騎士団長と直属斥候は、任務中には恋をしない（ことになっている）

第二章

第七話：直属斥候は、変わりゆく輪郭に気付く

空は澄んでいるのに、指先の感覚だけが少しずつ削られていくようだった。

乾いた風が頬をなぞるたび、皮膚の奥にひやりとした感覚が残る。吐く息は細く白く、すぐに宙に溶けて消えた。

ユージーンが別任務で不在のため、この日の任務は少人数で行う簡易的なものだった。定点の確認と記録、補給物資の設置。危険性は低く、構成も穏やかだった。

リシャは、慎重に茂みを踏み分けながら前進していた。隊列の少し前に立ち、地形を確かめる。

その途中、伸びた枝の一本が外套の裾に引っかかった。ぱしりと乾いた音がして、わずかに布が引かれた感覚があったが、進行を妨げるほどではなく、リシャは歩を止めずにいた。

違和感は一瞬。寒さと空気の張りつめた静けさの中では、ささやかな痛みなど容易にかき消えてしまう。

任務は問題なく終わり、陽が傾きかける頃には、前線拠点へと戻っていた。

いつものように荷を解き、室内着に着替えようとして、リシャは手を止める。

上衣を脱いだ拍子に、腹部に引きつれるような感覚が走った。

シャツをまくると、脇腹に沿って赤く擦れた痕が浮いている。布越しに枝で引かれたのか、軽い擦過傷。出血はしていないが、触れれば軽い痛みがある。

（……任務中か）

枝に引っかかった瞬間を、ようやく思い出す。

そのときは気にも留めなかったのに。痛みの軽さか、それとも、寒さで感覚が鈍っていたせいか。

「着替えのときに気づくくらいなら、たいしたことはない、か……」

ぽつりと独りごちて、目を細める。

ただ、その視線の先──擦り傷の周囲、やや色づいた皮膚のやわらかさが、どこか以前と違って見えた。

（……？）

極端に痩せていた頃よりも、わずかに体の線が丸くなったような、そんな気がした。

それが悪いこととは思わない。ただ、少しだけ不思議だった。

念のため、医務室に寄っておくべきだと判断する。

マリナなら、何か気づいても──必要なことだけを、適切に伝えてくれるだろう。

それは、ほんの少しだけ頼もしさを感じる存在への信頼だった。

静かに外套を手に取り、もう一度、シャツの裾を直す。

指先はまだ、外気に触れていた余韻で少しだけ冷たかった。

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医務室は、いつもと変わらず静かだった。

小さな窓から差し込む陽の光が、白く塗られた壁を淡く照らしている。

換気のために少し開いた窓からは、微かに薬草と石鹸の香りが混じった空気が流れ込んでいた。

診療台の上、リシャはシャツの裾を腰のあたりまでたくし上げ、無言でマリナの処置を受けていた。

腹部に薄く残る擦過傷。赤くなった皮膚の上をマリナの指が丁寧に滑っていく。

「痛みは？」

「ほとんどありません。着替えのときに少し気付いた程度です」

応じる声は平坦だった。過不足のない、報告そのもの。

マリナは少し眉を寄せながらも、何も言わずに消毒液を含ませたガーゼを手に取った。

リシャの身体には、今回のような小さな傷跡のほかに、いくつかの痕が残っている。

肩口に薄く刻まれた切創痕、脇腹に沿って斜めに走る古い縫合の跡、膝裏のやや赤みの残る火傷痕──いずれも過去の任務で負ったものだ。

特に感情を挟むでもなく、彼女はそれを「記録のようなもの」として受け止めている。

マリナはふと、手を止めた。

黙ってリシャの体を見つめたあと、思いついたように呟く。

「……なんだか、少し変わったかも」

「変わった、とは？」

「うん、なんていうか……少しだけ、体つきが柔らかくなってきた気がするの」

リシャは小さく瞬きをした。

「前より、腰回りとか、肩のラインとか。線がやわらかくなってる感じ。女性らしくっていうか」

「……そうですか？」

ふと、着替えのときに見た自分の腹の線が、少しだけやわらかく見えた記憶がよみがえる。

だがその違和感を肯定するには、まだ少し、実感が薄かった。

マリナは苦笑して、さらりと続ける。

「まあ、もともとが細すぎたんだよ。まだ全然痩せてるくらいだけど、今くらいの体型なら、むしろ安心かな」

「今のままでも……動きに支障はありません」

「うん、知ってる。でもね、体って正直だから。ちゃんと栄養とって、ちゃんと眠って。今の生活がリシャにとって合ってる証拠だよ」

