！」

「ホントに分かってんのかなぁ……」

　クリスは頭痛がするかのようにこめかみに指先を当てる。

「あの、ごめんなさい、すぐに出ていきますので、えっと、マントを返してください」

「は？　まだ洗ってて乾いてないけど」

「いいです、着てれば乾きますから……。あの、お礼は今何もできないんですけど、いつか必ず、お返しできるように頑張りますので、あの……マントを……」

「はあ？　できもしない約束するやつ嫌いなんだけど！」

「あっ……、ごめんなさい……」

「お礼がしたいってんなら、うちの家事くらい手伝っていけば？　そこの木偶の坊が散らかすばっかりだから大変なんだよ」

「あっ、は、はい、何でもやります！」

　ガタッと立ち上がった少女を手で制し、クリスは不快げに言う。

「食事の途中で立たない！　ちゃんと最後まで食べて！　あとそんなヘロヘロの状態で手伝われても逆に迷惑！　ちゃんと休んでからにして！」

　ファングが首を傾げ、

「ん？　ゆっくり食べて泊まっていけってこと？」

　と、クリスに問う。

「そんなこと言ってない！」

　がたん、と立ち上がったクリスは、キョトンとこっちを見ているファングの瞳に負けて、目をそらす。

「そりゃ、まあ……、結果的にはそうなるかもだけど！」

　そのままぷいっと、クリスは部屋を出ていく。

「あっ、ごめんなさい……！」

　後ろから声をかけたが、振り返ってもくれず、ドアは閉じられた。

　不安そうな少女に、ファングは

「大丈夫大丈夫、クリスいつもあんな感じだから」

　と笑って少女の頭をポンポンと撫でた。

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