Ep2 韓紅
忍刀が冷気を帯びる。
忍者達は刀を大きく振りかぶった。
………まずい。
でも…どうすることも出来ず、私は硬く目を閉じた。
…その時だ。
「何やってんの？こんなとこで」
聞きなれた声にはっとして…かろうじて自由の利く首を向ける。
と。
「ちゃんばらやるにしてもこんな夜中だぜ？しかもこんな人んちの前でさ…」
そっか…ここは一夜の家のすぐ傍だ。
異様な光景に動じることなく、彼はいつものにこやかな笑顔で私を見ていた。
「で？何か…俺に言うことは？」
「………え？？？」
忍者達は動揺した様子で、私達のやりとりを伺っている。
「見たところ、ピンチみたいだけど」
「あのねぇ…そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！？」
だから言ってるんじゃないか、と一夜は大げさに両手を広げて笑う。
「俺一般市民だからさぁ、天下の騰蛇隊の伍長さん助けるなんて…そんな大それたこと出来ないよね！？………ま、かわいい女の子に助けでも求められたんなら、話は別だけどさ」
この子は………
毎度毎度…疲れる。
その時。
バカにされたとでも思ったのか、頭に血が上った忍者達が一斉に冷気を放った。
思わず…ぎゅっと目をつぶって、叫ぶ。
「一夜！！！助けて！！！」
『疾風』
よく通る静かな声と同時に旋風が巻き起こり、冷気は全て吹き飛ばされ。
忍者達が吹き飛ばされ、地面に叩きつけられる音がして。
目を開けると…一夜はいつの間にか、私の前に立ちはだかっていた。
一度はひるんだ忍者達が、再度くないを構え…一夜に向かう。
一夜は『小通連』を鞘に納めて『大通連』に持ち替え、静かに構えた。
「お前達もついてないね」
さっきのにこやかな声とはうって変わった…低い声。
「誰に命じられたのかは知らないけれど」
『大通連』が…その刀身に白い光を帯び。
「手を出したのが………俺の女だったなんてさぁ！」
『巴』！
刀の先端から放たれた空気の塊は、一人の忍者の体を貫いた。
一夜は別の忍者が放ったくないを払い、その懐に飛び込んで袈裟懸けに斬り捨て。
最後に残った忍者が放った巨大な冷気の塊を、『顕明連』の光のシールドで受け止める。
まぶしい光が辺りを包む…その中心で。
一夜は冷気を受け止めながら、かっと目を見開き…鋭く唱えた。
『明光』！
…瞬間。
光のシールドは冷気を弾き返し、幾筋もの鋭い刃となって忍者の体に突き刺さった。
それは…あっという間の出来事で。
降り続く白い雪の中、血を流して倒れる忍者達を…私は呆然と見つめていた。
「……すごい」
呟く私の前に、一夜はひょい、と屈み込む。
「大丈夫？藍」
「う…うん……ありがと………」
見ると。
その顔…満面の笑みだ。
「他には？」
………は？
にこにこしている一夜は、全身から褒めて褒めてオーラを出していて。
「……………」
思わず…ため息をついてしまう。
まったくこの子は………以下略。
「………やっぱり一夜は強いんだね…かっこよかった」
「よろしいっ！」
ご機嫌な声で言って、一夜はぎゅっ…と私を抱きしめた。
「うわぁひどい怪我！！！すぐ手当しなきゃ！体もこんなに冷たくなっちゃって…かわいそうに」
「う…うん………」
「そうだ！とりあえず俺んち行こっか！？すぐそこだしさ、応急処置は早いほうがいいよ！ねっ、藍そうしよ！？」
「え…っと………？」
「…待たんかい、一夜」
背後から、不意に聞こえてきたのは………
愁の…低い恐い声。
見るとその後ろには、龍介さんと右京様、それに剣護と来斗の姿もある。
どうやら…一夜が派手に暴れたことで、宿直の他の隊士が気づいたらしい。
「この惨状を放置しようなんて…いい度胸だな、お前」
呆れた様子で、来斗がつぶやく。
右京様が倒れている忍者に視線を向け、困ったように微笑んだ。
