Demonic Days

第17話

第１７話

"予定の変更"

「ねぇお姉ちゃん、ここから脱出した後って、学校に行かなくても良いんだよね？」

風香がショットガンを発砲しながら、背後に居る晴香に訊いた。

「今訊くことじゃないでしょ！」

「いや、そこをハッキリしてもらえないと、今後のやる気がね？」

それを聞いて呆れる晴香。

「何それ…。まぁ、行かなくていいも何も、私達は学校には"行けなくなった"からね…」

「確かに。転校先もお金も無いか」

「はぁ…。高校中退かぁ…」

そんな２人の前に、茜が患者を蹴り飛ばしながらやってきた。

「随分と余裕があるみたいね？何を話してたの？」

「今後の事」

風香の返答に興味を持つ茜。

「へぇ…。どうするつもり？」

「他人の釜の飯を食う」

「えー…」

「冗談だよ」

屋上に入ってきた患者の数は少なかったので、３人は５分もしない内に全滅させる事ができた。

ヘリを待っている間、晴香が茜にこんな事を訊く。

「茜さん。高校に行かない事って、やっぱりマズいですよね…？」

「マズい…って、どういう意味？」

茜の質問に、晴香は曖昧な口調で答える。

「その…何というか、就職先が無い…みたいな…」

そんな晴香に、茜は優しく微笑みかけた。

「まぁ、行けるのであれば、行った方が良いわね。…晴香ちゃん、学校って本当に自分に必要なのかって、考えた事ある？」

「え…？」

「学校は行くのが当たり前、って考えてるでしょ？」

「は、はい…」

頷く晴香。

風香も聞いてないふりをしていながら、話に耳を傾けていた。

「確かに、今の時代は高校までが義務教育なんて言われているし、実際それなりの職に就くとしたなら、その話は否定できないわ。それに、世間からの目も変わってくる」

茜は少し間を開けた後、話を続ける。

「でもね、高校を出なくたって、生きていく事ぐらいできるのよ？現に、そういう人達だって沢山居るわ」

「…えーと」

晴香は茜の話を、いまいち理解する事ができなかった。

茜は補足するように話を続ける。

「つまり、自分が就く事のできる仕事は減るけど、確実に１つはあるって話よ。それでもやっぱり、高卒とか大卒の人間とは金額的に差が出ちゃうけどね」

「うーん…。それなら、やっぱり出た方が…」

晴香がそう言うと、茜は腕を組みながらこう言った。

「私が言いたいのは、仕事が全てじゃないって事よ」

「あ…」

晴香の反応を見て笑う茜。

「うふふ…、やっぱりそこを勘違いしてたみたいね。いい？高い物が欲しいとか、贅沢な暮らしをしたいっていう人ならいざ知らず、そうじゃない人は、ただお金を稼いだって余るだけじゃない」

「で、でも、貯金はあった方が良いじゃないんですか？」

「その通りよ。私達は人間だから、病に襲われたり事故に合ったりして、急にお金が必要になる可能性だって十分にあるわ」

「そうですよね…」

俯く晴香。

すると、茜は声を明るくしてこう言った。

「でも、例え中卒で給料の安い場所に勤めたとしても、真面目に働いていればそんな額は何ともないのよ？それより、毎日毎日３６５日仕事ばかりで、自分のやりたい事が全くできなくなる方が、私はずっと怖いわね」

