十二神将演義２〜氷の章〜

Ep7 百花（後編）

後半でした。

本当にすみません…

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突如、『宝物殿』の隅の方で火の手が上がる。

剣護さんと顔を見合わせ、そちらへ駆けつける。

『スノウイング』！！！

藍さんの握った『氷花』から青白い光が放たれる。

その先には…士官学校の制服姿の少女。

彼女はぐっと態勢を低くすると手にした刀を素早く抜き放ち、青白い光を一刀両断にする。

刀からは炎の渦が放たれ、そのまま藍さんに向かっていく。

「きゃあ！！！」

炎の渦に吹き飛ばされて壁に激突する藍さん。

「藍さん！！！」

次の瞬間、刀を鞘に納めた少女は藍さんの目の前に飛び込み、鞘ごと刀を振り下ろす。

「！？」

慌てて『氷花』で刀を受け止める藍さん。

そのまま鍔迫り合いの形で二人はしばし向き合う。

『どうしたの？私に勝たなきゃ『百花』は手に入らないわよ？』

エコーが掛かったような声。

「………右京！！！」

剣護さんが突如、腰を抜かして倒れる。

「どうしたんですか！？」

「あの子…体、透けてるよな………」

…確かに。

オンブラ？

…いや、違う。

彼女は藍さんと刀を交えたまま、こちらをちらっと見て笑う。

『剣護くんて面白いのね…『神力』はそんなに高くないけど、霊感は強いってとこかしら』

「おい！？お前！！！何で俺の名前知ってるんだよ！！？？」

『まあね』

笑ってまた、藍さんの方を見る。

ぐっと刀に力を込めて『氷花』を振り払い後方に飛び退ると、再度鞘から刀を抜き放つ。

彼女の周囲に炎の渦が巻き起こり、僕らの近くまで飛んでくる。

「あっ！！！」

藍さんは『氷花』を構えて氷のバリアを張るが、突破されてまた壁に叩きつけられる。

『藍ちゃんてばだらしないなぁ…もうゲームオーバー？』

全身に火傷を負った藍さんは、体をかばうようにゆっくり立ち上がる。

「そういう…とこ…本当に……似てますよね……」

『そうかしら』

にっと笑うと、少女は再度鞘ごと刀を振り上げて藍さんに向かう。

鋭い金属音がして、両者の刀が交わる。

あの鞘…それ自体が刀のような形状をしている。

先端は鋭利でなく切れ味もそう良くはないようだが、あのスピードで繰り出されればそれなりの破壊力はあるかもしれない。

少女は華奢で可憐なその姿からは想像もつかないようなスピードで刀を繰り出す。

防戦一辺倒になっている藍さんに、楽しそうに少女が言う。

『藍ちゃんは、もうちょっと剣術の腕前を磨いたほうが良さそうね』

「大きな…お世話です」

『せっかくいい先生が傍にいるんだもの、手取り足取り教えてもらえばいいじゃない？』

キン！と鋭い音をさせて少女の刀を払うと、藍さんが真っ赤な顔で怒鳴る。

「あなたねぇ何言ってるんですか！？」

『あら、私何か間違ったこと言ってる？』

「…間違っては…ないですけど…」

『やだぁ藍ちゃんてば照れてるの！？かっわいいー！』

「いい加減にしてください！！！」

剣護さんが座り込んだまま、僕の袖を引っ張る。

「右京、藍のやつ…あの子のこと知ってんのかな？」

「…みたい…ですね」

頭に血が上った様子の藍さんが『氷花』を構え、吹雪が周囲に吹き荒れる。

『ブリザード』！！！

少女は涼しい表情でぐっと腰を低くすると、腰の刀に手をかける。

一気に抜き放つと同時に放たれる、さっきより巨大な炎の渦。

二つの力はぶつかり合い、眩しい光が周囲を包む。

高い『神力』を持っているはずの藍さんが、歯を食いしばって必死にこらえている。

少女は依然涼しい表情のまま、刀を素早く振り上げて一気に振り下ろす。

新たに起こった炎の渦が拮抗した二つの力をはじいて、藍さんの体を吹き飛ばす。

「きゃぁぁぁ！！！」

地面に叩きつけられた藍さんは満身創痍の状態。

「う………」

すぐに立ち上がれない様子の藍さんを見つめ、少女は鞘に納めた刀に再度手をかける。

「やめろ！！！」

思わず叫んだ僕を少女はじっと見て、笑った。

その時、気づいた。

この人………

『降参する？それとも君達が相手になる？』

にっこり笑って両手を広げる少女。

