騎士団長と直属斥候は、任務中には恋をしない（ことになっている）

第三章

第十三話：直属斥候は、途切れた時間の先で再び息をする

目蓋の奥に、やわらかな光が差していた。

（……あれ……？）

喉が渇いていた。手足が重くて、うまく動かない。けれど、痛みはない。遠くで響いていたあの喧騒も、もうどこにもなかった。

しばらくして、リシャは、ゆっくりと目を開けた。

そこは医務室だった。

薄いカーテンの向こうから、包帯を巻かれた兵の足音や、衛生兵たちの声が聞こえていた。自分と同じく、戦いの痕を抱えた仲間たちが、何人もここで過ごしているのだとわかる。

（……生きてる……）

じんわりと意識が戻ってきたその時、視界の隅に、見覚えのある黒藍が揺れた。

隣の椅子で、ユージーンがうつむいて眠っていた。

外套は脱がれ、胸元の留め具がいくつか外れた軍服の襟元から、ほんのかすかに血や埃の匂いが混じる。服には小さな汚れが残り、髪も少しだけ乱れていた。ひと目で分かるほどの疲労が、輪郭をやや陰らせている。けれどその背筋は、眠ってなお崩れておらず、どこか張りつめた気配すら漂わせていた。

無骨な外套を脱いだその姿は、いつもよりも近く感じられた。手には、リシャの手が握られていた。ぎゅう、とでも、そっとでもなく、ただそこに在り続けるような、静かな温もりだった。

（……ユージーンさん……）

寝息は深く、疲労が滲んでいる。けれどその手は、まるでリシャの無事を何度も確かめるかのように、しっかりと握られたままだった。

声は出なかった。

ただ、ぼんやりとその姿を見つめていると、静かにカーテンが開いた。

「……リシャ。起きたのね」

現れたのはマリナだった。白衣の胸元には小さな名札がついている。いつもの優しい笑顔に、わずかな安堵の色が浮かんでいた。

「無理に動かなくていいよ。まだ、回復途中なんだから」

リシャは、かすかに目だけを動かして応えた。

マリナはそっとユージーンの肩に布を掛け直し、リシャの額に手を当てて熱を確かめる。

「軽い打撲と、少し出血してたけど、いちばんの原因はスタミナ切れと、極度の神経疲労。……目を開けてくれて、ほんとによかった」

その声に、リシャの胸の奥がじんわりと温まる。

「討伐から、もう三日よ。よく眠ってくれたわね。……みんな、あなたのこと心配してたんだから」

──三日。

自分が、それほど眠っていたという事実に、リシャは小さく息をのんだ。

けれど、マリナの穏やかな表情と、手を握るユージーンの体温が、今はそれを責めることなく、ただ静かに支えてくれていた。

マリナは薬棚の前に少しだけ腰を預けると、やや小さな声で言った。

「──団長、討伐後の制圧と後処理、信じられない速さで終わらせてたんだよ」

リシャはゆっくりと目を向ける。

「負傷者の搬送も、報告書の骨子も、撤収の段取りも。……全部、あなたが目を覚ますより先に片づけてた。周囲に何を言われようと、最後にはあなたのそばを離れなかった。医務室に運ばれたあなたの手を、ずっと握ってたの」

