十二神将演義２〜氷の章〜

Ep20

男の薄青い瞳からは、一切の感情が掴めない。

………般若…か。

『母さんが死んだ時のこと、覚えてる？』

「…覚えてるさ」

眠るように息を引き取った母さんは…いつもより一段と美しくて、神々しくさえ思えた。

『醜くもがきながら死ぬのは嫌だろ？』

俺も、あんな風に綺麗に逝きたいなって。

そう。

ガキの頃からずーっと、そんな風に考えながら生きてきた。

あの日、胸にぽっかりあいた大きな穴。

見ないように見ないようにして…生きてきたのに。

『お母様と同じご病気の疑いがあります』

突如降って湧いたような、死の宣告。

今思い返すと…一種のパニック状態だった。

『一体…何が心残りなんだ？』

「………何だって？」

『お前は、剣護に勾陣を譲って…きっちりケリもつけただろ』

いつも俺の後を追いかけてきた、剣護。

あいつがどんなに素晴らしい能力を持っているか、俺はちゃんと知っていた。

けど…あいつは決して、俺の前に出ようとはしなくて。

『お前は俺なんかいなくたって十分一人でやってけんだろうけどな、俺にはどうにも…そんなこと出来そうにない』

いつだったか、どこぞの宴席の帰り道。

そんなことを呟いて、照れくさそうに笑った…剣護。

そんなことない。

『運命共同体』だって…いつか胸倉掴まれて怒鳴られたことがあったけど。

俺だって…そうだったよ。

剣護がいなきゃ、今の俺はなかった。

ありがとう…って。

そして。

勾陣隊の隊長に本当に相応しいのは、いつも何事にも真っ直ぐ向き合える…お前だって。

『伝えたいことは…ちゃんと伝えられたんだろ？』

「…ああ」

『それに…孝志郎だ』

あいつの本意を…ちゃんと見届けたかった。

責任感が強くて、正義感が強くて、それに。

あんなに…藍のこと、大事にしてた奴だったのに。

『紺青に背く？』

出来るだけいつも通りの声で笑って聞き返してはみたけど…孝志郎のことだ。俺がどんだけ動揺してるか、見抜いていたに違いない。

そうだ、と重々しく頷いて…真剣な眼差しであいつは言った。

『それがゆくゆくは紺青の為になる…今の腐った紺青を、一度まっさらに戻してやる必要があるって、お前はそう思わないか？』

けど。

そのために、あの化物の手を借りる…なんて。

『今は…手段を選んでる余裕はない。沢山の血が流れるかもしれん、だが…世界を大きく変えるためには、それなりの代償を支払うものだろう？』

平静を装いつつも、乾いてヒリヒリする喉で…再び孝志郎に尋ねる。

『藍は………何て言ってるんだ？』

『…『来斗は』じゃなくて…『藍は』か？』

『……………』

『…あいつには何も言っちゃいないさ。ただ…』

『………ただ？』

『『十二神将隊も紺青も全て捨てて、俺についてくる気があるか？』と…聞いただけだ』

一瞬頭が真っ白になった。

『傲慢な奴だな…相変わらず』

ずきり、と病んだ肺だか心臓だかが痛む。

頭の血がすうっと下がり、嫉妬か…案外弱いんだな俺、と…思った。

『藍は…何て？』

孝志郎は一瞬…寂しそうな表情を浮かべたように見えた。

『嫌だと…『お前は一人じゃ駄目なんだ、俺と一緒に来い』って、ついかっとなって言っちまったんだがな…『霞様を放ってはおけないもの。あなたが何を考えてるのか知らないけど、一緒には行けないわ』とさ』