『私はどっちでも構わないけど…』

「待って…」

藍さんが重い体を引きずるように立ち上がる。

「右京様、剣護……ここは…私が」

「でも！藍さん…」

「やらせて…ください」

決意に満ちたまなざしに、僕は何も言えなくなってしまう。

少女は楽しそうに笑って藍さんを見る。

『じゃ、再開しましょうか？藍ちゃん』

燃えるような痛みが全身を包む。

立っているだけでも…意識が遠くなりそうだ。

彼女は高い『神力』の持ち主だったのだろう。

『百花』の破壊力も『氷花』を遥かに凌いでいる。

弱点………

さっきから彼女はいちいち刀を鞘に納めて、抜刀して技を繰り出している。

何か唱えている様子は一切ない。

……もしかしたら。

『本当に大丈夫？私さすがにあなたを殺しちゃうつもりはないんだけどなぁ』

「…大丈夫です」

あの『鞘』を…狙う。

「行きます！」

ぐっと態勢を低くする。

彼女の気を読み、一瞬の隙をついてぐっと懐に飛び込んで『氷花』を構える。

彼女は素早く刀を抜き、炎の渦が至近距離に迫る。

「藍さん！！！」

体をひねって直撃を回避。体を焼かれる痛みに耐えながら唱える。

『スノウストーム』！！！

狙いは最初からあの『鞘』だ。

氷の渦が彼女の左手に握られた鞘を吹き飛ばす。

『！？』

更に唱える。

『スノウイング』！！！

青白い光と氷のつぶては彼女の体を吹き飛ばした。

壁に叩きつけられて、小さく悲鳴を上げる彼女。

火傷の痛みに耐えながら、『百花』の鞘を拾いに走る。

『…あ…なた…』

鞘を手にして彼女の前に立つ。

「これが…必要なんですよね？」

弱々しく笑う彼女。

「返して欲しかったら…降参してください」

『わかったわ…あなたの勝ちよ、降参！』

『大事にしてね…私のお気に入りだったんだから』

そう言って『百花』を藍さんに渡すと、少女はふっと消えてしまった。

「やっぱあれ…幽霊だったのか？」

小さくため息をついて剣護さんを見る藍さん。

「本当に…剣護って不思議ね」

手元の無線が鳴る。

『来斗だ！外にオンブラが…』

走って外に出ると、そこには氷の渦を身に纏った獣のような巨大なオンブラ。

「藍！それは…」

来斗さんの問いかけに頷いて、藍さんが言う。

「私にやらせてください！」

「…無理ですよ藍さん！さっきの戦闘でふらふらじゃないですか！？」

「…戦闘！？お前、その怪我…」

「大丈夫です！」

不安げに見つめるみんなの前で、藍さんは『百花』を構える。

「…行くよ、『百花』」

そう言って藍さんは『百花』を抜き放つ。

すらりと美しい刀身が赤く光っている。

その時。

『あああもう！！！』

さっきの…少女の声。

『駄目よそんな遣い方じゃ！！！』

「…あなた」

つぶやいた藍さんが突然、ふらっと態勢を崩す。

「藍さん！！！」

青い顔をした藍さんが、荒い息でつぶやく。

「何…これ？」

『いいから一旦その刀を鞘に仕舞いなさい！！！』

少女の言葉に従った藍さんは、少し楽になったように大きく深呼吸をする。

「右京…俺…さっきの女の子の声、また聞こえる気がするんだけど…気のせいか？」

「声？」

青い顔をした剣護さんに不思議そうに訊ねる一夜さん。

「あー！お前隊舎の方どうしたんだよ！？」

「あ、それなら戻ってきた隊士達に『もう結構です』って言われちゃった」

「……そうか」

「で…声って何？」

この刀…きっと『神力』の消耗がすごく激しいんだ。

『その通りよ！だからさっきやって見せてあげたんじゃない！？もう…』

「やって見せてあげたなんて・・・思ってなかったでしょ？」

『いーえ？最初からそのつもりだけど』

絶対…嘘だ。

その時オンブラが大きな吹雪を巻き起こし、こちらに放ってきた。

「ええ！？」

慌てて『百花』を抜き、その吹雪を受け止める。

炎の渦が巻き起こり、吹雪はかき消された・・・が。

がくっと膝から崩れる。

『駄目駄目駄目！！！もうーぶきっちょさんねぇ藍ちゃんてば！！！』

渾身の力を振り絞って刀を鞘に納め、ぜえぜえ息をしながらつぶやく。

「もう…いつまでいるんですか」

目の前に氷のつぶてが次々に飛んでくる。

慌てて刀を抜こうとしたところに、甲高い声。

