5/32

第五話：騎士団長と直属斥候は、仕掛けられた罠と対峙する

監察官が姿を現してから、四日が経った。そのあいだ、クラウスは正式な通達により、前線任務に“視察”として随行していた。

表向きの名目は「現地業務の透明性と記録精度の確認」。だが、誰の目にもその目的がリシャに向いていることは明白だった。

出発前、仮設の指令前通路で、リシャが記録用の端末を確認していたときだった。

背後にわずかな気配──そして、わざとらしくゆっくりと靴音が近づいてくる。

「……思ったより小柄だな」

いきなり落ちた言葉に、リシャは振り返る。

クラウスが近くに立っていた。手には書類を挟んだ板を持ち、視線は斜めに見下ろしたまま、評価するように動かしている。

「記録端末、そのモデルは慣れているか？」

「はい。先の任務でも同型を使用しました。操作に問題はありません」

「そうか」

書類をめくる手が止まり、クラウスの指がリシャが持つ端末の天板を“トン”と軽く叩いた。

端末が揺れ、持つ手が震えた。それはまるで威圧の仕草だった。

「……ずいぶん丁寧に扱うな。推薦出身にしては、現場慣れが早いようだ」

声は平坦、だが言葉の選び方に明確な意図があった。あえて“推薦出身”という単語を使い、その立場を“お前は特例だ”として意識させるための仕掛けに思えた。

リシャは表情を動かさず、短く応じた。

「そう見えるなら幸いです。……私は現場に出る以上、“誰の直属か”を理解して動いています」

クラウスの目が細くなる。

わずかに首を傾け、肩越しに一歩踏み出す形で、リシャとの距離を詰めてくる。

「……自分の立場をよく理解しているというのは、結構なことだ。ただ、理解しているだけでは務まらないのが“直属”という位置でもある」

リシャは言葉を返さず、足元をわずかに引いて距離を保つ。

──この人は、確かに偉いのだろう。だが、ユージーンとは全然違う。

クラウスは“立場”で人を測ろうとする。けれどユージーンは、肩書や経歴に関係なく“現場での働き”を見てくれる人だ。

クラウスが鼻を鳴らして通路を離れたあと、リシャはもう一度、端末の画面を確かめた。

任務はまだ始まっていない。だが、すでに“何かを測られている”感覚が、皮膚の下で静かに動き始めていた。

---

この日、リシャはユージーンを含む小隊とともに、山地方面の地形調査に向かっていた。

気温はやや高く、風は湿っていた。靴底に湿泥がまとわりつき、葉裏に潜む虫がたびたび足元を横切る。

「──後続、間隔取りすぎです。見えますか？」

リシャの声に、後方の補佐官が軽く手を上げて応じる。そのやりとりを、さらに後ろの岩陰からクラウスが黙って見ていた。

無言。だが、視線は明らかに監視の色を帯びている。

歩調はわざと半拍ずつずらしているようだった。まるで、すべての行動を“検証するための素材”として記録しているかのような、値踏みするような足音。

（……ああいう目は、味方に向けるものじゃない）

リシャはそう思った。敵を見る目か、あるいは失敗を待つ目だ。

ユージーンは一度も彼に向き直らなかった。黙って進路を示し、黙って判断を伝える。視察官であろうと、隊員であろうと、扱いは変えない。

途中、野営地予定地の整地と測量を手短に済ませ、魔獣の痕跡なしを確認。

小さな起伏を越えた場所で、ユージーンが短く言った。

「ここまでで一区切りにする。後続は戻れ。斥候班と記録担当だけ、東側を一巡して帰投予定だ」

「……判断の区切りが早すぎませんか？」

小さく、クラウスの声が落ちた。だが、誰も振り返らなかった。

ユージーンは軽く後ろ手を上げ、「危険予兆と進行効率を鑑みた判断です」とだけ返した。

説明でも、反論でもない。報告という名の遮断。

その日、任務は何事もなく終了した。

撤収の準備が整うころ、クラウスがひとりだけ周囲と少し距離を取り、書類を軽く整えながら言った。

「……判断に値する情報が、まだ十分とは言いがたい。しばらく様子を見させてもらいますよ」