「とりあえず…一夜さんちじゃなくて、天后隊の病院に行きましょうか？『彼ら』も連れて」
傷の手当を受けている間、藍さんはずっと暗い表情で俯いていた。
「『氷花』が…効かないなんて」
僕の言葉に、藍さんがぽつり…と呟く。
「弾き返されるとかじゃないんです…なんだか…技が消滅してしまうっていうか……」
こんなこと初めてで…とうな垂れる藍さんの頭に、愁さんが気遣うように手を置く。
「首謀者の男が、私のこと『混血無勢』って。それに…お母さんの事、知ってるみたいで」
「…考えたくはないが」
来斗さんがつぶやく。
「韓紅一族の人間の仕業…ということか」
韓紅一族。
それは…生まれながらに、雪と氷を操る能力を持った一族。
『神器』を操る技にも長け、オンブラのような人知を超えた生物とも、自由に意思疎通することが出来、『神力』やオンブラの気配にも非常に敏感である。
彼らと、生まれながらに炎を操る能力を持った紺青の王族は、古来から反目しあってきた歴史を有しているが…紺青が大きな力を持ったことで、韓紅一族は敗走し…近年は流浪の民として放浪の日々を過ごしているらしい。
僕の剣術の師匠であり藍さんの母親でもある花蓮様、それに愁さんの亡くなった母親『小春』さんはその一族の出身であり、花蓮様曰く僕の祖母もその一族の人間なのだという。
そこに、天后隊の源隊長と宇治原伍長、それに大裳隊の橋下伍長が現れ。
「下手人の容態は一応安定しました。まだ会話が出来るような状態じゃないけど…回復を待てば、取調べも可能だと思います」
源隊長が穏やかに言うと、橋下伍長は一夜さんをじろりと睨んだ。
「全く…きょうびの一般市民は、加減てものがわからないんでしょうかねぇ」
「いやぁ、助かって本当によかったですね！俺ほっとしました」
嫌味も意に介さない様子でにこにこ答える一夜さんに…橋下伍長はがっくりと肩を落とす。
その時、懐の無線が鳴って…耳に飛び込んできたのは、花蓮様の声。
『右京、舞ちゃんは！？』
「花蓮様！大丈夫です、ご安心ください」
そう…と少しほっとした様子で呟き、彼女はまた、声のトーンを落とす。
『相手の顔…見た？』
藍さんが暗い顔で頷く。
「肩くらいまでの白髪で…背格好は、平均的な成人男性より少し大きいくらいかな。瞳は一夜よりもっと薄いブルーグレーみたいな色…それに、全身真っ白な着物姿で……」
「そういえば、あの忍者達も白装束だったね」
「…お前が、血で真っ赤にしちまったけどな」
間違いないわ、と…花蓮様がきっぱり言う。
『それは…冬鬼よ』
「冬鬼？」
少しためらうような沈黙があり…そして、厳しい声が続く。
『韓紅の族長の息子。今は族長の座にあるのかもしれないけど…それにしても』
若すぎる、と…彼女は言う。
『あの人は私より年上だったのに。そう………孤児だった私や小春に、すごく親切にしてくれてたの。でも…小春が一族を追われる時には、手のひらを返したみたいな態度で……許せなかった』
「その人が…一体何故？」
『『機は熟した』とか…言っていたようだが』
朔月公の声。
『紺青へ打って出ようと…そういう意図なのかも知れんな』
「…そんな」
頭を掻いて、草薙さんが吐き捨てるように言う。
「…たく、やっとベルゼブの傷跡から紺青が立ち直ろうかって時に」
剣護さんが神妙な表情で、花蓮様に訊ねる。
「藍の技が効かなかったっていうのは…一族の力が紺青の血で薄まってて、分が悪いってことなんですか？」
『今までに例がないから分からないけれど、おそらく…そういうことなんでしょうね』
「…どうしよう」
暗い顔で呟く藍さんの前に立ち、草薙さんが励ますように笑いかける。
「心配いらねーって！お前『氷花』じゃなくても、『神器』なら何でも遣えるじゃねえか」
「そうだけど…でも、やっぱり一番相性がいいのは『氷花』だもの」
