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第9話

第９話

"地下へ"

鍵が掛かっている非常階段の扉の前で、達也が有紀奈に無線で何度も呼び掛ける。

「速水、返事をしろ」

有紀奈からの応答は無い。

しかし、しばらく呼び掛け続けると、無線機から有紀奈の声が聞こえた。

『電源入れるの忘れてたわ』

「何故切った？」

『切らなきゃいけなかったの』

「…そうかい。今、何処にいる」

達也がそう訊くと、非常階段の扉を向こうから叩く音がした。

『扉の向こうにいるわ』

「なるほど。手榴弾を使ったのはお前か？」

『えぇ』

「随分と派手にやったな。建物、削れてるぞ」

『やむを得ずやったのよ』

「やむを得ず…ねぇ」

達也の言葉に、有紀奈はわざとらしい咳払いをした。

『…とりあえず、合流できないかしら』

「何故」

『さっきから質問ばかりね。…１階の様子は見た？』

「あぁ。蠢いてた」

『患者の数は思った以上に多いわ。やっぱり、４人で行動しましょう』

「了解。だが、どこで合流する？」

『そうね…』

有紀奈はしばらく考え込んだ後、上を見ながら答えた。

『あなた達、屋上に来れる？』

「屋上だと？」

『屋上以外のルートは全部、必ず１階を通る必要があるわ。それなら、上で合流した方が安全じゃないかしら？』

「確かにそうだな。よし、屋上にしよう」

『待つのは嫌いだから、なるべく急いでね。切るわよ』

達也は有紀奈が無線を切った事を確認し、自分も無線機をしまった。

「屋上…ですか？」

美咲が訊いてくる。

「聞いてたか。すぐに向かうぞ」

「了解です」

２人は階段へと向かった。

非常階段…

「さてと、行きましょうか」

有紀奈は無線機をしまいながら、段段を見てそう言った。

晴香も階段を見る。

「屋上…ですか？」

「えぇ」

「屋上…ですか」

晴香の声のトーンが暗くなる。

「…どうしたの？」

「…高い所、苦手なんです」

それを訊いた有紀奈は、思わず笑い出しそうになった。

「そ、そう…なんだ…。くっ…ふふふ…」

「わ、笑わないでくださいよ…。結構真剣に苦手なんですから」

「し…真剣に苦手なのね？…ふ、ふふ」

「うぅぅ…！」

晴香は顔を真っ赤にして半泣きになっていた。

有紀奈が笑いを堪えながら謝る。

「ごめんね…。でも、可愛くて…」

「もう！早く行きましょうよ！」

「はいはい…」

階段を登り始める２人。

有紀奈は、晴香に気付かれないようにずっと笑っていた。

「(この子、やっぱり可愛いわ…)」

「ま、また笑ってる！」

「ごめんごめん…」

屋上に到着すると、２人は真っ先に患者が居ないかを確認した。

「クリア」

「こっちも大丈夫です」

２人は安全を確認し、手分けして屋内への扉を探し始める。

「有紀奈さん、ありましたよ」

有紀奈が晴香の声を聞き、扉の前まで歩み寄ってドアノブに手をかける。

「鍵は…掛かってるわね」

有紀奈は扉のすぐ隣に窓ガラスを見つけ、そこに銃を構えた。

「あの…、何を…」

晴香が訊く前に、有紀奈は窓ガラスを撃ち壊した。

「後は、冴島達を待ちましょう」

「そ…そうですね」

晴香は横目で有紀奈を見ながら、本人に聞こえないように呟いた。

「この人、壊すの好きだなぁ…」

和宮病院地下１階…

武司が前方、茜が背後を警戒しながら進む４人。

真ん中に居る瑞希と風香は、さっきから続いている重い沈黙に少々困惑気味だった。

「風香ちゃん、何でこんなに静かなの？」

瑞希が２人に聞こえないように風香にささやく。

「私に訊かないでよ。でも何か、茜とおじさんがピリピリしてるような…」

風香は振り向いて、茜を見ながら言葉の続きを言った。

「気がする」

「…え？何？」

茜がきょとんとした様子で風香に視線を返す。

「なーんでもない」