口調はあくまで穏やかだったが、その目元には笑っていない笑みが浮かんでいた。

一拍の間。返答を求めるような素振りもなく、彼は踵を返して歩き去った。

リシャはその背を見送るだけだった。ユージーンも、表情ひとつ変えずにそれを見ていた。

---

クラウスが任務に同行するようになって、この日は五度目の遠征だった。

準備区域で荷物の確認をしていたリシャのもとへ、ユージーンが歩み寄る。

「……アイゼル斥候、これを持っていけ。食べるのは任務後でも構わない」

そう言って差し出されたのは、一口サイズの小さな携行食だった。

見慣れた軍支給品とは異なる、濃い茶色の包み紙。表面には金の箔押しで、小さな紋が刻まれていた。紙質は厚く、指先でなぞれば、かすかに凹凸が感じられる。

（……見たことない包装）

リシャはすぐに礼を言おうとしたが、それより先に、わずかな好奇心で封を切った。

香りが、違った。鼻腔にすっと抜ける控えめな甘さに、ほのかに香ばしさが混ざる。

きなこを思わせる豆の風味に、かすかに果実の香りが重なっている。歯ごたえは軽く、それでいて層の違う食感が口の中で交錯し、意外なほど満足感があった。

いつもの任務用とは違う。これは栄養を補うだけではなく──味わうことを前提につくられていた。

「……っ、何だかすごく、色んな味……」

見開いた目を輝かせ、驚いたように呟いたリシャを、ユージーンは黙って見ていた。

そのまなざしはほんのわずかに和らぎ、目元には安堵の色が差している。

一口を時間をかけて食べ終えたリシャが、姿勢を戻したところで、ユージーンが静かに告げた。

「今日は、おそらく何か仕掛けてくる。昨晩、動きを確認した……気を抜くな」

「……了解しました」

リシャは身を引き締め、いつもの斥候用装備を再確認した。

---

任務開始から間もなく、違和感はすぐに表面化した。

当初の予定では、峡谷沿いを半周しながら補給路候補地の確認を行うはずだった。

だが、渡された資料には、明らかにおかしな点があった。

「……この経路、斜面の記録と一致しません。

先週の測量では、ここは崩落の進行があって通行困難のはずです」

リシャが記録端末を見ながら、すぐに異常に気づく。

風の通り方、草の倒れ方、足元の水気──現場のすべてが、情報と噛み合わない。

「補正が入った記録じゃないのか？」

補佐官のひとりが問う。

「補正済み記録は別資料として添付される決まりです。これは最新とされてるはずなのに、内容が古い」

リシャの口調は冷静だったが、その言葉の中には確かな疑念が含まれていた。

ユージーンが、後ろから端末を覗く。

「位置確認と、出没情報を洗い直せ。

必要があれば、南側へルートを変更する」

「了解しました。……ただ、痕跡が変です」

リシャは低い声で続けた。

「迂回ルートの痕跡が新しい。逆に、安全とされているこっちの道は、踏み荒らされた跡が集中してます」

まるで、危険を“隠すように”記録から消されているような情報操作。そして、進むべきではない方向へ“誘導する”ためのルート構成。

現地の風と匂い、痕跡の分布──

それらが全て、静かに「違うぞ」と囁いていた。

ユージーンはわずかに顔を上げ、後方の隊列を見る。そこには、変わらぬ無表情で歩くクラウスの姿があった。

「……アイゼル斥候。記録の配布は、誰の確認を経た？」

「記録係経由で、監察課から提出されたログに基づくとのことです」

「ふむ」

それだけ言って、ユージーンは黙った。

リシャは少しだけ目を伏せて、深く息を吐いた。

（たぶん、団長も気づいてる）

けれど、それでも口に出さず、今は進む。

見えない敵を視線で測るのではなく、足元の情報だけで判断する──それが今の任務だった。

午後の風が湿っている。

その中に、かすかに嗅ぎ覚えのある匂いが混じっていた。

木の実の匂い。果皮のような甘さ。

──魔獣が好む匂いだ。

（……罠か）

言葉にせず、指先で銃の安全装置を確認した。

次の瞬間、風が止まり、空気が静まり返った。