何故か少しほっとして、そう…と呟く。

『で…一夜。お前はどうするんだ？』

『行くよ、一緒に』

怪訝そうな顔をする孝志郎に、首を傾げて微笑んでみせる。

覚悟はもう、決まっていた。

『何だか…面白そうだからね』

藍を紺青に置いて…孝志郎らしくないなって思ったんだ。

あの身の毛もよだつような化物に与して、何を求めているんだろう。

自分が紺青を…なんて。あいつは確かに尊大な所のある奴だけど、さすがにそんなこと…顔色一つ変えずに、あっさり実行しそうな奴とは思えなかった。

けど………

『藍に会った』

物凄く動揺する孝志郎を見て…安堵した。

昔と…同じだ。

『紺青に害を成そうとしている奴は、俺にとっても敵だ』

何故こんなやり方しか…思いつかなかったんだろう。

不器用な奴だったんだな。

けど…ちゃんと見えてるじゃないか。

仲間が血を流し、倒れていくのを目の前にして…お前がやらなきゃならないこと。

孝志郎が忌まわしい連中の誘いに乗っていなければ、もっと事態は目に見えない暗い暗い所で進行して、誰かが気づいた時にはもう…取り返しのつかないことになっていたかもしれない。そう考えたら…自ずと見えてくるだろう。

