スモーク・キッド 〜自殺したらゴブリンに転生してた件〜

スライムたちの願い

「取り戻すって……それはつまり、人間を倒せということか？」

「そうだ。ライオットを倒せば人類は侵攻を止めるはずだ。そして水辺の領土を返してほしいのさ。お前たちは人間と戦うのだろう？　ならば、ついでに頼む」

　大木のように太い腕を組み、目を閉じるスライムたち。

　彼らもまた、人類によって滅びの道を辿った種族なのだろう。

　確かにスライムの願いを聞こうが聞くまいが、俺たちの目的――人類に勝利すること――に変わりはない。

　ならば、これは足かせではなく、同じ道を進む仲間の声だ。

「そういえば、さっきドワーフが話していた“スライムタクシー”ってやつ。あれを使えばオーガの里までどのくらいで着くんだ？」

　タクシーという言葉の響きからして、どう考えても移動手段だ。

「オーガの里に行くのか……お前たち、恐ろしいな。まあ俺たちが運べば――半日ってところだろう」

「半日！？」

　夕方の空は茜色に染まり、宝石のような太陽が今にも沈もうとしている。

　ここから一日。残された猶予は二日を切っていた。

「なら、協力してくれ。俺たちには時間がない」

「もちろんだ！　俺たちの住処を取り戻してくれるなら、何でもするぜ！」

　スライムの表情に柔らかな笑みが浮かぶ。その笑みにつられて、俺の胸にも安堵が灯った。

　だが――どうせならもう一手、踏み込みたい。せっかくスライムが頼んでくるのだ。戦争に役立つ条件を引き出せないだろうか。

「そういえばスライム。君たちは擬態が得意なんだよね？」

　横からライが口を挟んだ。スライムたちは当然だと言わんばかりに「そうだ」と頷く。

「ならさ、僕に擬態してみてよ」

「舐めるなよ、ヒドラ。ムニ、ムニムーニ！」

　ブクブクと泡立つ体。次の瞬間、目の前には――もう一人のライが立っていた。

「え！」

　驚いて後ろを振り向くと、そこにも本物のライが。

　声だけが違う。だが容姿はまったく同じで、鏡を見ているかのようだった。

「なら次、エリィに変身して」

「種族なんて関係ない。一度見た相手なら変身できる。ムニムーニ！」

　再び泡立ち、今度はエリィがそこに現れた。髪も目も、胸の大きさまで完全再現だ。

「す、すごいな……擬態能力」

　あまりの完成度に、口が塞がらなかった。

「人間にも変身できるんだよね？　見たことあるなら」

「当たり前だ。あいつらの文化や喋り方までバッチリさ」

　フンッと鼻を鳴らすスライム。その仕草にライがさらに踏み込む。

「例えば、君たちが僕たちにくっついたら――僕たちごと誰かに擬態できる？」

「もちろん。少し技術はいるが、可能さ」

「そうか。……だってさ、ノアス」

「えっ、お、おう」

　不意に名前を呼ばれ、俺はたじろいだ。

　だが、今のやり取りの中に――確かに“何か”があった。

　スライムが他者の姿に化けられる。さらに接触中の相手ごと擬態できる。

　つまり、戦場において敵陣へ紛れ込む手段として利用できる、ということだ。

　ライは俺に目で訴えていた。

　エリィはまだ気づいていない。

　……なるほど、そういうことか。

「なあ、スライム。お前たちの住処を取り戻すため、俺たちは全力を尽くす。その代わりに――協力してほしいことがある」

　俺は少し息を呑んで、ライに視線を送る。

　彼は静かに頷いた。それだけで、心の奥の確信が固まる。

「それは……リスクが大きすぎるぞ！」

　俺の説明を聞いたスライムは後退りし、冷や汗を浮かべる。

　他のスライムたちもゴクリと唾を飲み込んだ。

「それはお互い様だろう。俺たちも戦争に向けてドワーフやオーガに接触している。お前たちにも、リスクを取ってほしい。魔物が協力すれば必ず人間に勝てる。そのために――お前たちの力が必要なんだ」

　これは駆け引き。力のぶつかり合いではなく、信頼を賭けた“言葉の戦い”だ。

「……必ず俺たちの住処を取り戻してくれるか？」

「ああ、必ず勝利する」

　迷いのない視線をスライムに返す。

　もし勝てなければ、またやり直すだけだ。ならば、恐れる理由などない。

「……分かった。俺たちもリスクを取ろう。ただし、俺たちは強くはない。混乱を生み出せても、長くは持たんぞ」

「小さな混乱一つで戦況は変わる。それに――俺の狙いはその先にある」

「ほう？　というと？」

　ライが興味深げに身を乗り出す。俺は苦笑して肩をすくめた。

「オーガとどうなるか分からないけどね」

　先は読めない。けれど上手くいけば、戦場の流れを掌握できる。

　スライムは驚いたように体を跳ねさせ、ぴょんぴょんと飛び回った。

「いかれてる……だが、もしオーガを従えるなら、ヒドラ同様に実力を証明したことになる。いいだろう。俺たちも船に乗ってやる！」

「よし、決まりだ」

　緊張していた肩の力をそっと抜き、俺はスライムと握手を交わした。

「まずはスライムタクシーでオーガの里へ。頼むぞ」

「おう、行くぞお前たち！」

「ムニムーニ！　ムニムーニ！」

　十体以上のスライムが集まり、ブクブクと泡立つ。

　やがて一つの巨大な“ソファー”のような形になると、「ほら、乗れ」と声が響いた。

　恐る恐る寄りかかると、ボヨンと柔らかく体が沈む。驚くほど心地いい。高級ソファーのような感触だ。

「出発進行！」

　十の声が重なり、スライムタクシーが滑るように進み出す。

　速いのに、まったく揺れない。涼しい風が頬を撫で、思わず目を細めた。

　隣でライとエリィが会話している。その声をラジオ代わりにしながら、俺の瞼はどんどん重くなる。

　程よい揺れ、心地よい風――そして積み重なった疲れ。

　俺はそのまま、泥のように眠りへと落ちていった。