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スモークキッドの果てに――友へ

人間との戦争を終えてから、一週間後。

　俺たちは人類の王国――ラグナロク王国にいた。

　俺、リーリス、エリィ、ジパング、ライ、ジョイ、そしてスライム。

　戦争の鍵となった仲間たちを連れ、最後の話し合いに臨む。

　大きな会議室。

　俺たちが並んで座る正面には、包帯に覆われたライオットと、荊の幹部らしき人間たちがいた。

　ライオットは車いすに腰を下ろしているが、目の奥の炎はまだ消えていない。

「何か……緊張するね」

「まあ、大丈夫だろう」

　隣で小声を漏らすエリィの肩が、わずかに上がっている。

　緊張している証拠だ。俺だって、こういう場の空気には弱い。胸の奥が自然と重くなる。

「では、話を始めましょうか」

　最初に静寂を破ったのはリーリスだった。

　腕を組み、ゆっくりと瞼を上げ、真っ直ぐにライオットを見据える。

「驚いたぜ。頭はそっちのゴブリン――ノアスだと思ってたが」

「俺は途中から介入しただけだ。リーリスこそ、魔物側の事情をよく知っている」

「そうか。なら、続けてくれ」

「まず――戦争の目的は仲間の解放。捕らわれたゴブリン、ドワーフ、スライムを返してもらいたいわ」

「ああ、荊の管理下にある魔物はすべて解放しよう。無事に返すと約束する」

　ライオットの声は落ち着いていた。

　一週間前の、あの狂気に満ちた戦士の姿はもうない。

　頭を冷やした今の彼は、確かに“話せる相手”になっていた。

「それから俺たちの水辺も返してほしいぞ！」

　スライムの一体が勢いよく声を上げる。やけに通る声だ。

「スライムか。そういえば、ギルドで一度話をしたな。……あの時に気づけていれば、戦況は変わっていたかもな。だがそれも問題ない。水辺の領土は王国の管轄だが、俺が交渉する。国王に必ず首を縦に振らせよう。安心しろ、敵対心を砕かれた俺はもう、お前たちの敵ではない」

「なら、よかったぁ」

　スライムは安堵の息を漏らした。

「俺はお前たちを許さねぇ。オーガの誇りを奪ったんだ」

「ジパング、もう戦争は終わったのよ」

「また荒立てるような真似はやめろ」

「……チッ、わかったよ」

　リーリスが宥めても止まらないジパングを、俺が視線で制す。

　彼の敵対心も、今は俺の力で抑えられている。

「俺たちも仕事で魔物と戦っていたんだ。領土を広げるために、な。……他に要望はあるか？」

「仲間の解放と、領土の返還。それ以上はないわ」

「は？　それだけか？」

「ええ、それだけよ」

　ライオットは驚いたように目を瞬かせた。

　だがリーリスは微動だにせず、堂々と答える。

「お前たちは勝者だ。もっと要求してもいいはずだろう？　これじゃあ、戦争で得たものが何もないじゃないか」

「そうだ、ゴブリンの女！　俺たちは苦しんだ。次は人間を苦しめる番だ！」

　ジパングがまた噛みつく。

　だがリーリスはわずかに首を振り、静かに言葉を返した。

「私たちの目的は、あくまで仲間の解放。原状回復よ。人間たちに奪われる前の姿に戻すだけ。それで十分。

　それに――今回最も活躍したのはノアス。彼が望まないのに私たちが領土を奪うなんて、筋が通らないわ」

「甘ぇな……甘すぎる」

「僕は賛成だ。不満があるなら、また個人で戦えばいいさ」

　ライが淡々と口を挟む。

　客観的で、どこか俺に似た響きだ。

「……わかった。すぐに領土の返還と仲間の解放を実施する。俺たちの管理下にない者も、できる限り探し出そう」

「感謝するわ」

　こうして、話し合いは穏やかに終わった。

　リーリスが最後まで信念を貫き通したことに、俺は心の底から感心した。

　――そして数日後。

　領土の返還は実現した。

　オーガやスライムから感謝の手紙が届き、鉱脈を取り戻したドワーフたちも満足げに笑っている。

　ライは今も俺と共に暮らし、戦後も鍛錬を怠らない。ありがたいことだ。

「ベル！」

「うそっ……本当だ！」

　人間から魔物の解放が進み、ゴブリンの仲間たちが次々と帰ってきた。

　村の門をくぐる三十体のゴブリン。その中に、見覚えのある少女がいた。

　彼女を見つけた瞬間、エリィとリーリスが駆け寄る。

　二人はその少女――ベルを、涙ながらに抱きしめた。

　まるで家族を取り戻したかのように、強く、優しく、温かく。

　泣きながら笑う三人を見て、俺はふと、微笑んだ。

　心の底から、やってよかったと思った。

　この戦いには、確かに意味があったんだ。

　去ろうとした俺の背に、声が飛ぶ。

「ノアス君！」

「どこ行こうとしてるのよ、こっち来なさい！」

「え、でも……」

　戸惑う俺の手を、二人が引いた。

　そしてベルの前で、エリィがにっこりと笑う。

「紹介するね。私たちを救ってくれた、大切な友達――ノアス君だよ」

　友達。

　その言葉が胸に染みた。

　俺にもできたんだな。

　大切な仲間であり、友と呼べる存在が。

　照れ隠しのように鼻の下を指で掻いてから、

　俺は三人のもとへ駆け寄った。

　戦いの煙はもう晴れた。

　新しい風が、ゆっくりと俺たちの世界を包み込んでいた。

「敵対心を砕く」力を持ったゴブリン、ノアス。

仲間を救うための戦いは終わり、戦場に残ったのは“友”という新しい絆だった。

スモークキッド――完。