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ミノタウロス再戦――恐怖を越えて

大雨が降っていた。

　泥が頬に跳ねる。その瞬間、胸を締めつけるような既視感が襲ってきた。圧倒的な déjà vu――そして、絶望。

「……俺は、負けたのか」

　呟いて、ゆっくりと体を起こす。どうやらミノタウロスとの戦いに敗北したようだ。

　ため息をひとつ。気を取り直して前へ進む。

　再びエリィと出会い、いつものようにリーリスとも顔を合わせた。

　だが今回は説明が面倒だったから、前の周回でエリィから聞いた“二人の秘密”を先に話してやる。

「な、な、なんでそれを知ってるの!?」

　エリィは顔を真っ赤にし、リーリスは十歩ほど後ろに下がって壁に激突した。

　おかげで前よりも話がスムーズに進み、俺は次の目的地――ドワーフの村へと向かうことにした。

　ただし、前回と同じルートは辿らない。

　ミノタウロス戦にかかる時間は未知数。あの不死身じみた怪物に敗北した記憶は、俺の心に深いトラウマを残していた。

　考えるだけで、手が震える。

　それでも拳を握りしめ、自分を騙すように前を向く。

「俺はドワーフの村へ行く。ヒドラを仲間にしたい。

　――エリィ、リーリス。お前たちは先にオーガの里へ向かってほしい」

「え？　二人だけで？」

「いやよ！　あんな野蛮な奴らの所、絶対行きたくない！」

　即答で否定される。

　けれど、これは必要な分担だった。前のルートだと、全員で動いたせいで時間がギリギリだったのだ。

「心配するな。オーガは襲われなければ女子供には手を出さない。

　それに、あいつら今は木の実不足で困っている。話をすればわかるはずだ」

「……信じられないけど」

　リーリスの顔はまだ不信でいっぱいだ。

「信じてもらうしかない。

　俺がドワーフの村を攻略してエルフの所へ行く。エリィたちは先にオーガとエルフに話をつけてくれ。

　エルフの協力を得られれば、戦況は大きく変わる」

「……ふぅん。つまり私たちが時間を稼ぐってことね？」

「そうだ。頼む」

　俺は深く頭を下げた。

　エリィの交渉力、リーリスのカリスマ性――二人ならきっとやり遂げてくれる。

「私はいいよ。だって、英雄君に従いたいし！」

「……あんたの言ってること、全部正しいわけじゃないけど、筋は通ってる。

　いいわ。オーガの里へ行くわ。でも――」

　リーリスが俺を鋭く睨む。

「エリィに何かあったら、あんたを殺すからね」

「分かってる。絶対に失望させない」

　こうして話はまとまった。

　俺はドワーフの村へと向かい、ライと再会。能力を知っていたおかげで短時間で仲間にできた。

　その後、スライムを探して合流し、最短ルートでエルフの湖へとたどり着く。

　――だが数時間後、スライムに乗ったエリィが現れた。

「スライムタクシー、ありがとう！」

「そっちは大丈夫だったか？」

「うん……リーリスがオーガの代表、ジパングと口論になったけど、襲われなかった。

　でもね、明日までに“エルフの協力を得た証拠”を見せなきゃ約束は破棄だって」

　時間がない。

　前の世界線では俺がジパングを倒して信頼を得たが、今回は違う。

　オーガから見れば、ただの理想論を語るゴブリンが現れただけだろう。

　――けれど、やるしかない。

　俺たちは再び、ミノタウロスのもとへ向かった。

　仁王立ちするその姿は、まるで死神だった。姿を見ただけで、体が震える。

　逃げ出したいほどの恐怖が心を掴む。

　だが逃げない。

　エリィがこちらを見ている。

　俺は自分の頬を叩いた。乾いた音が雨音に消える。喝を入れて、ミノタウロスと対峙する。

　ミノタウロス――生命力の化け物。

　心臓を貫かれても、首を切られても、敵対心が現れない。

　もし不死身なら勝ち筋はない。けれど、そんな理不尽を女神が許すはずがない。

　どこかに必ず“終わらせる方法”がある。

　それを見つけるまで、俺は戦う。

　剣を抜き、角を切り落とした――外れだ。

　すぐに奴のターン。

　足が震える。瞳が恐怖で濁る。

　次の瞬間、ハンマーが振り下ろされ、右腕が潰れた。

　痛みと衝撃に倒れこみ、しばらく動けない。

　それでも立ち上がる。

「……まだ、終わってねぇ」

　次の攻撃。俺は迷わずレイピアを取り、男の急所を突いた――だが、それも外れ。

　ミノタウロスは鉄球を取り出し、助走をつけて俺の腹を叩きつけた。

　肺が潰れ、呼吸が止まる。

　酸素が足りない。意識が遠のいていく。

　視界が霞み、耳鳴りが響く。

　――けれど、心の奥で声がした。

（まだ終われない。あの未来を、変えるんだ）

　俺は必死に目を開けた。

　意識の糸をつなぎ止めながら、再び剣を握る。

　だが――そこで意識が、暗闇に沈んだ。