「自分の…やりたい事？」

「そう。確かに、中卒の人は他の人に比べて、生活を安定させる仕事に就く事が難しいはず。でもそんな人は、自分で何をするか決められる時間が豊富なのよ」

「なるほど…」

すると、突然茜が風香に抱き付いた。

「ちょ、な、何！？」

「だから２人には言っておくわ。高校に行っても行かなくても、どんな仕事に就いても、自分の進む道だけは間違えないでね？」

「はい！」

「何で抱きつくのよ！早く離してよ！」

「あぁそれと、どんな人生でも"我慢"は必要なの。わかった？風香ちゃん」

「いいから離せ！」

「嫌よ～ん。あなた抱き心地良いから～」

晴香はその光景を見て苦笑いしていたが、確かな敬意と感謝の気持ちを、茜に抱いていた。

一方…

「有紀奈さん。部隊の本部って、遠いんですか？」

和宮町の上空を飛ぶヘリの中で、美咲が有紀奈に訊く。

「いえ、すぐに着くわ」

美咲はそれを聞いて、どこか安心したような表情を見せた。

「そうですか…」

「…どうしたの？」

「早く晴香達を迎えに行きたいんです。ここまで来て死んじゃったら…私…」

「…大丈夫よ。茜が居るわ」

すると、瑞希が有紀奈の様子がおかしい事に気付く。

「速水さん？汗、凄いですけど…」

「ちょっと…肩の痛みがね…。でも、大丈夫だから…」

有紀奈は心配させないように、痛みを我慢して笑顔を作った。

その後、ヘリが和宮町から少し離れた場所の上空で止まり、着陸を始める。

「ここが本部…なんですか？」

「えぇ、下に見える建物がそうよ」

美咲は立ち上がって下を覗き込もうとしたが、寸前で止めて椅子に戻った。

「(高いんだった…)」

ヘリの着陸と同時に、部隊の人間と思われる人物が何人か集まってくる。

有紀奈はヘリから降り、その中の１人に和宮町で手に入れた証拠品を渡した。

そして再びヘリに乗り込み、２人を見る。

「どうしたの？早く降りなさい」

すると、有紀奈の言葉を聞いた美咲が、突然こんな事を言った。

「…有紀奈さん！降りてください！」

「…はぁ？」

キョトンとする有紀奈。

「な、何で？」

「肩です！安静にしてなきゃダメですよ！」

「別に大丈夫よ…」

有紀奈がそう言うが、瑞希も美咲に便乗した。

「連絡は私達がしますから、速水さんは肩を治してください。お願いします」

「あなた達…」

「その子達の言う通りだ。お前は降りな」

ヘリの操縦士にまでそう言われ、有紀奈は渋々といった様子でヘリから降りる。

「…わかったわよ。ただし、絶対に全員連れて帰ってきなさい。いいわね？」

「当然ですよ！」

美咲が笑顔で親指を立てながらそう言うと、有紀奈は彼女と同じ事をしてこう言った。

「待ってるわよ！」

「はい！」

離陸するヘリ。

有紀奈は再び和宮町に戻っていくヘリを、見えなくなるまで見つめていた。

「操縦士さん！もっと急いでくださいよ！」

ヘリの中で、操縦士を急かす美咲。

「これが全速力だよ…」

操縦士はそう言った後、美咲が持っている銃に目を移した。

「その銃、貰ったのか？」

「はい、冴島さんに…」

「へぇ…。よく渡されたな…」

操縦士は達也がどうなったかは知っていたが、銃を美咲に渡したという事までは知らなかった。

「やっぱり誰にもさわらせなかった、って話は本当なんですか？」

「本当さ。毎日使うわけでも無いのに、あいつは暇さえあれば銃の手入れをしていたよ」

懐かしむようにそう言い、美咲に顔を向ける。

「その銃、大切にしてやってくれ。冴島の為にな」

「そのつもりですよ」

美咲はそう言った後、思い出したように操縦士に訊いた。

「そういえば、私達が平然と銃を使ってる事については、驚かないんですか？」

「いや、驚いてるさ」

「そうは見えませんけど…」

「そんな事はない。心底驚いてる」

少し間を置いた後、言葉の続きを小声で呟く。

「どうしてそんなに、銃が似合っちまってるのかね…」

「何か言いました？」

「いや何も」

その頃…

「ヘリ、遅いね」

欠伸を噛み殺しながら、ヘリが消えていった方向を眺める風香。

「そんなに早く来ないでしょ」

そう言う晴香も、彼女と同じく欠伸をしていた。

