第十一回 書き出し祭り 第四会場

水やり令嬢はエルフの植物園で花咲く

公爵令嬢ソラは、『水やり』の加護が判明したとき、全てが暗転した。

植物の生育を助ける――弱い加護に婚約者は冷たくなり、友人や護衛の騎士も彼女を見放す。

あげく無実の罪で追放されそうになり、必死に逃げた森の中で、古びた植物園を見つける。

そこは、エルフの植物園。

エルフ達がのんびりと品種改良していた植物が、ソラの加護で芽吹き出す。

冬には甘くて大きなリンゴ。甘酸っぱいみかん。

春にはイチゴとオレンジ、夏にはレモン。

美味しいフルーツと優しいエルフたちに囲まれ、傷ついたソラの心は再生していく。

やがて植物園生まれの見事なフルーツたちは、他のエルフや商人、転落した元婚約者などいろいろな客人も引き寄せ、ソラと植物園を成長させていく。

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　婚約者からの言葉が、朝からの頭痛をひどくした。

「公爵令嬢ソラ・アンセムよ！　私は第一王子として、君との婚約を破棄する！」

　呆然と声の方を見る。婚約者であるアルフレート王子が、女性の肩を抱いて立っていた。

　知らないひとだ。

　王子殿下はこちらを睨んでいる。ソラとは、わたしの名。

「……え？」

　飲み物を落とさなかったのは奇跡かもしれない。秋晴れの下でもよおされたパーティーは、貴族の方々を集めた正式なもの。

　この日のために着てきた空色のドレスに飲み物をこぼしては、またお父様に叱られてしまう。

　ただでさえ立場にふさわしいよう、振る舞いに気を遣わなければいけないのだから。

　風がやってきてわたしの栗色の髪をなびかせる。

　殿下が傍らの女性を庇ったのを見て、はっとした。

「ど、どういうことですか？」

　自分でも情けないくらい声が震えた。

　殿下の顔は凍りついたように無情だ。

「申し開きは不要だ。全て僕が裁量すること」

　殿下の言葉で、芝生を踏みしめながら執事が歩いてくる。盆にはカップと粉が入ったガラス瓶が載っていた。

「君がこの女性に毒を盛ろうとした。証拠がそれで、証言もある」

　唖然としてしまった。

「わ、わたくしが、ですか？　その……そのお方を、見たこともありません……」

　わたしは改めてアルフレート様が肩を抱く女性を見た。目を引くのはきれいな金髪。海の色をした瞳は潤んで、怯えたようにわたしを見つめていた。

「彼女はレベッカ。聖魔法の加護に目覚めた人だ」

　そう言って２人は見つめ合う。頬は赤かった。

　何がなんだか分からないわたしは、様子を見つめるしかない。慢性的になっていた頭痛がひどくなってきた。

「君が彼女を妬み、亡き者にしようとしていたことはよく知っているよ。『水やり令嬢』」

　瞬間、空気が変わった。

　緊張が緩む。でも冷たさはそのまま。

　沸き上がったのは嘲笑だった。

「名家の令嬢なのに、得られた加護は『水やり』！」

「なんでも植物の生育を助ける加護だとか」

「まるで農民のようね」

「火炎の加護や氷柱の加護など、民を守る加護こそ公爵家には必要なはずなのに」

　頬と目頭がかっと熱くなった。

　そうだ。

　２年前、１５才の時に貴族院で『加護』の判定を受けた。

　貴族には魔力が宿っている。その魔力を民と国のために役立てること――それこそが貴族の勤めだった。

　婚約者であるアルフレート王子は『統治者』と『剣聖』、２つの加護。国を強くするものだった。

　一方、わたしの加護は――

　――あなたの加護は、『水やり』です。

　草木に水をあげ、その生育をほんの少し助けてあげる加護。

　貴族は女性もまた優れた力を望まれる。加護は子供にも伝わるから。

　その日から、わたしは嘲笑の的になった。

　積んできたつもりの勉強も作法も、加護があってこそ。でも努力する以外にすべがなくて、勉学は続け、本来は殿下が行うべき仕事も進んで引き受けた。

　院の成績は、それでも中の下だったけど。

「聞いているのか？」

　頬に鋭い痛み。

　殿下から小石を投げられた。

　涙がにじむ。

　すべて加護が弱いわたしのせいだ。

「彼女、レベッカは『聖女』の加護を受けた人だ」

　殿下が肩を抱いた女性に、疑問が氷解していく。

　貴族達の間で『水やり令嬢』は婚約者に相応しくないということになったのだ。

　代わりは殿下の隣にいるお方。

　だから無実の罪をわたしに着せ、排除しようとしている。

「お、お父様達は……ご存じなのですか？」

　この結婚はお父様達が決めたこと。迷惑をかけるのが恐ろしくて尋ねたけれど、お父様達は遠征に出ていることに気付いた。

　王都に残るのは、殿下に近しい貴族ばかり。

「罪人の処罰だ。遠征の途上にある方々に諮ることもあるまい」

　殿下は執事が持つ瓶を指差す。

　があん、があん、と頭の奥が鳴ってきた。

「これは毒薬だ。水やり令嬢、君が育てたものだろう」

「わたくしは……！」

　無力感で声が詰まり、涙さえ出てこない。

「わたくし、なりに……！」

「そうか。僕には目障りだったよ」

　醜い草を切るように、殿下はわたしを切り捨てた。

　　　　　◆

