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初陣

　自分の命と住む場所、そして救うべき仲間がいる。

　そう思えば、誰だって怖い表情の一つも浮かべるだろう。

　一方で俺は――どんな顔をして後をついていけばいいのか分からない。

　とりあえず、空気を読んで雰囲気を壊さないように声を張った。

　荒野はゴツゴツとした岩肌が続き、あちこちに木々の残骸が転がっている。

　切り倒された木もあれば、綺麗に加工された木材もある。

　――ここは、元々森だった場所なのかもしれない。

　俺たちの突進が地響きを起こすと、人間たちも同じように突っ込んできた。

　まるで鏡合わせのような正面衝突が起きる。

　試しに俺は、女神から授かった《煙の能力》を使ってみた。

　昨日エリィが寝ている横で練習していたおかげで、ある程度は扱える。

　手足を動かすような感覚で、意外と簡単だった。

　下半身を煙に変えて――俺は空へと舞い上がる。

「うわっ！」

　最初は思わず声が出た。

　バランス感覚が狂う。初めて自転車に乗った時のような不安定さだ。

　まずは敵――人間たちの様子を知りたかった。

　既にリーリスたちは先頭でぶつかっている。

「おいおい……まじかよ」

　空中から戦場を見下ろした俺は、言葉を失った。

　人間たちの装備――それが絶望的だった。

　鉄製の鎧を頭から足先まで纏い、手入れされた剣と弓矢を構えている。

　矢は空を舞い、ゴブリンたちの木製の防具を容易く貫通していく。

　そう、文明レベルの差が歴然だった。

　盾を構えても砕かれ、棍棒を振るっても鉄は割れない。

　背後から奇襲できた者だけが、ようやく一撃を与えられる程度だ。

「なんだ、あれは！」

　斬られた一体のゴブリンから、桃色の光が溢れ出した。

　血ではない。眩い結晶のような光が、体内から現れる。

「……あれが敵対心ってやつか」

　拳ほどの大きさの桃色の結晶。

　それは、まるで“心”そのもののように見えた。

「まずい、守れ！」

　仲間が叫ぶより早く、人間が剣を振るい結晶を砕く。

　ガラスを割るような音と共に、ゴブリンは糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

「そういうことか……敵対心を砕かれたら戦意喪失ってわけね。

　“死”が存在しない世界って、そういう意味か――うわっ!?」

　空中で思考している間に、遠くから矢が飛んできた。

　次の瞬間、肩に激痛。燃えるような熱さが体中を駆け抜ける。

「っぐ、あああああ！」

　戦場なんて初めてだ。

　痛みに耐えられず、地面に叩きつけられた俺は、思わずうずくまった。

　――煙の能力は攻撃をすり抜けるって話、どこ行ったんだよ!?

　女神の説明不足か、俺の勘違いか。

　どちらにせよ、怒りの矛先は彼女に向いた。

　隙だらけの俺へ、人間が剣を振り下ろしてくる。

「やばっ――死ぬ！」

　とっさに腕を突き出した瞬間、剣が腕に触れ――煙が発動した。

　攻撃がすり抜ける。

「……発動条件、今!?」

　混乱しながらも、煙になって距離を取る。

　遠距離攻撃では発動せず、近接ではすり抜ける？

　いや、もしかすると俺の“意識”が関係しているのかもしれない。

　女神、説明が足りねぇんだよ。

　とはいえ、不思議と恐怖はなかった。

　喧嘩も戦闘も未経験のはずなのに、心は妙に静かだった。

　再び戦場へ戻る。

　木製の防具を纏うゴブリンたち。鉄の鎧を纏う人間たち。

　誰が見ても、戦力差は圧倒的だった。

　それでも俺は、煙を駆使して暴れた。

　人間を掴んで投げ、棍棒を振り回し、弾かれながらも食らいつく。

　――やってるうちに気づいた。

　俺が「攻撃が来る」と認識したときだけ、煙の能力は自動で発動する。

　背後や不意打ちは防げないが、見える攻撃には反応してくれるようだ。

「なるほどな。意外と便利じゃん、これ」

　煙を広げて視界を奪えば、隙を突ける。

　武器を煙で操れば、攻撃範囲も広げられる。

　応用次第ではかなり使える力だった。

　けれど、戦況は圧倒的に不利。

　ゴブリン側の被害は増え続け、俺たちは完全に押されていた。

　そのとき――

「煙を使うゴブリン……初めて見た。おもしれぇな」

　人間の群れの中から、一人の巨漢が歩み出る。

　大剣を肩に担ぎ、余裕の笑みを浮かべている。

「俺の名はライオット。お前の名前は？」

「ノアスだ」

「いい名前だ」

　体格、傷跡、立ち姿――どれを取ってもただ者じゃない。

　直感が叫ぶ。こいつはヤバい。

『そうじゃ！　そいつじゃ！　ノアス、やったれ！　そいつが破滅の置時計の持ち主じゃ！』

『おい女神、うるさい！　今集中してんだよ！』

　まるで競馬場の親父みたいなテンションで、女神が茶々を入れる。

　ため息をつきながら、俺はライオットに視線を戻した。

　――今、こいつを倒せば。

　人類との戦争に勝てるかもしれない。

　破滅の置時計を壊せば、タイムリープに頼らず魔物を救えるかもしれない。

　そう思い、気を張り詰める。

「油断大敵――っ！」

　構えた瞬間、胸部に激痛が走った。

　視界が歪む。

　いつの間にか、ライオットは目の前にいた。

　剣が閃き、俺の敵対心が――砕けた。

　不思議だった。

　怒りも憎しみも、全てがどうでもよくなる。

　風が気持ちいいとすら感じた。

　ああ、これが“戦意喪失”ってやつか。

　そして、俺の意識は暗転した。

『おい、ノアス！　早速やってもうたな！　起きろ！』

　バチーン、と頬を叩かれて目を覚ます。

　真っ白な空間――そう、ここは女神の領域だ。

『そうか、負けたのか俺』

『まあ、一週目にしては上出来じゃな。

　能力の理解も早かったし、“荊”のマスターにも会えた。よくやった方だ』

　にやにや笑う女神に、俺は深く息を吐いた。

『敵対心を砕かれると、やり直しが発動するってことか？』

『そうじゃ。砕かれるか、自殺するか、諦めて廃人になったら、

　私が説教しに来てやる。だが心配いらん。お前は案外、馴染めとる』

『つまり、またエリィに出会う直前に戻るってことか』

『正解じゃ。記憶はそのままだから、未来を変えてみせい。

　同じ選択をすれば、同じ未来が来るだけじゃからのう。

　戦争を先延ばしにしてもいいし、他種族と手を組んでもいい。

　未来を、自分で塗り替えるのじゃ』

　言い終えると、女神は満足げに微笑んだ。

　そして、また眠気が襲ってくる。

「次は……負けねぇからな」

　そう呟いた俺は、泥のように眠りへと沈んだ。

ノアス初戦、敗北！

ですが、彼の戦いはまだ始まったばかりです。

次回はリーリス視点を予定しています。

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