「姉妹揃ってそんなに欠伸しないでよ…。こっちにまで移りそうじゃない」

そう言って欠伸をする茜。

それを見て、風香は子供っぽく笑いながら茜を指差した。

「移った～」

「こ、これは私の欠伸よ」

「誰の欠伸とかあるんですか…？」

その時、巨大生物が落ちていったフェンスの方向から、ガラスが割れたような音が聞こえた。

身構える３人。

耳を澄ましてみると、壁を叩いているような音も聞こえてきた。

その音を聞いて、茜が苦笑しながら呟く。

「…この高さから落ちて生きている生物なんて、果たしてこの世に居るのかしらね」

「茜さん…？それってまさか…」

壁を叩いているような音が、３人にどんどん近付いてくる。

そして、音を発していた正体が、破れたフェンスの場所から姿を現した。

「やっぱり…」

茜がそれを見て、大きな溜め息を吐く。

それは、屋上から落ちて死んだはずの巨大生物だった。

「待ってください…何か変です…」

現れた巨大生物を見て、晴香が震えた声で呟く。

すると、突然巨大生物がその場にうずくまり、苦しそうにうなり始めた。

「あいつ、まさか…」

茜が患者の口元に付いている血液を見てそう言った瞬間、巨大生物の口から肉塊のような物が吐き出された。

「うわ…」

風香が苦い顔をして目を背ける。

晴香も同じ反応だった。

「一体何を…」

「あいつ、他の患者を喰ったわね…」

「えぇ！？」

茜の推測は当たっており、肉塊の中には服の布切れや骨などが混ざっていた。

風香はそれを横目で見ながら茜に訊く。

「…何で喰ったの？」

「それはわからないわ。でも、生き返った事は確かなようね…」

巨大生物は吐瀉を終え、ゆっくりと立ち上がって３人を見た。

「(さっきとは比べ物にならない雰囲気ね…。患者を食べた事によって、何かが変わったの…？)」

事実、茜の予想通り巨大生物にはある変化があった。

他の患者を捕食した事によって、その患者の体内に流れるD細菌を自分の物にしてしまったのだ。

それにより、見た目は変わらないものの、体力や筋力は数倍に膨れ上がっていた。

「やるしか無いわね…」

茜がそう呟いた瞬間、下に降りる階段の方から声がした。

「あなた達、急いで逃げなさい」

３人がそちらを見てみると、そこには和宮病院にて危機に陥った晴香を助けたキングが居た。

彼女は片手にデザートイーグルを握り締めながら、巨大生物の元に歩いていく。

「この"兵器"はそこら辺の患者とは格が違うの。戦っても殺されるわよ」

「兵器…？」

晴香が呟く。

「D細菌を使って人工的に作られた生物の事よ」

茜はそう教えた後、キングを冷たい目で見た。

「何しに来たのよ。あなた達の目的は既に…」

「手厳しいわね。助けに来てあげたのよ？」

「信じるとでも？」

「信じてもらわなくても助けるわ。あなただけだったら助けないけど…」

「どういう事よ」

キングは茜の質問に答えずに、晴香を一目見た後巨大生物に銃を構えた。

「(今、私を見てた…？)」

晴香がキングの事を茜に訊こうとする前に、風香が訊いた。

「茜、あの人誰？」

「…腐れ縁よ。さぁ、逃げるわよ」

「ま、待ってください！」

階段の方へ走り出そうとした茜を、晴香が止める。

「あの人、私と会ったこと、無い…ですよね？」

「え？」

茜は思わず晴香の顔を見返した。

「どういう事？」

「…いえ、何でもないです。すみません…」

茜は晴香に言葉の意味を訊こうとしたが、それを止めて階段に向かう。

しかし、階段を降りている時に、風香が晴香の肩を掴んだ。

「お姉ちゃん。さっきのはどういう事なの？」

「風香…」

晴香は立ち止まり、振り向いて階段の上を見ながら言った。

「あの人ね、さっき私を見てたの。…凄く優しい目で」

「優しい目…？」

「うん…。母さんみたいに優しい目…」

晴香はそう言った後、再び階段を降り始めながら心の中でこう呟いた。

「(どうかご無事で…)」

同時刻…

彼女達が居る市庁舎に向かっているヘリの中で、美咲が持っている無線機が鳴り出した。

「茜さんですか？」

『あれ、美咲ちゃん？』

無線機の向こうで、茜が驚きの声を上げる。

「有紀奈さんには降りてもらいました。肩の事がありますし…」

