騎士団長と直属斥候は、任務中には恋をしない（ことになっている）

第三章

第十六話：騎士団長と直属斥候は、これからも小さな日々を積み重ねていく

ふたりで「家族になろう」と話した夜の静かな余韻のあと、ユージーンはリシャと相談し、両親に宛てて手紙を書いた。

長く独りでいたこと。ようやく心から共に在りたいと願う相手に出会えたこと。その相手が、複雑な境遇を生き抜いてきた軍属の女性であること──飾り気のない言葉で、簡潔に綴っていく。

数日後に届いた返事は、温かかった。

ユージーンが家族を持ったことを喜び、落ち着いたらふたりで顔を見せに来てほしいと記されている。受け入れてもらえたのだと理解した瞬間、胸の奥に小さな光が灯り、家族に憧れていたリシャの目は、自然と潤んだ。

「……行こうか、手続きに。君がよければ、今週末でも」

封筒をそっと閉じたユージーンが、微笑みながら低い声でそう告げる。

「その……明日、私の復帰日なんですけれど、午後から勤務なんです。

午前は念のため休むように、とギルデン副官が調整してくださっていて。引き継ぎや書類整理も午後なので、午前中に不在でも支障はなくて」

「……ふむ。私の方で午前の調整を入れれば、手続きを終えられそうだな」

ユージーンは、頭の中の予定を確認するようにわずかに目線を上げ、「このあと一報入れておくか」と小さく呟いた。

「明日にしよう」

短くそう言ってから、リシャの方へ向き直る。

「せっかくなら、きみの初日に重ねたい。……覚えておきたい日になると思うから」

それは一日まるごとの休みではなかったが、これからの未来を共に歩むために欠かせない、ひとつ目の一歩だった。

「じゃあ……当日は、朝食を済ませてから」

「……はい、そうですね。食べてから、行きましょう」

ユージーンの家の居間には、淡い光が落ちていた。

夜は静かに更けていく。その時間さえ、どこか温かなものに包まれているように思える。

⸻

朝食を終えたあと、ふたりは王都の中心街へと足を向けた。

その日、空は薄曇りだった。

光は射しているのに、陽差しはどこか輪郭がぼやけていて、ときおり風だけが鋭く通り抜けていく。

制服の襟元に風が差し込み、汗ばんだ肌に布地がぴたりと貼りついた。

手袋をしていない指先にも、湿り気を含んだ空気がまとわりつく。ふと立ち止まると、どこか遠くで蝉のような羽音が響いていた──街の生活音なのか、ただ耳が敏感になっているだけなのか、自分でもよくわからない。

南の行政区にある民間の家族登録を扱う庁舎は、木枠の窓や手入れの行き届いた鉢植えが並び、暮らしに馴染む穏やかな雰囲気を漂わせていた。

受付の空気もやわらかく、ここには人々が、それぞれの「家族のかたち」を記録に残しに来ているのだと自然に伝わってくる。

案内されたカウンターで、リシャはユージーンの隣に立つ。

少し前なら緊張して一歩引いていたかもしれない。けれど今は──隣にいることが、ごく当たり前の位置に感じられた。

「こちらがご記入いただく用紙です」

差し出された書類には、「リシャ・アイゼル」の隣に「新たに使用する姓」の欄が設けられている。

その文字を見た瞬間、ペンを持った手がわずかに止まり、リシャは隣を見上げた。

ユージーンは、やわらかく微笑んでいる。その眼差しは、何ひとつ強いることなく、ただ「大丈夫だ」と静かに告げてくれていた。そのまなざしに背中を押されて、リシャはゆっくりと新しい名前を書き記す。

