祭り特派員

作者：風紙文

end その１

日が暮れて、月が空の上に昇る頃。

その場所は、灯りに満ちていた。

年に一度の盆踊り。町の人々は、踊り、屋台、雰囲気、それぞれ様々な楽しみ方で祭りを楽しんでいた。

そこを、一人歩く少年の姿があった。

日が無いというのに帽子を被り、鍔を前にして顔を半分隠している。まるで目立たない為の出で立ちだが、灯りに照らされたその帽子を被る姿は、逆によく目立った。

「おぅ、そこの帽子の兄さん！」

なので屋台の男性に、声をかけられた。

「……」

帽子の少年は無視せずに、呼ばれた男性が店主をする屋台の前へと立った。

「どうだい、一つ三百円だぜ」

黒く日に焼けた男性の屋台は、りんご飴を売っていた。

小さめなりんごを飴でくるんだものがずらりと並んでいる。その内の一つを取り、帽子の少年へと向ける。

「あー、甘いもんはちょっと」

しかし帽子の少年はりんご飴の前で手を振って断った。

「そうかい、なら仕方ねぇな」

りんご飴を元の列に戻そうとした、

「じゃあアタシにちょうだい」

そこへ横から百円玉を３つ持った手が伸ばされる。少年の横に、眼鏡をかけた少女が立っていた。

「へい、毎度！」

りんご飴を列に戻さず、三百円を受け取ってからりんご飴を渡した。

「どもー。……てかアンタさ、帽子被って何やってんの？」

りんご飴を受け取った少女は、少年の帽子を指しながらそう聞いた。どうやら、二人は知り合いらしい。

「気にすんな、お前には関係ない」

「えー、そう言われると逆に気になるんですけどー」

「あ、ひょっとして兄さん、祭り特派員ってヤツかい？」

「……」

男性の問いに、少年は目を反らした。

「聞いたことあるぜ、祭り特派員。人知れず各地の祭りを見て回り、点数を付けてる集団。祭りの翌日に掲示板にその評価が貼られてるって話だ」

「マジ？　そんなのがいるってのも笑えるのに、アンタその特派員やってんの」

けらけらと笑う少女を見て、少年は帽子の鍔を後ろへ持っていき、顔を見せた。

「あー、顔見せて良いんですか、祭り特派員さーん？」

「オレはそんなもんじゃねぇよ。お前知らないのか？　祭り特派員のルール」

「ルール？」

「オレの姉貴、実は昔特派員やったことがあんだよ。その時に聞いたんだが、ルールがあるんだ」

少年は右手を肩の高さまで挙げ、指を二つ伸ばした。

「一つ、その祭りの屋台を隅々まで調べること。オレが甘いのダメでりんご飴断った時点で、もうコレを破っただろ」

「んー、そだね」

少女はりんご飴を舐めつつ少年の話を聞く。

「二つ、祭り特派員はその存在を祭り関係者にバレてはいけない」

「バレたらどうなんの？」

「もしも祭り関係者にバレたら。分かるだろ？　どうせなら高い点数を付けてもらいたいから、待遇されてしまう。でもそれじゃあちゃんとした評価にはならない」

「へー、お姉さんはどうだったの？」

「普通に一般客として楽しんでたから、バレなかったらしい。点数も高めにつけてたな」

「ふーん」

「つうことはよ、今どっかにその祭り特派員が居るってことだよな」

今まで聞いていた男性が空いた列にりんご飴を刺しながら呟いた。

「もうここは評価した後だったりして」

「初めてからもう何十人ってお客が来たぜ。変わったヤツは何人か居たが、もしかしたらその誰かだったのかもな」

「それじゃあさ、その祭り特派員、探してみようよ。アタシ達で」

「オレの話聞いてなかったのか？　バレたらダメなんだぞ」

「別にバラして回るわけじゃないし、アタシ等祭り関係者でもなんでもないじゃん」

「そりゃそうだが……」

「どうせヒマでしょ？　一緒に回って特派員探そうよ」

「……まぁ、いいか」

「頑張れよ、二人共」

男性に見送られ、帽子の少年と眼鏡の少女は祭り特派員探しを開始したのだった。

「りんご飴、旨いか？」

「んー、なかなか。食べる？」

「いや、旨ければいいんだ」

「？」

―――翌日、町の掲示板には祭り特派員の評価シートが貼られていた。