境界の番犬

違法植物の捜索

　それから二日後の夜。

　二人はサージェン領を見下ろす位置に身を潜めていた。

　結局、ランツは出発の少し前に、ルカに今回の依頼の全容を説明した。

　予想通り、あれやこれやと理由を挙げて反発されたが、最終的には渋々だが同行してくれた。

「この辺で麻薬の原料栽培ねぇ……

　わざわざ外の植物使ってまでして作るほどのもんなの？」

「普通に使うなら、ただ副作用の強いダウナー系って話だ。

　問題視されてんのは、使い続けた場合の脳細胞破壊による判断力低下。

　その過程で命令を続けてると、次第に警戒心とか反抗心が鈍って、拒否するって判断が出来ずに言いなりになるらしい。

　付いたあだ名がスレイブメーカーとか何とか」

「ぐえっ、人権侵害の権化じゃん……」

　最近出回り始めたことから、後半の効果はあまり認知されていないのが現状だった。

　使いようによっては、大問題になりかねない。

「ここで解決の糸口を掴めりゃ昇格に報酬、ついでに世のため人のためにもなる。

　今回の依頼を受けて良かったな？」

「勝手に決めて来といてよく言うよ……」

　そんなことを話して過ごしていると、遠方に複数の松明のような明かりが見えた。

　例の協力するという衛兵たちだろう。

　二人は準備を整え、行動を開始する。

　目的地周辺については事前にルカが視察を行っている。

　3メートル前後の高さの柵に囲まれた地帯があり、低頻度とはいえ見張りの巡回も存在した。

　現在は陽動の成果もあるのか、しばらく様子を見ても見張りの姿は見えない。

　その隙に、二人は事前に確認していた老朽化した部分を選び、音を抑えて破壊。

　空いた穴を潜り抜け、内部への侵入を果たす。

　当然、外から見える範囲に目的の植物が栽培されている筈もなく、ここから探す必要がある。

「……金属っぽい臭いがする。

　罠がありそうなんだけど、暗くて探せないや。

　明かりつけてもいい？」

「周りに見張りがいなきゃな。

　近付いて来る奴に注意しろよ」

　ルカは足元を確認できる程度の光量を確保し、地を這いながら罠を避けて進んでいく。

　その後ろにランツが追従する。

「見張りは一人もいねえのか？」

「少なくとも、僕には察知できないねぇ」

　全員衛兵の方に向かったのか？

　そもそも、今思えば元いた見張りの数は、多いとは言えなかった。

　それに、ルカの迂回頻度から考えて、罠の数もそれほど多くはなさそうだ。

　ならば何故、以前ここに侵入したであろう冒険者は帰って来なかったのか。

　少なくとも、冒険者ギルドが信頼するくらいの実力はあった筈だ。

　ランツの胸中に嫌な予感が燻り始めたその時。

「ちょっと待て」

「何？」

　何かを察知したランツが、先行するルカを止める。

「弱々しいが、魔術っぽい何かがある。

　罠かもしれねえ、迂回した方がよさそうだ」

「どこ？それっぽいの見えないんだけど」

　地面に集中していたルカが顔を上げ、周囲を見回すが怪しいものは見当たらない。

「そのまま真っ直ぐ進んだとこだ。

　他にも何個かある」

「ふーん、そう言われると確かに違和感あるかも。

　危ない危ない」

　ルカは気を取り直し、少し戻って別ルートを選択する。

　あの魔術罠は、魔術が身近にある人間なら違和感として拾えるが、普通の人間にはまず気付けない類のものだ。

　ランツは、前任者はあれに引っ掛かってしくじったのかと考えた。

　指摘されたルカも魔術を使えるからか、それ以降は魔術罠も看破しながら進んで行く。

　歩を進めるにつれて、鼻につくような甘い香りが漂ってくる。

　そうして、二人は目当ての植物を発見した。

　黒緑色の細長い葉と、紫黒に浮き出た葉脈。

　ダルシートから伝えられた、ネクロシスリーフの特徴だ。

　小さい明かりに照らされたそれは、明暗のコントラストも相まって、不気味に映った。

「見た目がキモいし臭いもキツイ……

　これを証拠として持って帰るわけ？」

「それしかねえだろ。

　一本拝借して行くぞ」

　隅のネクロシスリーフを一本、無造作に引っこ抜いて袋に仕舞い込む。

　後は引き返すだけだ。

「……順調すぎない？」

「やっぱりそう思うか」

　これまでに何度か、ギルドの依頼で冒険者が侵入した筈なのだ。

　それなのに、陽動の成果があるとしても、こうまで見張りが居なくなるのはおかしいのではないか。

　とはいえ、この場に留まって考えてもどうにもならない。

　何はともあれ体を動かし、脱出だ。

「帰り道の方が神経使いそうだね……」

「行きはよいよい帰りは怖いってか」

　結果としては、侵入口付近まで何事もなく復路を通り抜けることができた。

　そして、侵入口にて。

　遠目に見て、十人以上の人間が待ち構えていた。

「完全にバレてるじゃん！

　どうする……！？」

「バレてる以上、他から出ようとしてもすぐ見つかるだろうな……

　とりあえず平和的手段で、ダメだったら拳で理解してもらうしかねえな。

　ちょっと離れて付いてこい」

　一応平和的手段を試みるということだが、ランツは完全に臨戦態勢だ。

　頭を抱え込むルカを横目に、迷いなく侵入口へと向かっていく。

　改めて確認すると、包囲している人間の装備は見覚えがある。

　この周辺で統一されている、衛兵の物だ。

　どういうことかとランツが口を開こうとする前に、リーダーと思しき男が怒声を上げる。

「領主から不審者が紛れ込んでいると通報を受けている！

　貴様らが犯人だな！！」