『駄目抜いちゃ！！！これくらいなら鞘で払えるから刀は抜いちゃ駄目！！！』

慌てて言葉通りに鞘ごと構えて氷の塊を弾き返す。

確かに…

鞘ごと振り回してもこの刀、普通の刀と大差ない重さだ。

『もーうー全っ然構えがなってない！』

「少し静かにしててください！」

私が怒鳴るのを、彼女の声が聞こえない周囲の人々は不思議そうに見ている。

その時、背後からお母さんの冷ややかな声が飛ぶ。

「こらそこの嫁姑！ちったあ真面目にやんなさいよ」

かあっと顔が熱くなる。

「嫁！？」

『ほらぁ、藍ちゃんがしっかりやらないから花蓮に怒られちゃったじゃなーい！』

「黙っててください！」

『ちょっと落ち着いてよぉ藍ちゃん…お姑さん扱いされた私の身にもなって頂戴！？』

はあ、とため息をついた私に、静かに言う彼女。

『抜刀術って…知ってる？』

「…一応」

『出来る？』

「…形だけは」

『もーだからちゃんとお稽古しなさいって…ま、いいわ。今日は大目に見てあげる』

ちょっと真面目な声になって彼女が言う。

『私の合図に合わせて刀を抜く！任せて、絶対失敗しないから』

「…本当に大丈夫なんですか？」

『勿論！私を誰だと思ってるの？』

「…そうですね」

目を閉じる。

目の前にオンブラの気配。

また大きな吹雪の塊を放とうとしているのが分かる。

しかも…今までで一番でかい。

『態勢を低く、もっと…そう、それでいいわ』

彼女の言葉に身を任せる。

『まだよ…重心を意識して………』

冷たい風が吹きすさび、オンブラが冷気を放つ。

『今！』

かっと目を開く。

ぐっと前足に重心を移して、刀を一閃。

目の前の巨大な吹雪の塊は炎に真っ二つにされて消えた。

反す刀で、もう一閃。

炎の渦が猛スピードでオンブラに向かい、オンブラの体を一刀両断にした。

カチン、と刀を鞘に納める。

オンブラは悲鳴を上げながら、炎に燃やし尽くされて消えた。

それはまだ、私がほんの小さな子供の頃のこと。

降りしきる雪の中、私は小春さんに手を引かれ風と三人で兵士達から逃げていた。

紺青の城外で兵士達がすぐそこまで迫っていた、そのとき。

突如目の前に巻き起こった炎の渦に兵士達は吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。

はっとして見ると、目の前に立っていたのは一人の女性。

『大丈夫？』

その女性は小春さんに向かってにっこり笑いかけた。

『小春？』

『…大丈夫や』

ぐすぐす泣いている私の頭を撫でて笑いかけると、女性は再び小春さんを見る。

『さ、行きなさい！ここは私に任せて』

『…でもあんた……体悪いのに…』

微笑んで彼女は両手を広げてみせる。

『何言ってるの、私はこんなに元気よ？…だから行きなさい、小春。そして私に見せて頂戴、あなたの『愛』の形…』

小春さんははっとした顔で女性を見る。

『約束したでしょ？彼と一緒になれなくても、風と幸せになるからって』

黙って頷く小春さん。

『風くん…あなたもね』

彼女は次にしゃがみこんで風に笑いかける。

『男の子なんだから…守ってあげてね、お母さんと舞ちゃんのこと』

『…うんっ』

『よし！』

笑って女性は迫ってくる第二陣の兵士達に向かって立つ。

『またいつか…どこかで会いましょうね！小春』

小春さんは涙目で頷いて、私達の手をとった。

『おおきに…夏月』

「花蓮…一つ、思い出したことがある」

秋風がつぶやく。

「あの日…小春達を追って城外に出る途中、門の傍に倒れていた夏月のこと」

『私は後でいいからあの子達を追って』

あの子はそう言ったという。

「あいつ自身は無傷だったのだが…戻る途中に肺病の発作を起こしたらしい。喀血して服は真っ赤でな…それなのにそんなことを言うあいつに…何も言えなかった」

夏月は秋風の幼馴染で何でも話せる大事な理解者だったのだと、いつか聞いたことがある。

「あの日悪化したのか…詳しいことはわからんが、その数ヵ月後あいつは息を引き取った」

「…そう」

それは私が紺青を去った後のことだ。

「それって…」

ああ、と彼は小さくつぶやく。