藍さんは小さく首を振り…『氷花』をそっと撫でた。
「愁くんは混血でも孝志郎に勝てたのに…何で私は駄目なのかしら」
「それは…紺青の能力と韓紅の能力は性質が違うんじゃないですか？」
僕が言うと、彼女は力なく微笑んだ。
「そうなんですよね…きっと。何か…方法を考えなきゃ」
「大丈夫だって！」
一夜さんが草薙さんを押しのけ、藍さんの顔を覗き込む。
「藍のことは、今日みたいに俺が守るからさ！何も心配いらないよ」
「………うん」
複雑な顔で頷く藍さんに、明るい笑顔で一夜さんが言う。
「じゃ帰ろっか？藍。俺送ってくから…」
「待て一夜」
彼を制する…来斗さんの低い声。
「何？もう遅いんだしさ、霞様への報告も明朝だろ？」
「それはそうだが…藍は俺が送っていくから、お前は剣護と帰れ」
剣護さんも眉間に皺を寄せ…大きく頷く。
「別にいいけどさ………何？みんな、恐い顔しちゃって」
不思議そうな顔をする一夜さんを…呆れたようにため息をついて、来斗さんが怒鳴る。
「お前、何か良からぬことを考えてるだろう！？」
きょとんと来斗さんを見つめた後…一夜さんは弾けるように笑った。
「来斗、何言ってんの！？藍は怪我してるんだし、もうこんな夜更けなんだぜ？…それに『良からぬ』って…俺達付き合ってるんだから、別に何も問題ないじゃん」
「それでも！このまま二人で帰すのはなんとなく！でも、ものすごーく嫌なんだっ！！！」
「ったく一夜の奴、緊張感の欠片もない」
呟いて…まだ雪の降り続く空を見上げた。
舞は一夜のああいう言動に複雑な反応を示すし、時に迷惑そうな顔すらする。
でも…時折ふっと垣間見せる、あの嬉しそうな表情。
………これは、嫉妬なのだろうか。
否、それは違う。
そりゃ、自分の妹みたいな存在が他の男に取られてしまうことに、一抹の寂しさは覚えるけれど…断じて、そうじゃない。
舞い落ちる雪を掌に受け止めると、儚い白い塊は瞬時に溶けて消えてしまった。
昔は………そうだな。
『愁は藍のことが好きだった』…その事実は、否定出来ない。
今は………どうだろう。
「アホやなぁ、僕」
考えても仕方のないことだ。
『藍はん』が…『舞』が…幸せなら、それでええやないか。
昔…あの日の明け方、そう…結論を出したはずだったのに。
その時。
病院の門の前に、少女が立っているのに気づいた。
表情のない青い瞳でじっと僕を見つめる少女は、体に合わないぶかぶかの真っ白なローブを纏い、肩くらいまでの黒い髪以外…全身真っ白だ。
白装束………まさか。
「あんた…誰や？」
彼女は答えない。
「韓紅の人間か？」
彼女は眉一つ動かさず、黙って僕を見つめ続けている。
そこで…少し強い口調で言ってみる。
「ここには…あんたの仲間が収容されてる。ま、命には別状ないけど、今は下手に動かさんほうがええやろな。取り戻しに来るんやったら少し回復するまで待て、て…」
挑発的な笑みを浮かべて………仕掛けてみる。
「伝えてくれるか？『冬鬼』に」
「冬鬼を…知っているのか？」
…かかった。
やっぱり…そうか。
「ああ。あいつ、あんたんとこのボスやろ？」
「…そうか」
初めて会った頃の『藍』くらいの年だろうか。でも、随分と大人びた雰囲気の少女だ。
彼女はそれ以上何も言わずに、くるっと僕に背を向けた。
「おい！話はまだ終わってへんで！？」
「………私の名は…くれは」
彼女の周囲に、白い吹雪が吹きすさぶ。
「またいずれ、会うことになろう」
「待て！！！」
『螢惑』を構える。
『火群』！
しかし。
放たれた炎の固まりは、瞬時に凍り付いて砕けた。
「何！？」
くれはと名乗った少女はちらっとこちらを振り返り、ぼそりとつぶやく。
「女と思って手を抜いたようだが…そなた程度の力私には通用せぬぞ、小春の倅よ」
………小春！？
「待ち！お前一体…」
その時。
彼女の瞳が青く光り。