《リシャ・ヴァルクナー》

ぎこちなくも丁寧に綴られた新しい名前が、紙の上に静かに浮かび上がった。

「確認いたしました。……おふたりとも、おめでとうございます」

提出を受け取った係員は、笑顔で一礼する。

民間の庁舎でこんなふうに祝われる日が来るとは、かつての自分では想像もしなかった。その一言が、胸の奥にそっと明かりを灯す。

庁舎を出ると、淡い光が雲の切れ間から降り注いでいた。

頬に触れた風も、朝より少しだけあたたかい。

ユージーンが、リシャの手をやさしく握る。

リシャもまた、その手を包み返した。

ふたりの名前は、正式な記録として残された。

未来へと続く道が、少しずつ、やさしく形を成しはじめている。

⸻

──民間での手続きが終わったのは、まだ午前の光が柔らかな時間帯だった。その余韻を胸に残したまま、ふたりは騎士団本部の管理棟を訪れた。案内された「人事申請課」の扉の前で、ユージーンが軽くノックをする。合図とともに扉を開け、リシャと並んで入室した。

奥にいた係官が顔を上げ、ふたりの姿を認めると、わずかに姿勢を正す。

「ヴァルクナー団長、お疲れさまです。……本日は、家族関係の申請ということで？」

「はい。私と、アイゼル斥候との間で正式に家族制度の申請を行います」

その一言に、係官が小さく目を見開いたように見えたのは、気のせいではなかったかもしれない。だがすぐに、慣れた所作で帳簿を開き、用紙を取り出して机の上に並べた。

「軍属間の第一親等として処理いたします。団長からご署名を」

ユージーンは無言で頷き、万年筆を取って迷いなく署名する。その横顔には、どこか誇らしげな光が宿っていた。書き終えると彼はリシャをまっすぐに見つめ、目だけで「大丈夫」と伝えてくる。

「きみの番だ」

その声に背中を押され、リシャも席に着いた。少しだけ手が震える。それでも、隣に並んだユージーンの名が、ぬくもりのように視界の端にあった。

──私は、ちゃんと望まれて、ここにいる。

そう思いながら、《リシャ・アイゼル》と丁寧に書き込んでいく。

「これにて受理されました。手続きは以上となります」

係官は用紙を手早くまとめ、帳簿を閉じると、一礼して奥へと戻っていった。民間での手続きと比べても、あっけないほど淡々としている。本当にこれで済んだのだろうか──そう思った瞬間、リシャは不意に不安を覚え、隣を見上げた。

「大丈夫。ちゃんと無事に終わっているよ。……さあ、出ようか」

ユージーンはその気配にすぐ気づき、いつもよりやわらかな声でそう告げると、そっとリシャを扉の方へと促した。

ふたりで廊下へ出る。

足音が遠ざかるのを待ってから、ユージーンは周囲に人がいないことを確認し──隣に立つリシャの髪へ、やさしく手を伸ばした。

「ありがとう。これで、私たちは家族になれた」

その言葉に、リシャは小さく頷き、静かな微笑みを返した。

⸻

詰所の扉をくぐった瞬間、乾いた空気が肌を撫でた。窓辺の硝子は薄く曇り、陽差しは届いているのに、どこか冷たさを孕んでいる。床に射す光の輪も、小さく淡かった。──気づけば、季節はまたひとつ巡っていた。

（……長いこと、不在にしてしまったな）

入り口脇に置かれた書類棚は見覚えのあるままだが、新しい張り紙や指示表が加わり、ささやかな変化が積み重なっている。隊員たちの私語や足音が交差する中、静かに歩を進めていくと──ふと視線を感じた。

「おかえり、アイゼル斥候。具合はもう平気か？」

「はい。……ご迷惑をおかけしました。本日から、復帰いたします」

詰所に足を踏み入れた瞬間、ロルフ・ギルデン副官が穏やかな笑みで迎えてくれた。

赫焔討伐以降の記録や再警戒の指示に目を通していると、やがて周囲の隊員たちが次々と声をかけてくる。

倒れてからしばらく戻れなかったことへの気遣い。灰の群れの中で命拾いした、と笑いまじりに礼を告げる声。伝説のように語られている武勇談に、リシャは戸惑いながらも頭を下げた。