　本に埋もれるようにして最後の仕事を終える。

　わたしが最後の書類に殿下(・・)のサインをすると、ようやく頭痛は治まった。

　王城の一室は塔のようになっていて、窓に鍵はない。殿下にとってはここから飛び降りた方が都合がいいのだろうか。

　窓を閉めると、不気味なほど大きなフクロウがこちらを見つめていた。

　追放先への移動は、翌日の朝。

　魔物が出る森へわたしは追い払われるという。

「逃げるなよ、水やり令嬢」

　馬車に乗った兵士達からそう睨まれる。

　行き先は誰も見ていない森だ。到着したらわたしを剣にかけるつもりだろうか。

　そう思うと胃が収縮し、頭で鐘が鳴った。

　ドレスの替えも許されないまま、数日、移動した。疲れで手かせの重さも感じなくなってきた朝、御者が騒ぎ出す。

「何事だ」

　見張りの兵士が窓から顔を出す。

　その顔にフクロウの爪が食い込んだ。

「魔物かっ」

　そんな危険地帯にはまだ早いはずだった。

「動くなよ」

　馬車を出ていく兵士達に睨みつけられ、わたしは席に縫い止められる。そうしてしばらくが経った頃。

「もしもし」

　声をかけられたのは、扉の陰から。低めの声だったから兵士かと思ったけれど、見つめ返してきたのはびっくりするほどつぶらな瞳。

　手のひらほどのリスだ。

　ぽかんとするわたしに向かって、その声は続ける。

「お逃げなさい」

　馬車の扉が開いていた。

　兵士はまだ気付いていない。わたしは外へ飛び出した。

　すると森との境にある草が、まるで進路を示すようにざぁあっと脇へ避けていく。

「さぁ！」

　リスに急かされるまま、走った。手かせのせいでうまく動けないし、お腹がからっぽで視界がぐるぐるした。

　追放先で殺されるか、森で迷って死んでしまうか、結局どちらがいいのだろう。

　やがて目の前に、古びた石造りの建物を見つけた。

　天井のように空を塞ぐ木々が途切れて、日の光が差し込んでいる。少し回ってみると、ガラス張りの温室のようなものも見えた。

　看板が出ている。

「ヴワル植物園……？」

　石造りのエントランスにはびっしりと蔦が絡みついているのに、なぜかその看板だけはきれいに落ち葉が避けられていた。

　入口へと続く階段がある。

　おそらくは入館者を迎える草木のアーチがあったのだろう。今はほとんどが枯れ果てて、枝だけの殺風景なトンネルとなっていた。

　ばさり、と上で羽音。

「さっきの、フクロウ……？」

　近くにわたしを探す兵士がいるかもしれない。

　おそろしくて、枯れ木のトンネルを前に進むしかない。植物園に入ると、石造りの祭壇とそこに置かれた水盆があった。かつてはここに水が湧いていたのだろうか。

　周りの土は乾ききって、残っているのはランなどの乾燥に強い種だけだった。

「水が、枯れてる……？」

「閉館時間ですよ」

　どきりとした。

　すぐ横に背の高い男性が立っている。

　色白で、目は切れ長。夜会から抜け出てきたような装束をしているけれど、ここは森だ。

　金髪が絹のように流れて、木漏れ日に光っている。

「閉館時間を、過ぎています。１５０年と６時間ほどね」

　男性は端正な口で笑み、肩をすくめた。

「ミズ、こちらへ」

　さしのべられた手を避けてしまった。男性は意外そうに眉を上げる。

　よろけた拍子に後の水盆に手をついた。

　胸で魔力が沸き上がり、男性が眼を見開く。

「……ばかな、水が」

　振り返ると、枯れた水盆になみなみと水が満ちていた。溢れた水が流れ落ち、ひび割れた土がみるみる潤っていく。

　わたしの加護、『水やり』だ。

「あなたがこれを？」

　恥ずかしいけど頷くしかない。

　水の生気が植物に行き渡る。枯れ果てていた植物のうち一つが、だんだんとしなだれていた枝を上へ立たせ、葉を茂らせ、赤々とした実をつけた。

　あっという間。

「……りんご、だ」

　落ちてきたものを両手で受け止め、驚いた。

　赤くて、瑞々しくて、ひんやりしている。

「大きい」

　王都で食べられるものの、倍はある。

　香りに胃袋が緊急警報。数日ろくに食べていないことを思い出した。我慢しきれずにそのままかじりついてしまう。

　甘い果肉が喉を滑り落ちた。

「お、おいしい……！」

　なんだか泣けてくる。

　仕事漬けで、勉強漬けで、味わって食べたのなんて久しぶりだ。こんなに美味しいリンゴも初めてだ。

　二口目にいく直前、呆然とした男性の目に気づいてリンゴよりも赤くなった。

「も、申し訳ありません、ミスター！　は、はしたないところを……！」

　貧弱な加護をみせたばかりか、食べ物にかじりつくなんて！

「いや……それよりも」

　男性は口をあんぐりと開けていた。

　天窓からフクロウが飛んでくる。

「ご主人、彼女が『水やり令嬢』ですよ」

　フクロウが話し出した。

　さっきのリスといい、わたしは常識を馬車に置き忘れてきたのかも知れない。

　男性はかがみ込んでわたしと視線を合わせる。真摯な眼差しだ。

「ここはわたし達エルフが隠れ営む、植物園。色々な魔法の植物を育てています」

　男性の頭の左右からは、ぴん！と飛び出す長耳。

「ようこそ、ミス。願わくば、私達と共生関係を結んでいただけませんか？」