凍てつく氷の嵐に吹き飛ばされ…僕は、地面に叩きつけられた。
「うっ………」
「今日は、この辺りにしておいてやろう。だが次は…覚悟しておくのだな」
目を伏せて静かに言うと…少女は、吹雪の中に消えた。
翌朝。
玉座の間には僕達の他、一ノ瀬公、涼風公、朔月公…『三公』の姿もあった。
そして、一ノ瀬公の傍らには…孝志郎さんの姿。
戸惑いを隠せない様子で、孝志郎さんが霞さんに問いかける。
「本当に…私は、ここにいてよろしいのですか？」
霞さんは迷いのないまっすぐな微笑みを、孝志郎さんに答える。
「勿論です。あなたは私達の…お兄様ですもの」
それで、と…厳しい表情になって、僕達のほうを見る。
「韓紅一族…でしたね」
頷く僕達に、霧江様が言う。
「紺青に残されたもう一つの…禍根ですね。近年では姿を潜めていたので、滅びたのではないかと思われていたのですが………」
「諸国を放浪している一族と聞きましたが、今は一体どこに…」
朔月公が頷いて、静かに言う。
「花蓮が申すには…ここ数十年は氷の属性とも相性のいい、北の地に潜伏していたらしいのですが…族長の『冬鬼』という人物が、どうも妙だと」
「年を取っていない…なんて、まるで『ベルゼブ』のような話ですね」
霞さんが呟く。
「彼らが紺青に害を成そうとしているのなら…都や諸国が巻き込まれる前に、何としてもその火種を断たなければ」
「…彼らの拠点を見つけること、攻撃を未然に防ぐこと…どうか、この十二神将隊にお任せいただけませんか？」
愁さんが進言し、霞さんは笑顔で頷いた。
「よろしくお願いします。それと…右京様、一ノ瀬孝志郎様、それに古泉一夜様。紺青の為、十二神将隊を加勢していただけないでしょうか」
頷く僕達に、霞さんはにっこり微笑む。
彼女は、ベルゼブとの戦闘後…本当に明るく強くなった。
「私に出来ることがあれば、何でもおっしゃってください。皆様のお力…信じております」
「くれは………」
花蓮様は反芻するように何度も呟き、首を捻る。
「さぁ…聞いたことないわねぇ」
「じゃあ…あの子は、純粋にあの年齢の韓紅の人間てことか」
彼女の言葉を受け、愁さんが言う。
彼の前に現れたくれはという少女は、『神器』の類を手にしていなかったのだという。
それは、と…来斗さんが難しい顔で、顎に手を当てた。
「…危険だな。いくら能力はあっても、『神器』を介さずにその力を放出することは…下手をすると命に関わる恐れがある」
ぎょっとした顔で、愁さんが聞き返す。
「命に………って、一体どういうことや？」
「ベルゼブの件以降、少し調べたのだが…」
紺青と韓紅の人間は、その肉体が一種の『神器』として働くらしい。
そのため『神器』がなくても、炎と氷の力を操ることが出来るのだが。
「それは、自身の身を削る行為であると言ってもいいだろう。ただ…」
「ただ？」
「『神器』を介すと、それに見合った『神力』しか使うことが出来ないらしい…一時に膨大な力を放出する、ということのみを考えれば…素手で戦うことが一番効果的なのかも知れんな」
「くれはという少女は、その事を…理解しているのでしょうか？」
わからない、というように…小さく首を振る愁さん。
「ただ…あの子が大きな力の持ち主やってことは、間違いないと思うわ。紺青の霞様に匹敵するくらいの…な」
何も知らない少女が…その強大な『神力』を、冬鬼という人物に利用されているとしたら。
「…そんなひどい話って………ないですよね」
難しい顔で…愁さんは呟いた。
「冬鬼………か」
城を出て、隊舎に戻り。
今後の警備について藍達と相談していると、戸口に大きな影が見えた。
「お久しぶりです！皆さんっ」
大きな目をにゅっと細めて笑う、青龍隊長の井上磨瑠。
総隊長会議が執り行われるにあたり、東の任地から都へ戻ってきたのだという。
「そういや…お前んとこ、新しい伍長ってもう決まったのか？」