自分の行動が、知らぬところで誰かの記憶に残っていた──その事実が、妙にくすぐったく、そしてあたたかかった。

⸻

《レーヴェンの窓辺》には、小さなランタンの光がいくつも灯っていた。窓際の席からは、ゆるやかに揺れる灯火越しに、静かな街並みが見える。

マリナをこの店に誘ったのは、今回で二度目になる。最初は、ふたりが恋仲になったことを伝えた日。今夜は、その続きの報せを伝えるために、マリナの都合に合わせて日を決めていた。

マリナは四人掛けの空いた片側の席に腰を下ろし、店主に軽く会釈してから、落ち着いた声で言う。

「いいお店ね、やっぱり。……静かで、安心するわ」

「ユージーンさんが、以前から時々来ていた店なんです。私も、何度か連れてきてもらっていて。──この前、季節のスープを頼んだんですけど、すごく美味しくて。今日も、まだあればいいなって、楽しみにしてたんです」

少し誇らしげにそう話すと、マリナは目元を緩めて小さく笑った。

「ふふ。じゃあ、今日は“大事な話”にぴったりの日かしら」

その言葉に、リシャの肩がわずかに跳ねる。横に座るユージーンが、静かに頷くのが視界に入った。

「……はい」

リシャは、呼吸を整え、まっすぐにマリナの方を見つめる。

「私たち……先日、正式に手続きを終えました。騎士団の方も、民間の届けも。……私の名前は《リシャ・ヴァルクナー》になりました」

その響きを自分の口から発するのは、まだ少しだけ照れくさい。けれど、確かにそう名乗れることが、何よりの誇りだった。

ユージーンが隣で、穏やかに言葉を継ぐ。

「ようやく、正式に“家族”になれた。──報告ができて、嬉しく思う」

しんと、テーブルの上に沈黙が落ちた。それは決して重たいものではなく、あたたかく、静かな沈黙だった。

「そう。……おめでとう」

マリナの声は、ゆるやかで優しい。

「……いい響きね」

少し間を置いてから、マリナがぽつりとこぼした。

「リシャ・ヴァルクナー。……なんだか、すごく似合ってる」

その響きを噛みしめるように何度か繰り返し、ふっとやわらかく微笑む。声は穏やかだが、その目元にはうっすらと潤みがにじんでいた。

両手がテーブル越しに伸びてきて、リシャの手をそっと包む。

「……初めてあなたに会ったとき、あんなに小さな背中で、誰にも頼らずに立っていた子が──今、こうして、自分の意志で、大切な人を見つけて、人生を歩もうとしている。……ほんとうに、すごいことだと思う」

リシャは、息を飲んだまま動けなかった。その言葉の一つひとつが、胸の奥の柔らかい場所を、ゆっくりと溶かしていく。自分の歩みが、誰かの記憶とともに在ることが、こんなにもあたたかいなんて──と、初めて実感していた。

「ありがとうございます……」

言葉が震えないよう、ぎゅっと唇を噛む。視線の端で、ユージーンが何も言わずにリシャを見ている気配を感じた。

「これから先も、きっといろいろあると思うけど。──何かあったら、いつでも話してね」

「はい。……本当に、ありがとうございます」

店内の灯りが、ワイン色のカップを淡く照らしていた。手を包まれたまま、リシャはゆっくりと呼吸を整える。この人に報告できて、本当によかった──心の底から、そう思った。

⸻

──それから数日が過ぎ、再び任務に戻る空気が静かに団内に満ち始めていた。作戦会議室には、報告直後のわずかな余韻を残しながらも、次の任務に備える静けさが広がっている。

この日のブリーフィングは、翌朝から始まる広域巡察任務に向けた最終確認だった。場所は第七団・前線指揮隊の中でも中規模の控室で、参加しているのは主に現場を任される指揮層と、直接運用に関わる選抜隊員──副官のロルフ、斥候のハールトとレイナにカルム、記録係のサラの五名である。

