7/39

迫る戦火と(荊)の名

翌朝、俺はエリィに肩を叩かれて目を覚ました。

　寝る前はいろいろ考えていたはずなのに、結局ぐっすり眠ってしまった自分が情けないというか、恥ずかしいというか。

　そんな複雑な気持ちを抱えながら、エリィに連れられて村の入口へ向かう。

　そこには五十人ほどのゴブリンたちが集まっていた。

「すごいな。こんなにいたのか……」

「少し前までは倍以上いたんだけどね。――ほらノアス君、防具と武器を取って。戦争はもうすぐそこだよ」

　促されるままに装備を取る。

　だが、思わず眉をひそめた。

　エリィの言う“防具”とは、鉄の鎧や兜なんかじゃない。

　木の板を縄で繋げただけの、頼りない代物だ。武器も棍棒や槍――どれも木を削って加工しただけ。

　冗談抜きでボロい。だが、周りを見渡すと他のゴブリンたちも同じ装備を身につけている。どうやら俺だけ特別扱いではないらしい。

「お前たち！」

　その声に、空気が一気に張り詰めた。

　部隊の先頭に立つのは、族長リーリス。昨夜の落ち着いた表情とは打って変わって、今の彼女は戦場の指揮官そのものだった。

「今日、私たちは総力戦を仕掛ける！　捕まった仲間を救い出し、人類に奪われた領土を取り戻す！　――これが最後の戦いになるだろう。不安があるかもしれないが、私がついている！　行くぞ、お前たち！　我らは勝利を掴む！」

「おおおおおおおおっ！」

　士気が爆発したように、ゴブリンたちは雄叫びを上げ、木の武器をぶつけ合って音を立てた。

　その迫力に地面まで揺れる気がした。

　彼女のカリスマ性には、素直に感嘆するしかない。

「なあ……いつもこんな装備で戦ってるのか？」

　ボソッとエリィに尋ねると、彼女はキョトンとした顔で俺を見上げた。

「何言ってるのさ、ノアス君。当たり前じゃない！」

「……そうか」

　俺は言葉を詰まらせて後ろに下がる。

　この世界の文明レベルは、想像以上に低いのかもしれない。

　人間もゴブリンも、みんなこんな原始的な装備で戦っているのだろうか。

　それとも、ゴブリンだけが取り残されているのか――。

　考えれば考えるほど、不安が胸に積もっていく。

　それでもゴブリンたちは、リーリスの言葉に奮い立ち、前進する力を取り戻していた。

　俺たちは部族の集落を後にし、荒野へ向かって進み始める。

　転生してから、まだ十二時間も経っていない。

　だというのに、もう戦争だなんて。

　この流れに身を任せていいのかという不安が、何度も胸をよぎった。

　徒歩での移動というのも、少し拍子抜けだ。

　ファンタジー世界といえば、馬や魔獣にまたがって進軍するものじゃないのか。

　そんなイメージを浮かべては、現実との落差に小さくため息をつく。

「なあ、人類って……みんな強いのか？」

　沈黙の行軍に耐えかねて、隣を歩くエリィに話しかけた。

「強いよ。特に“冒険者ギルド”っていう施設に登録してる人たちは、私たち魔物の天敵みたいな存在なんだ」

「冒険者ギルド……？」

「うん。人間たちはそこで冒険者を雇ってるの。いくつかチームがあって、その中でも“荊（いばら）”ってチームが別格に強いの。何度も負けてきた相手なんだよ」

「やけに詳しいんだな」

「そりゃあ、何度も戦ってるからね。私たちだって、ただ負けてるわけじゃないんだよ。捕らえた人間から情報を得たりもしてるし。……でも結局、“荊”に全部取り返されちゃうんだけどね。あはは」

　苦笑いを浮かべるエリィ。

　彼女の言葉を聞けば聞くほど、ゴブリンたちの劣勢がよく分かる。

　この戦い、本当に勝てるのか……？

『――おい、ノアス』

『……またかよ』

　突然、世界が止まった。

　視界が暗転し、脳内に直接声が響く。女神のものだ。

『“荊”のチームマスターが《破滅の置時計》を保持している。奴らはその重要性を理解していない。懐に入り込めれば、破壊は容易いはずだ。……とにかく“荊”だ。忘れるな』

『ちょ、ちょっと待て！　質問が――って、もう居ねぇし！』

　嵐のように現れ、嵐のように去っていった。

　俺は顔をしかめ、思わず苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。

「どうかしたの、ノアス君？」

「あ、いや。なんでもない」

　急に黙り込んだ俺を心配して、エリィが首を傾げる。

　とっさに誤魔化しながら、再び前を見据えた。

　森を抜けると、視界が一気に開けた。

　曇り空の下、分厚い雲を突き抜けてわずかな光が地面を照らす。

　まるで世界の境界線のように、森と荒野はくっきりと分かれていた。

「あの遠くに見えるのが、人間たちの王国」

　エリィが指差す先――地平線の向こうに巨大な城壁が見える。

　その手前には、こちらに向かって進む軍勢の姿。

　数は五十、いや、それ以上。

　明らかに人間の軍隊だった。

「この場所が、最終防衛ラインって感じかな。人間たちは今のところこれ以上攻めてこないけど、それも時間の問題。だから今回はリーリスが仕掛けたの。いつもは森で守る側だけど、今回は攻める側ってわけ。……まあ、人間たちは私たちを脅威と思ってないかもしれないけどね」

　攻められる前に攻める。

　そうしなければ、生き残れない。

　それが彼女たちの現実だった。

「お前たち、行くぞ！　今日、この場所を取り戻す！　――森を、仲間を、誇りを取り戻すぞ！」

　崖の上で拳を掲げるリーリス。

　その声に呼応して、ゴブリンたちが一斉に吠える。

　怒号と足音が混ざり合い、荒野が震える。

　――いよいよ、戦いが始まる。