けど…俺にはもう、そんな時間は残されちゃいない。

『後は頼んだよ』

去っていく孝志郎の背中にそう呟いて。

俺は…アジトの洞窟を後にした。

『それに、あいつにも…ちゃんと別れを告げられたんだろ？』

彼の声に…はっとして、我に返る。

それは、剣護にも出来なかったことだった。

あの日心にあいた大きな穴を…笑顔で埋めてくれた人。

『忘れないで』なんて…どんなに傲慢なことか、よく分かってる。

『でも…伝えたかったんだろ？』

ぞくっ…と背筋が寒くなる。

どうしてだろう？さっきまでの痛い程の寒さは、もう…感じないというのに。

………ここは…どこなんだろう。

『藍に会いたかった、そして『好きだ』ってちゃんと伝えて…』

「もう…分かった。十分だよ」

『彼女の心のどこか片隅でもいいから…留めておいて欲しかったんだ、お前は』

「十分だって言ってるだろ！？それ以上言うな！！！」

『その割には…随分と大人げないやり方だったけど』

「うるさい！」

『桜の花…綺麗だったね』

「黙れ！！！」

目の前の冷たい笑顔を浮かべた俺に、逆上して怒鳴る俺も…本物の俺なんだろうか。

この、頬を伝う涙も…現実なのか。

『願わくは、花の下にて春死なん…か』

「黙れ！黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ！！！」

『望みどおりだったろ？お前の…』

「黙れ…ってば………」

耳を塞ぎ、地面に膝をつく。

でも…歌うような声は依然として、頭の中を響き渡る。

『一夜。お前は…死ぬのが怖い？』

「………こわい…よ」

嫌だ。

こんな風に…独りでひっそり灯火を消すなんて。

『大丈夫さ。一度捨てた命だろ？』

慰めてるつもりなのか？

それとも…怯える俺をせせら笑っているのか。

近づいて膝をつき、俺は俺の頭に触れる。

『死ぬ時は誰だって独りだしさ。望むような死に方だったらもう…前に一度、経験済だろ』

「お前は…あの日の俺なのか？」

彼は何も答えない。

『六辺香って男だって…多分ほっときゃそのうち消えちまうんだ。お前は良くやったよ』

「………霞…様は？それに…くれはも」

『それだったら、右京や愁がどうにかしてくれるだろ？あいつらはそう…お前よりずーっと強いんだから』

………そうか。

でも。

「藍………は…？」

『藍は強い子だもの、お前がいなくたってちゃんとやってけるよ』

「………けど」

『人の心は移ろいやすい。なら…藍がお前を一番愛してくれてる今ここで時間を止めてしまえたら、それはある意味幸せなことだと思わない？』

彼は微笑んで、じっと俺を見据えて言った。

一度捨てた命だろ。

ここまで永らえて来れただけでも…儲けもんじゃないか。

ふと…脳裏を過ぎるものがあった。

『剣士たるもの、刀を抜いた瞬間に死ぬことも辞さない態度で敵に臨むべし！』

これでいいのか？と、めんどくさそうに呟いた…剣護。

『死への恐怖は、万人が持つ…一種本能的なものだ』

学者ぶった口調で、静かに答えた…来斗。

『お前、熱でもあるんと違うか？』

胡散臭そうに俺を見つめ、ため息をついた…愁。

『そうですね…きっと怖いから、ずっと目を背けてきたのでしょうね』

弱々しい笑顔を浮かべた…力哉さん。

『真に武士とは、忠義に死ぬことと心得ています』

優等生らしい答えを、はっきりとした声で返した…蔵人。

『怖ぇんだったら今すぐ下りろ！俺は怖くなんかねえぜ』

愉快そうに笑った…剛さん。

『どうかな…』

孝志郎は、一瞬言葉を詰まらせた。

『為さねばならぬことが全て為し遂げられた後ならば…恐るるに足らんのかもしれんな』

そして。

『そんな事を聞いてどうする？』

冷たい目をして、彼女はそう聞き返した。

『…どうして？か。なんとなくね…あれだよ、一種の』

『酔狂か。馬鹿の一つ覚えのように、お前はそればかりだな』

『まあね。だって…舞ちゃんみたいに戦場にばっかり身を置いてる女の子は、一体どんなこと考えてるんだろうって…ずっと興味あったんだもん、俺』

『…馬鹿馬鹿しい』

黒いベールに包まれた十六夜舞は、踵を返して去っていく。

つまんない、とわざと大声で呟いてみても、彼女は振り返らない。

『いいじゃん？馬鹿馬鹿しい質問の一つくらい、付き合ってくれたって』

『………ならば』

彼女の歩みが、ぴたりと止まった。

『一つだけ…教えてやる』

それは…彼女が戦って散る、前の日の夜だった。

振り返った彼女は、顔を半分覆っていた黒いベールを剥ぎ。

意外な答えを…返した。

『お前が死んだら、私は泣くぞ？古泉』

『………どういう意味？』

『私がその時、この世界には居らずとも…』

それは、孝志郎の…ベルゼブの、というべきかもしれないが…配下となった後、彼女の見せた最初で最後の笑顔だった。

『確実に…三日月藍は…泣くであろうな』

すとん、と彼女の言葉が胸の中に収まった。

そっか。

『死ぬのは怖い？』

その答え…俺が求めていた、本当の答えは。

『俺が死んだら』って…そういうことだったんだな。

『死なないで』

藍はそんな風に言って、ぽろぽろ大粒の涙を流した。

『もう…どこにも行かないで』

舞ちゃんの言う通りだった。

………それに。

今でも…あの子は泣くんだ。

『あの日の夢を見たの』って…俺の胸に顔を埋めて。

