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煙を纏う異色のゴブリン ――決戦、英雄ライオット

俺は手に出現させた仮面を静かに装着した。

　来る――。

　まるでイノシシのように突進してきたライオットの身体から、鮮血が弾け飛ぶ。

　世界が一瞬、赤く染まった。

「――!?」

　倒れ込んだライオットは、何が起きたのか理解できず、赤子のような目を見開いている。

「っく、何をした、貴様！」

　砂を掴み、俺に叩きつける。無様だ。

　奴の右足は切断され、俺の足元に転がっていた。

「なんだ、その恰好はッ！」

　血を流しながら指を突き立てるライオット。

　ヒドラの仮面で目元を覆った俺は、奴にはさぞ不気味に見えているだろう。

「言ったはずだ。――敵に、自分の能力を話すなと」

「なに……？」

「お前は俺を理解したつもりでいた。いや、ゴブリンだからと見下していた。その油断が、この現実を呼んだ。勝負ありだ、ライオット」

「舐めるなよ……舐めるなよ、ゴブリン風情がッ！」

　奥歯を噛みしめ、ライオットは立ち上がる。

　大剣を杖代わりにしてもなお、奴の眼光には鬼気が宿っていた。

　咆哮。まるで恐竜が吠えるような怒号を上げ、片足で俺に突っ込んでくる。

　愚かだ。――俺の周囲には、煙に紛れて無数の糸が張り巡らされている。

　かつてライと戦ったとき、俺が苦戦したあの状況を、今度は俺が作り出した。

　焦りきった奴は、もう冷静さを欠いている。視界も狭まり、罠など見えていない。

　数秒後には糸に切り刻まれ、勝負は終わる――はずだった。

「アアアアアアアアアアアッ！」

「なっ……!?」

　予想外の光景だった。

　ライオットは片足でバランスを崩しながらも、突っ込んできた。

　そして――煙の中を薙ぎ払いながら、鋼のように硬い糸を次々と断ち切っていく。

　俺には、できなかった芸当だ。

　冷静さを失ってもなお、戦士としての本能が研ぎ澄まされている。

　俺の話術で油断を誘えたからこそ勝機を掴めたが、そうでなければ――俺がやられていた。

　蜘蛛の巣のように張り巡らせた糸は、ほとんど斬り裂かれてしまった。

「終わりだぁッ！」

　ライオットが大剣を振り上げる。

　俺も剣を構え、迎え撃つ。

　軸足を失った分、威力は落ちている――そう読んでいた。

　だが、剣がぶつかった瞬間、腕に重い衝撃が走る。

　しまった。想像以上の力だ。

　どこにそんな力が残っていやがる。

　冷静さを欠き、片足を失い、痛みに焼かれているはずなのに――奴はまるで鬼神のようだ。

　迫る影。巨大な山のような威圧感。

　俺は一瞬、怖気づきかけた。

　だが、油断はしない。

　――一度の油断が、すべてを奪う。

　ライも、ジパングも、ミノタウロスも。俺の想像を超えた敵ばかりだった。

　だからこそ、恐怖しても怯まず、構える。

　だが剣を払われ、わずかな隙が生まれた。

　ライオットの刃が閃き、俺の体を斬り裂いた。

　致命傷。

　奴は一回転して距離を取り、荒い息を吐いた。

「……俺の勝ちだ」

　そう言い残し、背を向けて歩き出す。

　――俺は、笑った。

　完全な油断。その瞬間を待っていた。

　切断された右手を動かし、俺は奴の腹を貫く。

「は……？」

　ライオットが鮮血を吐き、振り返る。

　俺は――生きていた。斬撃の痕すらない。

　奴の視線が自分の大剣へ向かう。

　そこには確かに、俺の血がこびりついている。

　なのに、俺は何事もなかったかのように立っていた。

「オーガの仮面。初めて使ったが、こりゃあ便利だ」

「お、まえ……」

「敵対心が完全に露わになるまで、油断しちゃダメだぜ、ライオット」

　俺は剣を抜く。

　ぐちゃ、と嫌な音。

　抜かれた瞬間、ワインの栓を外したように血が噴き出した。

　戦意を失い、虚ろな目を浮かべるライオットに、俺は最後の一撃を与えた。

　バタリ――。

　血煙の中に崩れ落ちたライオットは、微かに呟く。

「俺の……負けだ……」