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スライムと秘密の詩

ドワーフの村を出て、少しの時間が経過する。

　森は僅かに霧が掛かっていた。

　タイムリープをしてから半日と少し。今はちょうど昼を少し過ぎた頃だ。

　残された時間は――二日と少し。

　ここからオーガの元へ向かうには一日かかる。

　やはり、時間に余裕はない。

　タイムリープの条件が「俺の敗北」であることは、ライとの一戦で嫌というほど理解した。

　つまり、敗北＝激痛。

　もう二度とあの痛みは味わいたくない。正直、怖い。

　……でも、駄々をこねている場合じゃない。

　この世界が初見クリアできるほど甘くないことも、痛いほど分かっている。

　だから、考える。

　もしまたタイムリープしたときに、最初からやり直すのなら――

　少しでもスムーズに進める準備をしておくべきだ。

「なあ、エリィ。俺がもう一度タイムリープした時、また一から説明するのが面倒なんだ。

　だから、お前とリーリスしか知らない“秘密”とか教えてくれないか？」

「えー、秘密？」

　また疑われて、口喧嘩して、納得させて……

　そんなやり取りを毎回やるのは、さすがにしんどい。

「何でもいい。

　その秘密を知っていれば、俺が“未来から来た”って信じてもらえるようなやつなら」

「……ちょっと、恥ずかしいな」

「ダメならいいけど。出来れば知りたいな」

「ま、まあ。ノアス君がドワーフの信頼を得たから、私も何か証明しないとね」

　わざとらしく咳払いをして、エリィは耳を赤く染めた。

　体をくねらせながら、意を決したように口を開く。

「実はね……私、胸元に二つのほ、ほ、ホクロがあるの！」

「へ？」

「きゃー！　言っちゃったぁ！　恥ずかしい！」

「……？」

「ちなみに、右の下乳にね――きゃーっ！！」

　両手で顔を隠しながら、木の裏に逃げ込むエリィ。

　本人は黒歴史を暴露したようなテンションだが、こっちは動揺中だ。

　……いや、確かに。

　彼女がそこまで恥ずかしがるってことは、情報としては信頼度が高い。

　ついでに、ほんの少し得した気分だ。

「このことはリンとリーリスしか知らないから、きっと初対面のときに話せば信じてくれると思うよ」

「変態扱いされないか？」

「んー、多分大丈夫」

　本当かよ！

「じゃあ次、リーリスの秘密だ。

　本人が居ないから悪いけど……あいつの信頼を得ないと戦争を延期できないからな」

「リーリスの秘密ねぇ……ふふふ、沢山あるけど。

　あ、いいのあるよ！」

　エリィはにやりと笑って続ける。

「雨の日になるとね、彼女、自分に酔って詩を書くの。

　引き出しの中に詩集があるんだよ――タイトルは『私と雨と時々晴れ模様』。

　その中で最新の詩は“リーリスと子犬の物語”。

　誰にも見せてない。私も偶然見つけちゃっただけ。

　……ちょっと、口に出すのも恥ずかしい内容だったけどね」

「……お前、結構エグいな」

「え？」

　いや、マジでエグい。

　中学生時代のポエムを暴露されるのと同じレベルの羞恥プレイだ。

　俺も昔、ノートに書いた詩をクラスで読まれたことがあって――

　そのときは人生終わったと思った。

　……あれ以来、詩という単語にアレルギーがある。

「このことは絶対に他言禁止だ。リーリスのためにもな」

「もちろん！」

　聞いといて何だけど、俺はリーリスに心の底から同情する。

　あんな爆弾、俺なら一生立ち直れない。

「ちなみにライ。お前は？　毎回戦うの、正直キツいんだけど」

「僕の秘密は特にないかな。

　ヒドラは群れないし、僕はただ鉱山で静かに暮らしていただけだしね」

　ライは淡々とした口調で続けた。

「でも戦争に勝ちたいなら、やっぱりタイムリープを繰り返すしかないと思う。

　僕と戦って勝てば、僕は君の言うことを聞くし、経験値にもなる。

　エリィの話によれば、ゴブリンは適応力に長けてるんだろ？

　僕との戦闘を繰り返せば、戦闘力も経験も蓄積される。

　結果的に勝率が上がるはずだよ」

「……ごもっともだな。

　確かに、言葉だけで世界が変わるわけじゃない。

　痛いけど、経験にはなる。ありがとう、ライ」

　タイムリープ対策の話し合いを終えると、

　俺の頭を覆っていたモヤモヤが少しだけ晴れた。

「ここから一日、か……」

　長い道のりだ。

　皆が人間という共通の敵を持っているのに、バラバラに生きている。

　誰かがそれに気づけば、少しは変わるのかもしれない。

　欠伸をひとつ。

　そのとき――近くの茂みがカサリと揺れた。

「何かいる」

「え、これラッキーかも」

　俺が警戒態勢に入る中、エリィはのんきに笑っていた。

　ライもあくびをしている。

　――ムニョ。

　柔らかい音が、草むらの奥から聞こえてきた。

　液体のようで固体のような、不思議な塊。

　雫のような形をした薄黄色のスライムが、パチパチと瞬きをしてこちらを見ていた。

「なにあれ」

「スライムだよ」

「ムニ」

　言葉……なのか？

　さらに二体、三体と現れ、合計十体のスライムが俺たちの前に並ぶ。

「これがスライム……」

　レモン色のスライムたちは、どれも似たような姿をしていた。

「ムニ、ムニ、ムニ！」

　先頭のスライムが、一生懸命何かを訴えかけてくる。

「どうしたの？」

「ムニ、ムニ」

　エリィが優しく話しかけると、スライムは体を揺らして応える。

　だが、言語は通じない。

「ダメだ。言葉が通じねぇ。時間もないし、行こう」

　心苦しいが、足を止める余裕はない。

　ここで時間を無駄にするわけにはいかないのだ。

「違うよ、ノアス君」

「おい、こいつ無礼者だな」

　――え？

　背後から、低くて野太い声が聞こえた。

　俺は振り返る。

　エリィ？　違う。ライも違う。

　じゃあ、誰だ――？

　視線の先にいたのは、ただのスライム。

「……気のせいか」

「このゴブリン、スライムを知らないのか？」

「えっ！」

　足元から、再びあのイケオジ声。

　見下ろすと――一体のスライムが、にやりと笑っていた。