俺が言うと、そのことで…と笑う磨瑠。
その時。
大きな背中から飛び出してきたのは…何やら小さな影だった。
「舞様っ！！！」
俺達の膝くらいまでしかない小さな体の少年は、大きな黒い瞳をうるうるさせ…藍をじっと見つめている。
「お久しぶりです舞様！僕…すっごくすっごく、舞様にお会いしたかったです」
「おい………藍。なんだこの…ちっこいの」
えっと、とつぶやいて…彼女はしぶしぶといった風に、答える。
「東に棲んでる小人の一族の…朱々丸くんです」
「しし…」
「しゅしゅまるです、しゅ・しゅ・ま・る」
目を輝かせた朱々丸とやらは、ぴょん、と藍に飛びついた。
「嬉しい！！！舞様、覚えててくれたんですね！！！」
「何でお前、そんな奴…知ってんだ？」
「紺青に来る以前…十六夜舞隊長が、この子を猛獣から助けたことがありまして」
『十六夜舞』というのは前太陰隊長で、藍の幼少期の記憶が『神器』の力で具現化した存在。先の戦いで消滅してしまい、今は藍と同化してしまっている。
そのせいか…彼女が一人で見聞きしたことを、藍が覚えていたりするのである。
「そうなんです！舞様は僕の命の恩人で…でも………舞様って、何だか急におっきくなっちゃったんですねぇ」
磨瑠が笑いながら、彼を藍からひっぱがす。
「朱々丸。色々あって、今は舞様じゃなくて、三日月藍さんていうんだよ」
「えー！？じゃあ、舞様じゃないんですか？」
「うーん…積極的に『舞』って呼ばれたくないんですけどね…本音を言うと」
「じゃあ…藍様？」
「いや！やっぱり舞様でいいです………なんか…ぎりぎりだから」
磨瑠はチビを従え、胸を張ってにこにこ言う。
「彼は間宮朱々丸と申しまして、うちの新しい伍長です。十六夜隊長に助けてもらって以降、『神器』の修行も相当積んだらしくて、とても才能のある子ですよ」
「つっても磨瑠…こんなガキ」
俺の言葉が気に障ったらしく、頬を膨らませて反論する朱々丸。
「しっつれいな！こんな姿だけど、僕は立派な大人なんだからなっ。ていうか…何なんだよお前、ちょっと舞様に馴れ馴れしいんじゃないか！？」
その時。
「藍いる？」
俺より一回り身長の高い一夜さんを、ぎょっとした顔で見る朱々丸に、噴き出しそうになりながら声を掛けた。
「朱々丸、ちょうど良かった。お前が喧嘩売るべき相手は、俺じゃなくてそっちだそっち」
「な…なんだとぉ………」
「朱々丸！龍介さんの言う事は、気にしなくていいから…ねっ」
焦ったように藍が言うと、彼は満面の笑みではい、と答える。
「舞様？舞様のことは、この間宮朱々丸がお守りしますから！どうかご安心ください！」
「そ、そう…それは…心強いわね」
二人のやりとりを不思議そうに眺めた後。
一夜さんがチビを指さし、尋ねた。
「何…『これ』？」
得た情報をかいつまんで説明すると、彼はつまらなそうな声で、ふーん…と呟く。
「どうします！？一夜さんてば、ライバル出現じゃないすか」
しかし、一瞬目を伏せた後…一夜さんは余裕の表情で涼やかに笑った。
「龍介…言ってる意味がわからないなぁ。『あれ』が俺のライバルだって？」
その時。
俺の言葉が引っかかっていたらしい朱々丸が、意を決したように一夜さんに怒鳴る。
「こらぁ、そこのお前！」
「…俺のこと？」
「ああそうだ！黙って聞いてりゃ何だ！？『これ』とか『あれ』とか、人を物みたいに…どこの誰だか知らないけどなぁ、僕が来たからには舞様には指一本触れさせないからな！覚悟してろよ！」
「あ…そ。ま、せいぜい頑張って」
「い………一夜！？」
一触即発の二人の間でおろおろする藍を見て…俺は、相変わらずにこにこしながらヒゲを撫でる磨瑠と、顔を見合わせた。
「一夜さん…余裕っつっときながら…ありゃ完全に臨戦態勢じゃねえか」
「いやぁ、なんだか面白いことになりそうですねぇ」