「何でもない事は無いでしょ。どうしたの？」

「神崎さん、あのおじさんの事、あまり良く思ってないように見えて…」

瑞希は茜の隣に行き、武司に聞こえないようにそう呟いた。

瑞希を見て微笑む茜。

「うふふ。そう見えたの？」

「す、すみません。失礼でしたよね…」

「…どちらかと言えば、良くは思ってないわ」

茜がそう言った瞬間、先頭を歩いていた武司が突然立ち止まった。

「聞こえてるぞ」

「…あら。耳、良いのね」

武司は振り向いて茜を見た。

「素性を知らない奴はどうも信用できん。そろそろ、教えてはくれんかね」

「直に教えるわ」

「今じゃダメなのか」

「えぇ」

２人はしばらく睨み合っていたが、瑞希が２人の間に入って止めさせようとした。

「２人共やめてください！仲間同士でいがみ合ってどうするんですか！」

「…仲間だと？」

「仲間ですって。いい言葉ね」

２人は更に険悪な雰囲気になっていく。

すると、風香が呆れた様子で溜め息混じりに２人に言った。

「いい加減にしてよ。子供じゃないんだから」

「あなたに言われたくは…」

茜が言葉を言い切る前に、風香が彼女の頬を手の平で打ち付けた。

「痛ッ…！」

「問答無用。２人で喧嘩して、何の得があるのよ？大人は仲間を信用する事もできないの？」

「………」

無言になる武司。

茜も風香を見たまま、何も言えなくなっていた。

「大人がそんな調子でどうするの。しっかりしてよ」

「…すまなかった」

「…ごめんなさい」

「わかればよろしい。さ、行こ」

「風香ちゃん、何で偉そうにしてるの…？」

「偉いから」

「そう…なんだ…」

４人は再び通路を進み始めた。

茜が風香に叩かれた頬をさすりながら歩いていると、瑞希が気まずそうに訊いてきた。

「だ…大丈夫ですか？すごい音しましたけど…」

「大丈夫。２回目よ…」

「え？２回目…？」

「まぁ、間違ってたのは私だからね。…それにしても」

茜は前を歩く風香の背中を見て、言葉の続きを呟いた。

「彼女からは、色々教えられるわね…」

「教えられる…？」

「えぇ。大切な事を、色々とね」

風香は瑞希が隣に居なくなってる事に気付き、後ろを振り向いた。

「…何話してんの？」

「なーんでもない」

茜はイタズラっぽく笑い、そう言った。

「みんな、こっちだ」

先頭の武司が何かを見つける。

それは地下２階への階段だった。

瑞希が不安そうに階段を覗き込む。

「降りるんですか…？」

「あぁ。隈無く探そう」

「確かに地下は怪しいけど、危険じゃないかしら？」

茜が瑞希の隣でそう言う。

しかし、風香は茜の言葉を聞きもせず、階段を降り始めた。

「ほら、さっさと行こうよ。どうせ引き返したりはしないでしょ」

「風香ちゃん！待ってよ！」

瑞希も風香を追って階段を降りていく。

茜は風香を見て、溜め息を吐いた。

「あの子、慣れてきちゃってるわね…」

「慣れは油断に繋がる。何もなければいいがな。行くぞ」

「あら、信用できない人間を連れて行くの？」

横目で武司を見る茜。

武司は鼻で笑って答えた。

「見たところ、お嬢ちゃん達はあんたを信用してるみたいだからな。彼女達に免じて、今は信用してやろう」

「それはどうも」

４人は階段を降り、地下２階に足を踏み入れた。

和宮病院５階階段前…

「冴島さん…、早いですって…」

疲労困憊しながらも、階段を登りきって５階へと到着した美咲。

達也が呆れた様子で美咲を見て言った。

「この程度の階段で疲れるのか？だらしねぇな…」

「平凡な女子高生に体力を求めないでくださいよ」

「どうせあれだろ。お前帰宅部だろ」

「悪いですか！？」

「別に…」

次の階段に足を掛ける達也。

すると、美咲が階段に座り込んで懇願した。

「少し休みましょうよ～」

「次で最後だ」

「さっきもそう言ったじゃないですか！」

「次は本当だ」

