英雄とヒドラとドワーフの村
村へ戻ると、ドワーフたちはライの姿を見るなり――ゴキブリを見つけた俺のような勢いで逃げていった。
ほとんどのドワーフがジョイの後ろに隠れ、覗くように俺たちを見ている。
エリィは腕を組み、俺の登場を心底嬉しそうに迎えてくれた。
「さすが、私が待っていた英雄君だね。彼がヒドラ？」
「ああ。なんとか勝てたよ……一回、負けたけど」
「ってことは、タイムリープしたってこと？」
「そういうこと。……正直、あれはもう懲りた。痛いし、やり直すのも面倒くさい」
俺がため息をつくと、エリィは鼻歌交じりで笑う。
「こ、こ、こいつだ！ 引き連れてるってことは……つまりそういうことか、ノアス！」
ジョイが震える声を上げた。小さなゴリラのような体格に似合わず、足がガクガクと震えている。まるで生まれたての小鹿のようだ。
そのギャップが少し面白い。
「そうだ。戦って、なんとか勝てた」
「初めまして。僕はヒドラのライといいます。あの鉱山に住みついて、あなた方に迷惑をかけていたようですね。けれど安心してほしい。僕は彼――ノアスに付いていくことを決めた。だから鉱山は自由に使ってもいい。その代わりに、ノアスの願いを聞いてほしいんだ」
ライが丁寧に説明する。
俺には敵対心がないが、ドワーフに対してはどうか分からない。俺が間に入らなければ、また争いになるかもしれない。内心ヒヤヒヤしていた。
「……どうやら本当にヒドラを倒したようだな。一介のゴブリンが……信じられん」
ジョイは戸惑いのまま、立派な髭をいじっている。ヒドラ、俺、ヒドラ、俺……と視線を往復させながら、どんどん髭を触る速度が上がっていく。
「約束は果たした。防具と武器を作ってくれ。できれば明日には届けてほしい」
「分かった。どんな奇跡が起きたのかは分からんが、約束は約束だ。俺たちが手を焼いていたヒドラを倒したんだ。認めよう。
今から鉄を掘って、明日までに仕上げて届ける、か……」
「難しいか？」
少し考え込んだような顔をしたので、俺は伺うように尋ねた。
「いや、問題ない。一日も経たずに届けてやる。ちょうどこの近くに、人間に水場を奪われたスライムたちが暮らしていてな。彼らの“スライムタクシー”を使えば、すぐに運べる」
「スライムタクシー……？ とにかく助かる。じゃあ頼んだぞ。あ、あと一つ、頼みたいものがある」
「なんだ、言ってみろ」
「投石機のようなものを数台。ここらの岩を使って人間たちにお見舞いしたいんだ。あれがあれば、混乱を起こせる」
人間たちは、相手がゴブリンだけだと思っている。
そこにヒドラと鉄装備の軍勢が現れ、さらに投石機で攻撃すれば、必ず動揺する。
戦争のことは詳しくないが、動揺している敵が弱いことぐらい、素人でも分かる。
「投石機は少し時間がかかるが、二日以内には仕上げる。ただし、作れても二台か三台だ」
「ああ、十分だ」
「よし、決まりだ！ お前たち、久しぶりに鉄を掘りに行くぞ！ 一気に掘って、風呂入って、スライムたちに会うぞ！ 行くぞ、ドワーフたち！」
「オッス！ オッス！ オッス！」
ジョイの号令に、ドワーフたちは歓声を上げてピッケルを掲げた。
その足音が地面を震わせ、地響きとなって遠ざかっていく。――活気のある音だった。
「初めまして、だね。えっと、名前は？」
「ライだ。貴方はノアスの知り合いか」
「うん。ノアス君の友達のエリィだよ。よろしく、でいいのかな？」
「友達、か」
「ん？ どうかした、ノアス君」
「いや、独り言だ」
――友達、か。
俺には縁遠い言葉だった。
友達だと思っていた奴らは、みんな俺を裏切った。
エリィの無垢な笑顔が、胸の奥の冷たい部分を少しずつ溶かしていく。
空のように澄んだ笑顔だ。
「僕は精一杯、君たちに尽くすよ」
ライも自然に手を差し出す。
「新しい仲間に――乾杯だね」
エリィは嬉しそうに笑い、ライと握手を交わした。
新しい出会いの瞬間。
俺も自然と、頬が緩んでいた。
