騎士団長と直属斥候は、任務中には恋をしない（ことになっている）

第二章

第五話：直属斥候は、騎士団長の名を呼びたい

「アイゼル斥候、この書類を物資管理課へ」

「了解しました」

ユージーンから書類を受け取ると、リシャは即座に足を動かした。廊下を素早く駆け抜ける。任務中は、いつも通り──のはずだった。

急に思い出してしまう。

あの夜、ユージーンが自分の名を呼んでくれたときのこと。自分も呼ぼうとしたが、急に胸がおかしくなってしまったこと。

（……いけない。今は職務中）

心の中に差し込んだ熱を払うように、そっと首を振る。

業務用通路を抜け、物資管理課の受付口に到着すると、係官にきびきびと説明を行う。

「第七団・前線指揮隊からの提出書類です。今回の補給品リストは備品分と衛生物資に分かれています。確認をお願いいたします」

「確かに。備品は倉庫B、衛生物資はD。問題ありません」

淡々と交わすやりとりは、誰が見ても「仕事ができる斥候」そのものだった。

けれど──

パタン、と扉を閉めたその瞬間。リシャは深く息を吐いた。

いつもの任務。いつもの動き。

ただ、ほんの少し。背後に気配があるだけで心臓が跳ねてしまったり、廊下ですれ違う隊員がつけていたハーブの香油が、あの夜の香りを思い起こさせてしまう。

「香りは、記憶に深く残るものだから」──ユージーンの言葉を、今ごろになって噛みしめている自分がいた。

（……ユージーン、さん）

思い出しただけで、またあの動悸だ。

リシャは胸を押さえ、誰もいない廊下の角でそっと呼吸を整える。

大丈夫──誰にも見られていない。

---

その日も、作戦室はいつもと変わらぬ空気に包まれていた。

報告書が積まれ、壁の地図には補給路と巡回路が赤線で引かれている。

定例の巡回や書類処理、些細な申請の承認──変わらぬ日常。変わらぬ任務。

……けれど、リシャの心の中は、相変わらず揺らいだままだ。

書類をひとまとめにすると、歩を進める。

「団長、前線A区画の更新図面、こちらに──」

言いかけて、ふと足が止まった。

ユージーンがすぐ傍に立っていた。

その制服の袖から、微かに漂う香り──

あの夜、カモミール亭で感じた、清涼なハーブの気配と似ていた。

（……っ、あの夜のことを、いま思い出すなんて）

少しだけ早口になってしまった自分を隠すように、淡々と手渡す。

「……提出いたします」

視線は合わせられなかった。

彼の返答も、業務的な調子だった。

作戦室を出て、書類棚へと向かう途中、ふと背中に視線を感じた気がした。

「……何かあったのか？」

静かな問いかけが後ろから落ち、心臓が、ひとつ跳ねた。

リシャは振り返り、すぐに答えた。

「……いえ。提出書類には、何もありません」

口調を変えず、表情も動かさないよう気をつけた、つもりだったが。

余計な事を口走ってしまったかもしれない。

「……そうか、何かあったら報告するように」

「了解しました」

一礼し、背中を向ける。

……報告、してみてもいいのだろうか。

リシャの中だけでは制御できなくなってきている気がしている。

ユージーンなら、呆れたりはしない、気がする。……だからこそ、少しだけ話したくなった。

---

夜の帰り道。

任務を終えたあと、必要な連絡事項だけを交わして解散となり、それぞれの帰路についたはずだった。

けれどリシャは、まっすぐ宿舎に戻ることができなかった。

歩き慣れたはずの道が、今日は妙に遠く感じる。

気づけば足が止まっていた。視線の先には、ゆっくりと歩いていくユージーンの背。

「……団長」

声をかけた瞬間、心臓が跳ねた。

ユージーンが振り返る。その顔を直視できず、リシャは視線をそらしたまま言葉を探す。

「あの、報告が。その……個人的な事なのですが」

リシャの様子に気付き、ユージーンは少し歩いた先のベンチを指差した。

人気はほとんど無い、ここでなら落ち着いて伝えられるかもしれない。

二人並んでベンチに座る。ユージーンは黙ってリシャの言葉を待っていてくれている。

「すみません……たぶん、これから意味のわからないことを言ってしまうと思います」

思ったより声が震えてしまった。それでも、止まらなかった。

「このあいだ、団長に名前を呼ばれて、本当に嬉しかったんです。