「嘘だったら百万円下さいね！」

「そんな事言う奴、まだ居たのか…」

２人が階段を登り切ると、そこは目的地の屋上だった。

「やっと着いた…」

「ガラスの破片…？」

達也が地面に散らばっているガラスの破片を見て呟く。

すると、右手側から声が聞こえた。

「こっちよ」

声のした方を見てみると、割れた窓ガラスから、有紀奈が顔を覗かせていた。

「すまん。遅くなった」

「全くよ。何か見つけた？」

有紀奈が窓に付いているガラス片を銃を使って落とし、窓をくぐりながら達也に訊く。

「患者と死体だけさ。そっちは？」

「私達も同じよ。だけど、山口達が情報を入手したわ」

「聞かせてくれ」

有紀奈は武司から聞いた霊安室の件を、達也に話し始めた。

有紀奈の後から出てきた晴香が、疲れきった様子の美咲の元へ行く。

「美咲、どうしたの？」

「鬼…鬼だよあの人」

「へ？鬼…？」

美咲はふらふらしながらも立ち上がり、晴香を見て笑った。

「独り言。それよりも、無事でよかった！」

「今まで色々あったけど、何とか切り抜けて来たからね。…怖かったけど」

「結構、ピンチな時もあった感じ？」

美咲の質問に、晴香は苦笑いしながら答えた。

「…数回」

「あらー…」

「まぁ、こうして生きてるから良いけど」

２人は顔を見合わせて笑った。

すると、話を終えた達也と有紀奈が２人の前に来た。

「２人共、探索を再開するわよ」

「今度はどこを調べるんですか？」

晴香の質問に、達也が答える。

「５階から調べる。そしたら次は４階だ」

「結局、しらみ潰しなんですね…」

溜め息を吐く美咲。

「何しろ手掛かりが無いからね。行くわよ」

階段を降りる４人。

５階に着くと、有紀奈が通路を見渡して呟いた。

「１階に比べて、かなり綺麗ね…」

それを聞いた美咲が、思い出したように言う。

「あ、そうそう。１つ気付いたんですけど、上の階に行くほど、患者とか死体が少なくないですか？」

「…確かにそうだな。４階にも死体は無かったし、３階からは患者に１度も遭遇してない」

達也が腕を組んで、下の階の様子を思い出す。

「何か理由があるんですかね？」

晴香の疑問に、有紀奈がある推測を立てた。

「武司が言ってた実験が地下で行われていたとしたら、患者が上の階に少ない事はおかしくないわ」

「だとしたら、地下に居るあいつらはかなり危ないんじゃないのか？」

「あくまでも推測よ。でも、そう考えるのが自然だと思うわ」

「お前の勘は状況が悪いほど当たる。地下に行こう」

「褒めてるのかしら？それともバカにしてるのかしら？」

「バカにしてる」

「あっそ…」

４人は探索を中止し、地下に向かうことにした。

階段を降りて４階に出ると、３階への階段の前に、１体の患者が立っていた。

「ふん。１体か」

達也が銃を構える。

引き金を引こうとした時、晴香が静かな声でささやいた。

「待ってください！あの患者の後ろ…」

達也が見てみると、患者の後ろから、爪が異常発達した盲目の患者が歩いて来ていた。

晴香と有紀奈は初めて見るその患者に、思わず呆然としてしまう。

美咲と達也は和宮高校の教室内での戦闘を思い出した。

「音を立てるな。奴は目が見えてねぇ」

「冴島、知ってるの？」

「"アルファ"で戦った」

すると突然、盲目の患者が階段の前に居る患者を爪で突き刺した。

絶命した患者を放り捨て、こちらにゆっくりと歩いて来る。

「や…やばくないですか？」

「壁に張り付いて静かにするんだ…」

４人は静かにその場から離れ、それぞれ背中を壁に付けて歩み寄る患者を凝視する。

患者はゆっくりと４人の間を歩く。

途中で立ち止まったが、４人に気付いている様子ではなかった。

再び歩き出す患者。

その時、少し安心した美咲がバランスを崩し、足音を立ててしまった。

「あ…」

「避けろ！」

音を聞いた患者が、美咲の元へ突進してきた。

