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ドワーフの村へ

　ニッコリとしたヒマワリのように、リーリスの元気な笑顔を背に俺たちは家を後にした。

「まずはあっちの山へ向かおう。途中でお弁当の時間にしようね。この森は昔は小動物が多かったんだけど、今は数が減っちゃってさ。リスとかネズミとか、丸焼きにすると美味しいんだよ。私たちって木の実もお肉も食べるんだ。ノアス君もネズミとか食べたりするの？」

「しないけど。エリィ、悪いけど――その話、食欲なくなるからやめてくれ」

　俺は確かに空腹だった。道中、実っている木の実を摘まんで進んでいるが、妙に美味く感じる。人間だった頃は木の実なんて見ても何も思わなかったのに、今は視界に入るだけで腹の虫が鳴く。

　……どうやらこの体にも、この世界にも馴染みつつあるらしい。

　けれど、どんなに馴染んでもネズミを「ご馳走」と思う日は来ないと、心の底から誓った。

　夜の森は意外と怖い。闇の中を進むエリィは、木の枝を振り回しながら冒険ごっこの少年みたいに楽しそうだ。時折口笛まで吹くのだから、心臓に悪い。

　ガサガサと音を立ててリスが飛び出した瞬間、思わず俺はエリィに抱きついてしまった。

「ノアス君……お風呂、入った方がいいかも」

　その一言で、俺は普通に精神的ダメージを負った。

　そっと距離を取って、自分の体臭を確認するけれど――やっぱり自分じゃ分からない。

　エリィが用意した夕飯、という名の木の実を食べて、俺たちは仮眠を取ることにした。

　夜は遅いが、ゴブリンになってから長時間の睡眠は必要ないらしい。太陽が地平線から覗く頃には、もう出発の準備が整っていた。

「ドワーフって、どんな種族なんだ？」

「物づくりのプロって感じかな。性格は優しいけど、私たちゴブリンを少し見下してるところもあるの。対等か、それ以上の種族には友好的なんだけどね」

「……なんか、感じ悪いな」

「でも平和主義者だよ。作業の速さと技術は超一流。その気になれば、私たち全員分の装備を半日で作っちゃうと思う」

「恐ろしく速いな」

　――ドワーフの協力を得られれば、まずは最低限の戦力を整えられる。

　ただ、問題はそれだけじゃない。

　兵力が足りない。

　人間と同じ装備を揃えても、あっちには“荊（いばら）”と呼ばれる強敵がいる。

　つまり、もっと強力な戦力が必要だ。

　さらに言えば、遠距離攻撃を担う種族もいない。前の戦いを見た感じ、ゴブリンたちは近接武器ばかりだった。そもそも木しか使えないから、弓なんて作れるはずもない。

　――これらを三日以内に解決して、人類に勝つ？

　……どう考えても無理ゲーだ。

　それでも、やるしかない。

「そろそろドワーフの村に到着だよ。思ったより早かったね。ノアス君、意外と歩くの速くてびっくりした」

　軽く馬鹿にされた気もするが、エリィの無邪気な笑顔を見ると怒る気も失せる。

　森を抜けると、景色が一変した。

　木々が減り、代わりにゴツゴツした岩が地面に点在している。中には鉄のピッケルが突き刺さった岩もあった。遠くには、巨人が腰を下ろしたような巨大な山。

　村に足を踏み入れると、そこはまるで岩の迷宮だ。建物はすべて岩をくり抜いて作られた“石の家”。見た目はかまくらに近い。どれも無駄のない、精密な造りをしている。

　地面も岩で、歩いているのは背の低い者ばかり。人間の小学生くらいの身長だ。全員が鉄のピッケルを背負っている。

　俺たちが入ると、村の空気が一気に変わった。

　歓迎ムード――ではなく、不信の視線。

　完全なアウェイだ。俺の表情が凍る中、エリィだけは堂々と歩き、手を振っている。曇った顔のドワーフたちに、笑顔で。……もはや清々しいレベルだ。

「まずは観光しよう」

「いや、そんな時間ないだろ」

「すぐ終わるって。ドワーフの村って、温泉街なんだよ」

　確かに、硫黄の匂いが鼻をくすぐる。

　湯煙が立ちこめ、足元の岩肌はじんわりと温かい。気づけば汗が滲んでいた。

　魔物たちの命運がかかっている。正直、焦りもある。

　けれどエリィはそんなことお構いなしに屋台へ行き、饅頭を買って俺の口へ放り込んできた。

「うっま……！」

　とろけるような甘さが、乾いた喉を潤すように広がる。

「ドワーフは装備を作るだけじゃなくて、鉱山を開拓する専門家でもあるの。だから食べ物も独特でね。ドワーフが作る饅頭は絶品なんだよ。ちなみに彼ら、何を食べると思う？」

「え、まさか……」

「正解は岩！」

「岩！？」

　思わず聞き返す。岩を食べるって、どういう理屈だ。

「そうだよ。ほら、見てごらん。あの顎の発達した口。自分たちで掘った岩を食べるのが主食なんだ。だから、食事には困ってないの」

　言われてみれば、屋台には岩が並んでいる。

　そのままの岩、焼かれた岩、平べったく伸ばした岩――まるでパンの種類みたいに。

　……岩食って生きてるのか、すげぇな。

「ドワーフも人間を恨んでるのか？」

「そう思うよ。何度も平和的な交渉をしたけど、その度に人間たちに裏切られて仲間を失ったの。だから、きっと恨んでる」

　その時、後ろから声がした。

「お前たちか。珍しい客人が村を騒がせていると聞いて来てみたら、ゴブリンとはな。たしか、人間と戦争中だったはずだが」

「あんたは……！」

　振り返ると、そこには一人のドワーフが立っていた。

　雪のように白い髭をたくわえ、その髭を撫でながらこちらを見ている。小柄だが、腕も脚も筋肉で固められており、まるで小さなゴリラのようだった。

「貴方は、ドワーフの長――ジョイさんですよね」

「そうだが……お嬢さん、んー、とてもいい香りで可愛らしいねぇ」