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治療する者

陽の光が、葉を避けてデイジーにあたる。だが、辺りは薄暗い。風は吹かず、動物達の鳴き声や動作音すら聞こえない。

この森、『生物が死ぬ森』こと死の森は、本当に生き物がいない。森だから樹木はあるけれど、どこか元気がない。弱ってるみたいだ。こんな森はここにしかないだろう。ウィンは柄にもなく震えている。

「早く帰りたい。吐きそうだわ」

ウィンが言った。本当に気分が悪そうだ。僕はそれほどでもないが、前に来た時と違うことは分かる。

死の森に入ってから、もう二時間ほど歩いているが、ウィンの言う「嫌なこと」にはまだ辿り着かない。

「せっかくここまで来たんだから、もう少し歩いて……！」

突然、ウィンが肩を抱いて座り込んだ。デイジーが声をかけようとした途端、急激な吐き気が襲った。

「やっぱりだめ……。本当に嫌だわ」

そう言うとウィンは苦しそうに涙を流した。デイジーは、ウィンの涙を見るより先に、場所を少し移動した。

丸木舟にでも酔ったような感覚が、ずっとデイジーを苦しめた。深呼吸をするが、いっこうに良くならない。

「ウ、ウィン。だいじょうぶ？このままじゃ、進めない。い、一旦戻ろう」

ウィンは、デイジーが途切れ途切れに言うのを聞いて、小さくうなずいた。

二人支えながら歩いていると、だんだんと陽が落ちてきて、ついに月と入れ変わってしまった。あたりは暗く、樹木のせいで足元もはっきりと見えなかった。

それでも、デイジーの気分は良くなってきた。ウィンも少し落ち着いたようだ。だが、まだ完璧に復活とまではいかない。普通に苦しいし、出来るならここから早く出たい。

しばらく足を止め、木にもたれて休んでいると、背後で不気味な音がした。音といっても、耳のいいデイジーにしか聞こえないくらいのほんの小さな音だが。

「デイジー、まだ頭が痛いの。もう少し休んでも……」

デイジーが慌てて口に人差し指を当てた。そして、小声で答えた。

「今、怪しい音が聞こえたんだ。この森はほとんど音がしないのに変だろう。さらに今の僕たちには分が悪い。気分も悪いし、この暗さ。何かあっても対処出来ない」

「音？何も聞こえなかったわよ。気のせいじゃないの？」

ウィンも小声で言った。だが、返事は返ってこなかった。また、不気味な音が聞こえたのだろうか？

ウィンが答えた後、またあの不気味な音がデイジーには聞こえていた。つまり、ウィンの推理は的中した。

？

デイジーは眼を瞑った。音に集中するためだ。さっきと似たような音だが、確実に近づいているということは分かる。まただ、またひとつ音がした。

何かを引きちぎっているのか？いや、何かの物音？どちらにしろ、それを行なっているのは生き物だ。どうなってる？この森には生き物がいないのに……。

「どうなってるの？何も聞こえないわよ。何かあるの？ねぇ、ねぇってば！」

そんなウィンの言葉も聞こえないくらい、デイジーは集中していた。

音がだいぶ近くなってきた。このままここにいては危険だ。隠れないと。

デイジーは眼を開け、ウィンを連れて太い木を探した。だが、さすがの死の森だ。そんな木は絶対と言っていいほどないだろう。

とりあえず、他のより一回り太めの木に身を隠した。

「ウィン、音が近い。そろそろ足音が聞こえると思う。だから息を殺して」

デイジーがそう言った数分後には、ウィンにも足音が聞こえた。不気味な音と一緒に。

「……。足、跡……？」

しまった。人間なのは良かったが、こいつ足跡が読めるのか！

デイジーは焦りながらも、息を殺した。ウィンは頭痛を我慢しているのか、手で頭を支えていた。

地面がところどころ明るくなるので、多分、火を持っているのだろう。他にも何か持っているらしく、火を落としそうで怖い。

「鳥さん。もうすぐよ、もうすぐ着くよ。清邪（せいじゃ）の泉まではもう少しよ」

清邪の泉？聞いたことない。そもそもここはそんな清楚なところじゃない。鳥は怪我でもしたのか？だとしたらこんな所にいては余計に悪化する。止めるか？

「あなた！こんな所に来ちゃだめよ、危険だわ。今すぐ帰りなさい」

デイジーが考えているうちにウィンが飛び出してしまった。さっきの声と喋り方で女と分かったからか、どこか強気だ。頭痛で苛立っているのだろうか。

ウィンが正体を晒してしまったため、仕方なく、デイジーは木から出た。

「ウィン、落ち着いて。あの、君はどこから来たんですか？ここが危険な場所だと分かってますか？」

デイジーはため息をつきながら女を見た。

包帯の巻かれた鳥を抱いている女は、デイジーと同じくらいの歳にみえた。もしかしたら、少し上かもしれないが、足が長く、肌が白いので唇がとても紅く見える。肩の高さでくくっている髪は、美しい金色で胸まであった。肩からは大きめの白いバッグをぶら下げている。

「危険？おかしなことを言うのね。この森はこんなに“命”に憧れているのに！これから行く泉だってね……」

「そのくらいにしておきなさい、エリー」

声のした方を覗くと、女の後ろからデイジーより遥かに背の高い男が現れた。

デイジーはとても驚いた。足音や不気味な音が聞こえたのは、ひとつ分だ。当然、二人いると思っていなかったのだ。

「兄様（あにさま）。だって、この人たち何にも分かってなんですもの。兄様も言ってやってちょうだいな。この森は死の森なんかじゃないって」

兄妹なのだろうか。それにしても、兄様と呼ばれた男は少し怖い。体格は普通だが、眼は女の髪と似た色をしている。妹と思われる女をみる眼は優しいが、時折こちらをみる眼は鷲のように鋭い。

「ここは正真正銘死の森ですよ。この人らは合っているんです。でもまあ、死の森と言うのは少し物足りないですけどね。それよりお二人とも、気分が悪そうですね」

デイジーとウィンは顔を見合わせた。確かに気分が悪かったが、推測されそうな態度はとっていない。デイジーは男を危険と感じ警戒した。

「何故分かったんですか？気分が悪いのだと。それともでたらめ？かまをかけたのですか？それに、死の森じゃ物足りないってことは、他にこの森について何かあるってことですか？」

ウィンが問い詰めた。

「まあまあ。落ち着いてください。まずあなた方の体調を治しましょう。それからはいくらでも質問に答えましょう」

女の兄が答えた。次に口を開いたのは、女だった。

「そうね、兄様。“治療する者”として患者は放っておけないわ」

そう言い終わる前に、女はバッグを漁りだした。

今回は早めですね。

早めに投稿できました。

この調子で頑張りますんでよろしくお願いします。