それまで、自分の名前なんて、ただの記号だと思っていました。

でも……団長に呼ばれて、初めて──自分の名前が、とても輝いて感じたんです」

自分でも、こんなふうに言葉が出てくるとは思わなかった。

胸の奥から何かがこぼれていくような感覚。

「それで……私も、団長のこと……ユー……っ、名前で呼んでみたいと思ったんです。

でも、いざ声に出そうとすると……おかしくなってしまって。

声も上手く出せないし、胸が苦しいし、脈まですごく早くなってしまって……」

気づけば、両手を握りしめていた。

言い終えても、顔を上げることができなかった。

沈黙が落ちる。

夜の空気は冷たいはずなのに、頬が驚くほど熱い。

──そのとき。

「……話してくれてありがとう」

声は低く、穏やかだった。

けれどその呼吸の端に、ほんのわずかな間があった。

一拍おいて、言葉が続く。

「そんなふうに思ってくれていたことが、もう……十分すぎるくらいだ」

ユージーンはまっすぐ前を見たまま、少しだけ口元に微笑を滲ませた。

「どう呼ぶか、どうして呼べないかに、答えなんて要らない。……それは、きみのものだから」

小さな吐息が夜に溶けていく。

「きみが名前を呼んでくれる日が来たら──私は、ちゃんとそこにいる」

言葉にならないものが、胸にこみ上げる。

「……すみません」

ユージーンは小さく目を細め、ほんの一拍、視線をリシャに預けた。

「謝る必要なんてない。……私にとっては、それだけで十分だ、リシャ」

名前を呼ばれたその声が、痛いほど優しかった。

けれど、その優しさに救われたのも、また確かだった。

「ユージ……っ、……はあ、団長もその……、名前を読んでくれたとき、緊張しましたか？」

「緊張というか……正直言うと、抑えていたものが勝手に溢れてしまった感じではあった」

「…………そうなんですか？」

リシャはぽかんと顔を上げ、小さく笑った。ユージーンも、それに応じるように穏やかに微笑を返す。

わずかに重かった胸の奥が、少しずつほぐれていく。

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そのまま、ふたり並んで歩き出す。

夜道は静かで、街灯の光が石畳を淡く照らしていた。隊舎のある方向へと歩を進めながら、リシャはさっきまでの緊張が和らいでいることに気づいた。

ふとした話の流れで、ユージーンが今日の巡回ルートの改善点を軽く口にする。

「明日、後半の隊を南側から回すように調整しようかと思っている。斥候の視認範囲を活かせば、もう少し……」

「──はい、ユージーンさん」

何気なく、自然に返事をした。

すぐ隣で、ユージーンの足音が止まった。

リシャも一拍遅れて立ち止まる。けれど、ユージーンのほうを見上げた瞬間、彼の目が大きく見開かれていた。

「……今、名前を」

「えっ？」

「呼んでくれていた」

リシャの目がぱちぱちと瞬く。数秒の沈黙ののち、じわじわと頬が赤く染まっていく。

「あ……！」

手を口元に当てて、顔をそむけた。

（気が緩んでた……！）

なのに、隣からくる視線が、なんだか妙に期待を含んでいて。

リシャがちらりと横目でユージーンを見ると、彼は努めて無表情を保っている──のだけれど、その目だけが、少しだけそわそわしてるように見えてしまった。

（……呼ばれたいって、思ってる？）

気づいた瞬間、胸がぎゅっと掴まれたような衝撃が走った。

その目に答えたいと思い、一度深呼吸をしたあと、口を開く。

「ユージーン、さん」

今度は、はっきりと目を見て。

彼の名前を、ちゃんと自分の意思で。

思わず、ふたりで顔を見合わせて笑っていた。

ふいに零れた、小さな達成感と、心の奥から滲むような安堵。

「……たしかに、これは忘れられなくなるな。名前を呼ばれるって、こんなにも響くものなのか……」

少しだけ照れたように眉尻を緩めたユージーンの言葉に、リシャの胸がまたきゅっと音を立てた。

「……っ、同じ、なんですね……」

安心と嬉しさがないまぜになったような声で、リシャはぽつりと呟いた。

それだけで、自分の気持ちがちゃんと伝わっていたことが嬉しくて、視線を落としながらそっと笑みをこぼす。

その横顔を、ユージーンは静かに見守っていた。