「………駄目だよ」

俺は、目の前の俺をきっ…と睨む。

「俺はまだ死ねない」

『…どうして？この後に及んで、まだ…生きたいと願うの？』

「…綺麗になんて死ねなくたっていい」

そうだ。

『母さんみたいに綺麗に逝きたい』なんて…とんだ世迷言だ。

『足掻いて足掻いて、どんなに醜くても？』

「生きるんだ。俺は…」

一度捨てた命だ。

だから………

「藍が…紺青で待ってるんだ」

『顕明連』が…今までに見たことがないくらい、眩しい光を放っている。

『神力』の尽きかけた体。

目からは赤い涙が流れ、口の中の鉄臭い味は不快なことこの上ない。

加えて、冷たい風に貫かれる痛みで、思わず叫び声を上げてしまいそうになる。

そんな中。

…目の前の男からは決して目を離すまい、と…必死に目を凝らした。

俺と同じ。

『死』を経験したことのある…剣術遣い。

「約束したんだ！絶対に…生きて帰るって」

みっともないって…こんな俺のことを、お前は情け無いって思うんだろうな。

…でも、いいさ。

「醜くたって見苦しくたっていい！！！俺は限界まで生きて生きて生きぬいてやる！！！」

青白い吹雪に飲み込まれそうになっていた、『顕明連』の黄色い光。

その瞬間…一層輝きを増したように思えた。

『顕明連』の真の威力は、『大通連』を上回るという。

そんなものを遣いこなせるだけの力は、もう………

否。

そんなことはどうでもいい。

所謂、火事場の馬鹿力ってやつだ。

『顕明連』…頼む。

「行け！！！」

自分の叫び声が…遠く聞こえた。

さっきと同じ…無音が目の前に広がったように感じた。

でもさっきと違うのは…

意識も感覚もはっきりしていて、六辺香が、吹き荒れる雪の粒が…目の前の世界が…止まっているように見えたこと。

そして…すぐ近くで、声がした。

『汝の願い…しかと心得た』

男とも女ともつかぬ、それは今までに聞いたことのなかった『顕明連』の声。

そして。

放射状に伸びた黄色い光の筋に、青白い嵐は貫かれ粉々になって消え。

六辺香の巨体は…幾筋もの光に貫かれ。

『ぐ…うっ………』

声にならない声を残し…冷たい地面に崩れ落ちた。

『やはり…貴様は不思議な男だ』

天井を仰いで、涙を流しながら…六辺香はそんなことを呟く。

「…そう？」

冷たい洞窟の壁にもたれて座り、薄れそうになる意識を懸命につなぎ止めている俺に、気づいてか気づかずか…彼はさっきと同じことを問いかける。

『何故…とどめを刺さぬのだ？』

「………だって」

ごほっ…と咳をすると、口を押さえた手が赤く染まった。

けど…慣れているので、俺は大きく息を吸い込んで、呼吸を整える。

「どうせお前は…あともう少しで消えちゃうんだろ？」

『………情けは掛けぬのでは…なかったのか？』

「…難しいこと考えずに、残り僅かな今生を愉しめよ」

『………貴様』

愁…決着ついたのかな。

右京は…霞ちゃんとくれはに会えただろうか。

とにかく…これで、生きて帰るって約束は果たせそうだ。

藍………無事かな。

ふう…と一つため息をつく。

当たり前だ。

居合…俺が教えてやったんだから。

藍は…強い子なんだから。

『何を…考えている？』

不安な想像から呼び戻してくれた六辺香に心の中で感謝して、肩をすくめて笑ってみせる。

「…教えてやんない」

『先程言っていた…私に良く似た男…というのは』

「…それも内緒！でも…分かってるんだろ？」

『………そうだな』

見ると、彼は清々しい顔で微笑んでいた。

どうやら彼も、黒い獣の呪縛から…解き放たれたらしい。

「もうすぐ…大手を振って彼女に会えるな」

『………そうだと良いな』

「どんな人だったのさ？美人？」

『………教えてやらん』

何だか…勿体無いな。

違った出会い方をしていたら、俺とお前は無二の親友になれたかもしれないのに。

…いや、やっぱ違うな。

違う形で出会ったとしても…俺の性格上、きっとこんなもんだろう。

「なあ」

『………何だ？』

「もし…特に思い残すこともなくて、俺に残したい遺言の一つも無いんだったらさ」

『………だから、何だ？』

「冥土の土産に…俺のすっごくかわいい恋人の話、聞いてかない？」

『……………』

真っ赤な炎が、一直線に彼の背中へ飛ぶ。

が………

青い光が前に立ちはだかり、弾けるような音を立てて消えた。

一瞬にして…元の薄暗く冷たく、静かな空間に逆戻りする。

『…卑怯な野郎だなあ』

言葉とは裏腹に、振り返った玉屑は愉快そうににやりと笑う。

「卑怯？」

『惚けやがって…人の背中を狙うなんざ、卑怯者のやるこったぜ、紺青の兄ちゃん』

「呑気なこと言うんやな、韓紅の人間ちゅうのは」

『螢惑』が赤く光る両腕を前に突き出し、僕も笑って応える。

「紺青にはな、『先手必勝』て言葉があるんや」

『そうかよ。けど…そういうの、俺も嫌いじゃねえぜ』

言い終えるや否や。

青く光る鎖鎌が、刃のような冷気を伴いこちらへ迫ってきた。

『火柱』！

轟音と共に立ち上った火柱は、鎖鎌の軌道を阻む。

ちっ…と舌打ちして少し残念そうな顔をした後。

すぐさま玉屑は、つり上がった細い目をぎゅっと細めて…笑った。

『いいじゃねえか』

まるで、大きな獲物を見つけた獅子か虎のような…瞳。

『殺してずたずたに切り裂いてやった時の快感は…敵が強けりゃ強い程でかくなるからな』