進行ルートを変更し、岩場を回り込んで谷沿いに降りた瞬間だった。

リシャの皮膚感覚が、風の流れに異物を捉えた。

──音が、ない。

鳥の声も、獣の気配も、風の揺れさえ不自然に断ち切られている。

「……おかしい」

ユージーンに伝えるよりも早く、低木の奥、影から“それ”が動いた。

魔獣。中型種、単体ではない。

本来このルートに出現するはずのない危険個体だった。

「三、左斜面！」

リシャが叫ぶと同時に、ユージーンが即座に横に展開する。

「右、高位個体あり。迂回を誘導──」

「私が前、引きつけます！」

ユージーンとリシャの言葉が重なる。

そこには、呼吸のズレはなかった。

リシャが斜面に滑り込み、視線と動作で群れの中心に注意を向ける。

先頭個体が反応し、牙を向けて突進してきた。

その瞬間、後方斜め上──木立の影から

ユージーンの放った光弾が魔獣の左肩を撃ち抜く。

動きが一瞬崩れたところへ、リシャが正面から回り込む。

「右、もう一体──！」

ユージーンの声が飛び、リシャが身を低くして銃を構える。

魔獣の足元、踏み込み直前の一瞬を狙って撃ち抜く。

着弾はわずかに逸れたが、その隙にユージーンが別角度から重ね撃ちを放つ。

衝撃で体勢を崩した獣が、斜面にのたうち倒れる。

銃口を下げる前に、もう一体が頭上から跳びかかった。

重さと殺気をまとった気配が、リシャの真上から落ちてくる。

「……っ、下がれ！」

瞬間、ユージーンの左手がリシャの襟を掴んで引いた。

咄嗟の動作。

普段の彼からは想像もつかないほど、荒っぽく──ほとんど引き寄せるような力だった。

リシャは、ほんの一瞬だけ目を見開いた。

肩越しに感じる強い腕の力と、予期しなかった距離の近さに心臓が大きく跳ねる。

「チッ──」

小さく舌打ちが落ちる。

抑えきれない怒気。

それは敵に対してか、それともこの状況そのものにか。

ユージーンの舌打ちで我に返ったリシャは、すぐに右足を逆方向へ滑らせ、肘で体勢を切り返す。

弾丸はすでに装填済み。反動も想定済み。

心拍が戻るより早く、引き金を引いた。

着弾。

獣の顎が開くより先に、斜めからの一閃が顎下を貫いた。

風が強くなっていた。

斜面の上から乾いた砂が混ざり、視界がにごる。

地面には倒れた三体の魔獣──どれも異様に興奮しており、傷を負ったにもかかわらず攻撃をやめようとしなかった。

「……通常より殺気立っていた」

リシャが呟く。

匂いのもとに近づいて確認すると、岩陰や草木の間に黒褐色の乾いた塊が散っていた。

魔獣が好む果皮に似た匂いがかすかに残っていた。

「……これは」

リシャが拾い上げると、塊の中に粉末状のものが混ざっている。手袋越しでもわかるほど乾いていて、妙に粒が細かい。

崩れた岩陰──不自然な角度で転がる黒褐色の塊と、付着した粉末状の何か。

その正体は今の時点ではわからなかったが、人の手が加えられているように思える。

（……明らかに不自然だ。こんなものが、こんなところに）

ユージーンがすぐに横へと回り込み、落ちた塊を確認すると後方に声をかける。

「ヴァイン少佐。道を戻す。調査記録の精査が必要だ。

現場記録との齟齬が多すぎる。……ついでに、刺激薬物の使用に関する申請記録も確認したい」

クラウスは無言のまま一歩前へ出て、ちらりと視線を向ける。

「そちらで回収した物品は、確認のため、まず私に提出を……」

「提出は、記録部署を通します。公文扱いにしなければいけませんので」

ユージーンの声音は変わらなかったが、そのまなざしは鋭かった。

静かに一歩、クラウスとの距離を詰める。

その体格は、ただ立っているだけでも圧がある。黒藍の外套の下に沈む胸板と肩幅が、否応なく空気を制していた。

眼光はわずかに細められ、まるで一点に“標的”を定めるように──殺意すら滲む冷たい威圧が、無言のまま突き刺さる。

「──あえて申し上げておきますが」

距離を一歩詰める。