声に、どこかため息のようなやさしさが混じる。

「……この世の終わりみたいな顔してたわ。気丈なあの人が、何度も、あなたの名前を呼んでたの。……あれを見た人には、たぶん、もう隠しきれなかったかもね」

リシャは、何も言えなかった。

胸の奥に、言葉では形にできないなにかが波紋のように広がっていた。

──そのときだった。

指先に、ぴくりと力が加わる。

見上げると、ユージーンが目を覚ましていた。

きつく噛みしめた表情のまま、赤く充血した目でリシャを見つめている。

「……リシャ」

その声は、喉の奥からこぼれるようだった。呼吸がうまく整わないのか、わずかに震えている。

リシャが応える前に、ユージーンはリシャの手を、強く、けれど乱暴でなく握りしめた。

「よかった……」

言葉の途中で喉が詰まり、彼はリシャの手を額に押し当てた。しばらくそのまま、言葉にならないものを押し殺すように、長く、静かに息を吐く。

リシャの視界に、ひとすじの光が映った。ユージーンの目の端に、涙が滲んでいた。

「無事で……ほんとうに、よかった……」

思わずリシャは、握られた手を、そっと握り返した。

その手が伝える温度と震えだけが、どんな言葉よりも真っ直ぐに、彼の想いを物語っていた。

（ああ──この人は、ずっと、私を待っていてくれたんだ……）

かけられた言葉のひとつひとつが、胸の奥に柔らかく染み込んでいく。

意識を手放していたあいだの空白が、静かに満たされていくような感覚だった。

「……私、勝手に……突っ込んでしまって、すみませんでした……」

そう呟くと、ユージーンはかぶりを振った。

「違う。あの場を守れたのは、きみの働きも大きかったからだ。……誰も、きみを責めはしない」

その声には、誰よりも強くリシャを肯定する熱が宿っていた。

ふと、そっと視線を向ければ、いつの間にかマリナの姿はそこになかった。

足音ひとつ立てず、空気を読むように部屋を後にしていたのだろう。

ふたりきりになった静けさの中で、再び、リシャは彼の手を握った。

今度はほんの少し、強く──返されたぬくもりに、胸がいっぱいになるのを感じながら。

ふと、リシャは視線を落とした。

指先に、ユージーンのぬくもりがまだ残っている。

それだけで、胸の奥がじんわりと熱くなった。言葉にできないものが、少しずつ、静かに解けていくようだった。

「……あのあと……どう、なったんですか」

ためらうように問いかけると、ユージーンは一瞬だけ目を伏せ、それから静かに語り始めた。

「赫焔の逃走を確認したあと、残存魔導反応と灰の群れの追撃に備えて、全隊を再配置した。

負傷者の搬送を優先し、きみを含む戦線離脱者は一時的に後方に収容。あとは、拠点側との連携で魔獣残滓の焼却処理と補給線の再確保。……制圧報告と撤収作業も、ひと通り済ませてある」

淡々と述べられる言葉のひとつひとつに、任務の緊張が滲んでいた。

「……メレル隊員は、火傷は残ってしまうが、命に別状はない。

君に救われたと、繰り返し言っていた。何度も、何度も──ありがとうと」

ユージーンは、どこか誇らしげに、けれど優しくリシャを見つめた。

リシャの胸に、ふわりと安堵が灯る。

──守れた。

その実感が、何よりも心を満たしていく。

ふたりの間に、しばし、静かな余韻が流れた。

言葉はなかったけれど、肌に触れる空気がどこか柔らかく、穏やかだった。

──まるで、世界がこの一瞬だけ、ふたりのために間を取ってくれているようにさえ思えた。

だが──その静けさは、あっけなく破られる。

「アイゼル斥候！！」

「リシャちゃん！！」

バサッ、と医務室のカーテンが豪快に払われた。

鋭い光が差し込むように空気が動き、斥候隊のハールトとレイナが、満面の笑みでずかずかと中に踏み込んできた。

「良かった！　本っ当〜に、良かった！」

「心配したんだからね……っていうか、無事なのはここに来る前に一応は知ってたけど！

でもやっぱり顔見たら安心した！」

二人の声は、やや抑え目にしようという配慮が見え隠れしてはいたが、それでも充分に元気だった。

そしてその背後、わずかに遅れて入ってきたのは副官のロルフ。

彼は息を吐くように肩をすくめると、ひとつ咳払いをして苦笑交じりに言った。

「……すまない、制止はしたんだが」

リシャは思わず、視線をユージーンに向けた。

彼も同様に、目元にうっすらと苦味を含ませた表情を浮かべている。

「あー……」

二人の握られた手に気付き、ハールトが気まずそうに頭をかく。

「その、俺達が二人の関係知ったのって、べつに今のこの光景を見たからとかじゃないっすよ？

あのとき、灰の群れが来て、アイゼル斥候が倒れて……団長が、叫んでたでしょ。リシャ！って。

あんな声、七前（ナナゼン）に来てから初めて聞いた」

「それに、医務室に運ばれた後もずっとついてたって、みんな言ってた。

食事も睡眠もほとんどとらずに、ずーっと」

レイナも、どこか心底ほっとしたように微笑んでいた。

リシャは、ぽつりと「……そんな、ことが……」と呟くにとどめたが、顔がじんわりと熱くなるのを止められなかった。

ユージーンはといえば、咎めるようでも否定するようでもない、ただ無事を喜ぶような目でリシャを見ている。

それがまた、どうしようもなく恥ずかしい。

「俺達さあ……いい雰囲気だったのに、ぶち壊した？」

「絶対、ぶち壊した……」

「ギルデン副官、これは許されますか？」

「…………いまさら私に許可を取るのか？」

三人は久しぶりの任務外らしい緩んだ表情で、息の合った掛け合いを続けていた。

いつもの、騒がしくてにぎやかな空気。

どこか無防備で、心地よい。

リシャはふと、思った。

──戻ってきたのだ。この場所に。

ユージーンと、皆と、共にある日常に。