「古泉の人間は…誰も知らぬのではないかな。病院を抜け出したことも、小春達を助けに行ったことも…な」

『お疲れ様』

夏月さんの明るい声が響く。

「ありがとう…ございました」

『今日のところはこんなものかしらね。よく出来ました、けど…』

少し間があって、意地悪く笑う。

『抜刀術、ちゃんとお稽古してね！』

「わかりましたってば」

『大丈夫！一夜にゼロからきっちり教えてもらえばすぐ上達するから』

「……そうですね」

『あの子は私の自慢の息子だもの！信じてくれて大丈夫よ』

「…はいはい」

『安心したわ』

優しい声。

『あの小さかった舞ちゃんがこんなに頑張りやさんに育ってくれて』

「…夏月さん」

『それに、こんなに綺麗になっちゃって…嬉しかった』

「私も…あなたとお話出来て嬉しかったです」

じゃあね、と笑う彼女に慌てて声を掛ける。

「待って！！！」

『…何？』

『百花』を握り締めて、じっと一夜の顔を見る。

「このまま…一番肝心な人に何も言わずにいなくなっちゃうつもりですか？」

不思議そうな顔で私を見つめる一夜を見て、寂しそうに笑う夏月さん。

『仕方ないわよ…あの子はそんなに『神力』も高くないみたいだし…声は届かないわ』

「…試してみましょう」

『でも…』

「やってみなくちゃわからないじゃないですか」

私はまっすぐ一夜の前に進み出て、『百花』を差し出す。

「何？」

「これ、触ってみて」

「…何で？」

一言文句つけないと気が済まないところも…

親子だなぁ、よく似てる。

「…いいから」

不思議そうに『百花』に触れた一夜が、はっとした顔で私の背後に立つ夏月さんを見る。

『…大きくなったね、一夜』

夏月さんは一夜に優しく微笑みかける。

『それに…こんなに沢山の人から愛されて…母さん、嬉しかった』

一夜の髪に手を伸ばす。

『あなたの笑顔、大好きだったわ。だからこれからも…笑顔で一生懸命生きてね』

呆然としている一夜に、にっこり笑って夏月さんは言った。

『そして…幸せになってね。私より何倍も、何十倍も…でも』

夏月さんの体が光に包まれる。

『私すっごく幸せだったから…私より幸せにって言うのはなかなか難しいわよ！？』

最後にいたずらっぽく笑うと、夏月さんはふっと空気に溶けるように消えた。

しばらく虚空を見つめていた一夜が、視線を私に移す。

「…よかった、うまくいったみたいね」

笑顔でそう言うと、瞳を潤ませて一夜もにっこり笑った。

「ありがと…藍」

隊士の一人の報告を受けて森の中を進む。

「草薙隊長！」

小声で呼ぶ隊士の姿。

「あれ………なんですけど………」

指差す先に見えたのは…

焦土と化した森の一角に佇む愁の姿。

そして…

血の海に倒れる、いつぞやのくれはとか名乗る少女。

愁は感情のない瞳でただ、彼女の姿を見つめていた。

「あの……」

何か言おうとする隊士を制し、愁に向かって怒鳴る。

「愁！！！何やってんだよお前！？」

我に返った様子の愁ははっとした顔でこちらを見る。

「龍介………」

俺は思わず駆け寄って、その頬を思い切り殴りつけていた。

よろめいた愁は、恨めしそうに俺を睨む。

「馬鹿野郎！！！心配かけやがって…」

「お前………」

しゃがみこんで、少女の脈をとる。

「まだ…」

「………何や？」

「この子…息あるんじゃねえか！？おい、誰か天后隊に連絡！」

目を丸くした隊士が慌てて無線のスイッチを入れる。

「…この子は………」

「馬ぁ鹿こんなガキんちょに敵も味方もあるか！…お前がやったのか！？」

「いや…こないだの………」

あいつらか…

「ひどいことしやがるぜ…ったく」

まだぼんやりしている様子の愁の胸倉を掴み、怒鳴る。

「何で一人で動いたんだ！？」

「…それは………」

「何で俺達に何の相談もしてくれねえんだよ！？」

胸倉を掴む手に力がこもる。

「こんなんじゃいつかの孝志郎さんと一緒じゃねえか！！？？仲間なんだぞ俺達は！！！」

「……龍介」

無線で連絡を取っていた隊士が駆け寄ってくる。

「隊長！！！天后隊受け入れオーケーとのことです！」

わかった、と答え、うつむいている愁に再度怒鳴る。

「とりあえず…侘び入れてもらうのは後だ！この子運ぶぞ！！！」

「…ああ」