「任務の本質を履き違え、隊の人間を危険に晒すような行為があれば、私は断じてそれを見過ごさない」

殺気をはらんだまま、もう一歩。

「それをどうか、お忘れなきよう」

「……っ」

クラウスの頬が引きつる。返す言葉もなく、視線を逸らすことすらできないまま一瞬だけ立ち尽くす。喉が上下に動き、無意識に息を詰めていた。

その後、無言のまま現れた副官と補佐官に軽く肩を押され、クラウスは半ば連れられるようにしてその場を離れていく。

風が抜ける。

その場に残ったのは、疲れ果てたふたりだけだった。

---

風が、ようやく静かになった。

誰もいない山の外れ、崩れた岩陰のそば。

さきほどまでの余熱が、ようやく遠ざかりつつあった。

「……きみを、危険な目に遭わせた」

ユージーンの声が、落ち着いた静けさの中で響いた。

「私の判断が不十分だったせいだ。

まだ配属されて日も浅いきみを、直属として任命した私の責任だ。

変に目立たせるような形になった。

その結果、危険に晒した──本来なら、もっと私が慎重に動くべきだった」

語尾は低く、その言葉の芯には明らかに悔いと自責があった。

リシャは首を振ろうとして、すぐに止めた。

目の前のユージーンが、まだ何かを言おうとしているのがわかったから。

「……ただ」

彼の視線が、こちらに向く。

淡い蒼鉄色の瞳が、まっすぐにリシャを捉えていた──

その奥に、ごく微かに、抑えきれない熱が揺れていた。

「それでも、きみの働きを、もっと見ていたくなった。

無謀な行動に見えても、そこにある判断を信じたくなる。

──おそらく私は、もう、目を離せないんだろう」

それきり、言葉が途切れた。

リシャの顔を見つめたまま、ユージーンの右手がわずかに動く。そっと伸ばされかけた指が、途中で止まり──静かに引っ込められた。

その仕草に、明確な「ためらい」と「迷い」が滲んでいた。

リシャの胸に、ぽつ、と熱が灯る。

それは身体のどこでもなく、ただ深いところで、音もなく灯った。

「……さっき、庇ってくれたこと」

声にしようとした瞬間、喉が震えた。先の戦いよりも緊張しているのは気のせいだろうか。

けれど、彼にはきちんと伝えたかった。

「ありがとうございます。

あのとき、引かれなかったら──たぶん、私は」

リシャはそっと、引っ込められたユージーンの右手を取った。

手袋越し。けれど、その手はたしかに温かかった。

骨格が違う。熱量も、厚みも、安心感も。

思っていたよりも大きいその手の骨ばった部分を、リシャはほんの一瞬、無意識のうちに確かめるように触れた。

反応するように彼の手が動いて、何だか嬉しい気持ちになる。

そっと、まなざしを上げる。

ユージーンの目と、正面からまっすぐに視線がぶつかった。

「……見つけてくれて、ありがとうございます。

ちゃんと、あなたの目で見て、判断してくれて……嬉しかったです」

言いながら、リシャはその目を逸らさなかった。

恥ずかしさも、躊躇いもあった。けれど、それよりも、今はちゃんと伝えたかった。

ユージーンは、リシャを穏やかな顔で見つめ、ゆっくりとその手を包むように握り返す。

しばらく何も言わずにいたが、やがて静かに──けれど、ごく自然に言った。

「……次の休暇、王都に出る予定がある。

例の携行食、取り扱っている店を知っている。

……よければ、案内する。味の好みに、合うものが他にもあるかもしれない」

リシャはそのままユージーンを見つめ続け、目を瞬かせる。

そして、小さく──けれど、確かに頷いた。

「……ぜひ。その……行ってみたい、です」

言ってから、ほんの少しだけ視線が泳いだ。

それは恥ずかしさを隠しきれない、静かな期待の揺らぎだった。

胸の奥で灯った熱が、まだ消えずに、そこにあった。

---

——任務中には、感情を持ち込まないこと。

それがずっと、当たり前だと思っていた。

でも、もしこれが“その外側”にあるものなら。

名前のないこの気持ちを、少しだけ、手放さずにいられるかもしれない。