美咲は後ろに倒れ込み、攻撃を避ける。

患者の攻撃は窓ガラスに当たり、けたたましい音が鳴り響いた。

達也と有紀奈が素早く患者の背後に付き、２人で同時に患者の背中を蹴りつける。

患者は蹴られた勢いで窓ガラスから落下し、絶命した。

「美咲！」

晴香が美咲の元へ駆け寄る。

美咲は力無く笑い、手を差し出してきた。

「あはは…、腰抜けちゃったよ…」

「怪我は無いの？」

晴香が美咲の手を引っ張って起こしながら、心配そうに訊く。

「大丈夫。この通り、怪我はないよ」

「なら良かった…」

達也と有紀奈は窓ガラスから頭を出し、落下した患者を見ていた。

「盲目の患者…ねぇ」

「聴力は大したもんだがな。それに、あの爪の殺傷力は見ただけでわかるだろう」

「即死ね」

「おっさんは生きてるがな」

それを聞いた有紀奈が、達也の顔を見る。

「…刺されたの？」

「感染はしてない。噛まれない限りは大丈夫みたいだぞ」

「そう…」

達也は窓から離れ、美咲と晴香の元へ行った。

「…怪我は無いようだな」

「腰が抜けました」

美咲の言葉に達也は鼻で笑い、１人で歩き出す。

３人も後を追い、４人は３階への階段を降り始めた。

和宮病院地下２階…

「何だこの数は…」

地下２階の通路に居る大量の患者を見て、武司が呟く。

「引き返す？」

茜が後ろにある階段を見て言う。

しかし、武司は銃を構えた。

「いや、一本道なら戦いやすい。退却は危なくなってからすればいいさ」

「了解。接近されたら任せて頂戴」

武司、風香、瑞希が射撃、万が一患者が近付いてきた場合は茜が蹴り飛ばす。

しかし、３人の弾幕に患者は近付くことなく次々と倒れていった。

「まだ奥に居るっぽいね」

風香がアサルトライフルの再装填をしながら、通路の奥を見る。

「この調子なら押されることはない。倒しながら進むぞ」

４人はT字路を左に曲がり、患者を１体１体仕留めていく。

すると、後ろからも患者が来ていることに茜が気付いた。

「あら…、後ろからも来てるわ」

「挟まれたか」

「後ろは任せて」

「銃も持たずにか？無茶言うな…」

武司が後ろに居る患者に銃を構えた時、風香が彼にこう言った。

「あいつは１人で大丈夫だよ。むしろ加勢は邪魔になると思う」

「大丈夫な訳が無いだろう。１０体は居る」

「いいから見てなよ」

武司が見てみると、茜は左足だけで立ち、右足で患者の顔面を次々と蹴りつけていた。

１０体以上は居る患者が、茜１人によって食い止められていた。

「なるほど、大したもんだ」

「だから言ったでしょ？後ろは任せて、私達は前を蹴散らそう」

「わかった。…お嬢ちゃん、どうした？」

手元の銃を見て首を傾げている瑞希に、武司が気付く。

「撃てなくなっちゃったんです…。どうしてだろう」

「…弾切れだ。これを使いな」

「これを…どうやって使うんですか？」

「………」

武司が面倒臭そうに瑞希の銃を再装填する。

風香はその様子を見ていて、自分が銃の扱いに慣れてきている事に改めて気付いた。

「慣れて良いのかな…、これ…」

風香の独り言に、武司が瑞希に銃を渡しながら答えた。

「若い内は色々と挑戦するべきさ。大人になって役立つはずだ」

「射撃が？」

「多分な。多分」

「へぇ…」

そんな話をしていると、茜が３人の元に戻ってきた。

「あら、まだ片付いてないの？」

「もう全滅させたのか…」

武司が茜の後ろに転がる大量の患者の死体を見て言う。

「まぁね。ほら、そっちも早く片付けなさいよ」

「…思ったんだけど、あんたが全部やれば早いんじゃない？」

風香の言葉に、茜が腕を組んで答える。

「疲れるわ」

「………」

それからしばらくした後、戦闘は無事終了した。

「これで全部だな」

「かなり居ましたね…」

「余裕だったけどね」

「油断しちゃダメよ。さ、行きましょうか」

４人は通路を進んでいった。

第９話終