『なるほど。それじゃああなたに聞いてもらうわ。今、訳あって屋上から離れてるの』

「離れてる…？」

『えぇ。だから、別の場所で拾ってもらえないかしら？』

「別の場所って、どこですか？」

茜は少し考えた後、答えを出した。

『和宮高校に来てもらえるかしら？そこなら直ぐに到着できるわ』

「わかりました。こっちも向かいます」

『頼んだわよ』

美咲が無線機を切ると同時に、操縦士が訊いてくる。

「脱出場所の変更か？」

「はい。和宮高校に向かうそうです」

「和宮高校…、近くにあった学校か。了解」

すると、美咲の隣に座っている瑞希が、不安そうな表情で訊いてきた。

「あの…、何かあったんですか…？」

「…わからない。でも大丈夫、みんな無事みたいだよ」

瑞希を安心させる為にそう言ったものの、彼女自身も不安で推し潰されそうだった。

「(みんな無事…だよね)」

茜を先頭に、階段を駆け下りる３人。

「茜、和宮高校に行くの？」

風香の質問に、茜は顔を前に向けたまま答えた。

「そうよ。ヘリが着陸できて、一番近い場所よ」

続けて晴香が別のことを質問する。

「茜さん、あの人…大丈夫なんですか？」

「…腹立たしいけど大丈夫よ。奴を殺すことはできないと思うわ」

そんな茜を見て、風香が目を細めながら訊いた。

「仲、悪いんだ」

「裏切る前から気に入らなかったわ」

すると、茜の言葉に晴香が反応した。

「裏切る前からって、どういう意味ですか？」

「あなたには言ってなかったわね…。今の女はD細菌の製作者、私はその元部下よ」

それを聞いて絶句する晴香。

「いきなりでごめんね。でも、言うタイミングが中々無くて…」

「い、いえ…」

D細菌の製作者が目の前に居ると知ったら、本来は怒りや憎悪を抱くはずだが、晴香はその感情を掻き消す程の驚きを感じていた。

茜がそんな事に加担する人間とは思えなかったからである。

「し、信じられません…」

「本当よ？」

「じゃあ、何で私達を助けてくれるんですか？」

「罪滅ぼし、だってさ」

茜の代わりに、風香が答える。

「罪滅ぼし…？」

「そうよ。バカみたいな話でしょ？」

茜が力無く笑いながらそう言うと、晴香はそれを否定した。

「…とんでもないですよ。私は茜さんに助けてもらっているんですから、毒突くつもりなんてありません」

「晴香ちゃん…」

「それに、私には茜さんが悪い人には見えないんです。何か理由があって関わったんですよね？」

「…その質問には、脱出してから答えてあげる。今は生き残る事を優先するわよ」

「はい！」

そこで会話は終わり、茜は２人にバレないように目に溜まっている涙を拭った。

「(もう、何でそんなに優しいのよ…あなた達は…)」

６階まで到着した時に、風香がある事を思い出した。

「そういえば、４階の階段はどうすんの？」

「みんなでジャンプ！」

「ふざけんな」

「冗談よ。私が先に降りて、ハシゴを下から支えるわ」

それを聞いて、晴香が苦笑する。

「ま、また見るんですか…？」

「えぇ」

「清々しく返事しないでください！」

４階に到着すると、早速茜が階段から飛び降りた。

かなりの高さがあったにも関わらず、平然と着地してハシゴの下に向かう。

「さ、いいわよ」

「解せない」

「え？」

「何でもないよ」

風香は話を誤魔化すと、スカートを押さえながらハシゴを渡った。

そして渡りきった後、いきなり茜をひっぱたく。

「痛ッ！何でよ！？」

「確信」

「酷い！」

続けて渡り始める晴香。

ふと、晴香が視線を自分の足元から茜に移してみると、彼女は予想通りの行動を取っていた。

「あ、茜さんッ！」

「うん。恥じらってる感じが何とも言えないわ」

茜は再び風香にひっぱたかれた。

４階を無事通過した３人は、再び階段を降り始める。

それからは患者との遭遇も一切無く、すぐに１階まで到着できた。

ロビーを抜けて外に出たその時、３人近くで轟音と共に大きな振動が響いた。

「ちっ…、しつこいわね…！」

現れたのは、屋上から飛び降りてきた巨大生物。

それを見て、晴香は頭が真っ白になった。

「(そんな…、それじゃああの人は…)」

第１７話 終