そう言って、マリナは最後のガーゼをそっと貼りつけた。

リシャは、ただ「ありがとうございます」と静かに頭を下げた。

服を整えながら、どこか遠くを見るように目を伏せる。

（女性らしい……）

その言葉が、胸のどこかに、ひっかかるように残った。

彼女にとって、体格とはただの「機能」だった。

──小柄な方が、音を立てずに動ける。

──隠れる場所を選ばない。影に紛れやすい。

だからこれでいい。これでなければ、ここまで来られなかった。

そう思ってきた。

けれど──今のこの身体も、否定するほど悪くはない気がした。

マリナの言葉を信じるなら、「無理をしなくていい」生活の中で、自然と変わってきたもの。

それは、初めて「人とともに過ごす」環境のなかで得た、ごくささやかな変化なのかもしれない。

リシャは何も言わず、ただ小さく息をついた。

その変化を──一度、受け止めてみようと思った。

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湯気が静かに立ちのぼる浴室の中。

石造りの壁に囲まれた小さな個室の湯船に、リシャは膝を抱えて静かに浸かっていた。

音は少ない。耳に届くのは、水面をゆらす自分の動きと、湯の跳ねる小さな音だけ。

身体を休めるというよりは、温もりに沈み込むような感覚だった。

（……女性らしく、なってきた）

マリナの言葉が、ふと脳裏によみがえる。

誰かにとっては気にも留めないような一言だったのかもしれない。

でも、リシャにとっては──その言葉の意味を、まだうまく掴みきれていなかった。

彼女はそっと、自分の肩口に目を落とす。

細く引き締まった腕。任務で鍛えられた筋肉の上に、うっすらとやわらかさが滲んでいる。

手を伸ばせば、胸部や腹部、腰のあたりにも、どこか以前より丸みがあることに気づく。

とくに胸元──かつては骨ばかりで、手を当てればすぐに肋のかたちがわかった場所が、いまはわずかにふくらみを帯びていた。

脈打つような変化ではない。でも確かに、少しずつ、何かが宿りはじめている。

ふと、湯の中から肩を出し、濡れた髪を手でかき上げる。その指先が、首筋のあたりまで伸びた髪先に触れた。

（……もう、肩に届きそう）

刈り込みすぎない短さに整えてきた後ろ髪が、いつの間にか、任務服の襟に触れそうな長さになっている。

これまでは、動きやすさと手入れの簡便さを優先し、必要なときは自分で切り、あるいはマリナに頼んで整えてもらっていた。でも今は──少しだけ、伸ばしてみようかな、と思っている自分がいる。

深い理由があるわけじゃない。ただ、鏡越しに映る自分が、前よりほんの少し、柔らかく見えた気がしたから、何となく……そうしてみたくなってしまった。

（……変わってきてる、のか）

思えば、初めてマリナに拾われたとき、自分の身体はもっと尖っていた。

食事も眠りも足りていなかった頃──生きるための最短距離を選びつづけていた身体。

今のこの身体は、あの頃とは違う。

穏やかで、余白があって、誰かの隣にいても構わないような──そんな形をしている。

（……悪くないかもしれない）

そう思った瞬間だった。

ふいに、隣に佇むユージーンの姿が脳裏に浮かんだ。

制服の上からでもはっきりとわかる、均整の取れた体格。

無駄のない筋肉と、重みのある肩の広さ。

腕が動くだけで、その内側に秘められた力が想像できてしまう。

──もし、そんな彼に包んでもらえたら。

──自分の身体なんて、きっと、すっぽりと収まってしまう。

想像した瞬間、胸が跳ねた。

「っ……！！」

あわてて湯の中で身を縮め、顔を押さえる。

耳まで熱くなっているのが分かった。

（私、何考えてるの……！）

目をぎゅっとつむる。

なのに、目の奥に浮かぶ彼の姿が消えない。

あの夜、名前を呼ばれたときの声。すれ違った時に感じた清涼なハーブに似た香り。

視線、温度、背の高さ、手の大きさ──

思い出すだけで心臓が暴れ出しそうになる。

（……っ、また、心臓が……！！）

湯の熱なのか、それとも中からこみ上げてくる何かのせいなのか、判別がつかない。

じんわりとのぼせる感覚に抗うように、浴槽の縁に額を押しつけた。

心臓の鼓動は落ち着かず、けれどリシャはそのまま、顔を隠したまま、小さくつぶやいた。

「……もう……ばか……」

その声だけが、浴室にふわりと溶けていった。