任務に向けた確認事項の共有と進行が一通り終わり、ユージーンが全体に目を配ったあと、小さく息をついた。

「……最後に、私から一つ、報告がある」

その言葉に、控室の視線がふたたび一点に集まる。ユージーンは特別に感情を込めることもなく、淡々とした調子で言葉を継いだ。

「隊内でもすでに察している者もいると思うが、私事に関する報告だ。アイゼル斥候と私は、かねてより交際を続けていたが──先日、正式に婚姻の手続きを完了した」

淡々とした口調のなかにも、誠意をもって伝えようとする意志がこもっている。その場にいる者たちに向けた報告であると同時に、今後の業務上の立場を明確にする責任を帯びた言葉だった。

リシャもまた、隣に立ち、一歩前に出て深く一礼する。

「私たち二人は、騎士団での手続き、および民間での婚姻登録を済ませました。

私の戸籍上の名前は《リシャ・ヴァルクナー》となりますが、職務上ではこれまで通り《リシャ・アイゼル》として務めてまいります」

声量は控えめだが、その語調には曖昧さを許さぬ意志と、静かな誠実さを込めたつもりだった。

ユージーンは短く一礼し、続けて静かに言葉を紡ぐ。

「この件は、私個人の判断で進めたものだ。今後も任務における方針や人事には、これまでと変わらぬ公正さで臨む。そして、任務においては私情を挟まず、これまで通りの規律で進めていく。だから──配慮も遠慮も必要ない。各自、これまで通りでいてくれればそれでいい」

言葉少ながら、それ以上の説明は要らなかった。この場にいる者たちにとって、それがどれほどの意味を持つか──皆が理解している。

一拍置いて、最初に口を開いたのはロルフだった。

「……そうか。驚きはないな。報告をありがとう。ヴァルクナー団長、アイゼル斥候」

その口調は落ち着いていたが、ほんの少しだけ口角が緩んだのを、リシャは見逃さなかった。

「めでたいことだよ、なあ？こっちは命のやりとりばっかだから、こういう報告があると空気が緩むってもんだ。二人とも、お幸せにな」

ハールトが笑いながら言葉を継ぐ。リシャの方を見て、やんわりと目を細めてくれた。

「斥候任務は過酷だからね。……でも、二人が助け合ったり、支え合ったりしている姿は、任務中でも何度も見てきたよ。あの時、知ってさすがに驚いちゃったけどさ。案外すんなり納得できた」

レイナは、そう言ってにこやかに頷いている。

言葉のひとつひとつが、まっすぐに胸へ届いた。

リシャは小さく息を吸い、改めて姿勢を正す。

「……ありがとうございます。これからも、斥候として、責任をもって務めます」

控室の片隅、少し離れた場所では、サラが笑顔で拍手を送っていた。火傷を負った腕にはまだ処置が施されており、実際には片手だけだが、それでも精一杯の祝福を示そうとしてくれている。

その隣のカルムは、最後まで何も言わなかった。それでも一度だけリシャとユージーンの方を見て、数秒の静止ののち、何事もなかったようにベルトの調整へと戻っていく。それだけのことだったが、それはきっと、カルムなりの受理なのだろう。

解散の合図のあと、各々が次の準備へと散った。

日常が、何事もなかったかのように、ふたたび流れはじめる。

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ユージーンと家族になり、《リシャ・ヴァルクナー》としての暮らしが始まって──季節がひとめぐりしようとしていた。

少しずつ料理を覚え、夕食の支度も自分ひとりで整えられるようになった。

客間だった部屋には私物が増え、壁際の棚には季節の花が並ぶ。夜になれば自然とユージーンの部屋で過ごし、同じベッドで眠ることが当たり前になっていった。

任務はまた訪れる。

緊張も、不安も、戦いも、きっとこれからも続いていく。それでも『帰る場所』がここにあると信じられるだけで、ふたりの歩みは確かなものになっていた。

これからも、この手を離さずに。

明日という日を、ともに迎えながら。そしていつか、ふたりだけではない未来を、そっと思い描きながら。

ふたりの隣に、もうひとつの笑い声が生まれる日が来たら──

そんなふうに思う夜が、最近はときどき、ふたりのあいだに訪れている。