送信者不明

下校途中

　鈴木(すずき)と宮藤(くどう)はいつものように一緒に下校した。

　二人は家が隣で幼馴染なのだ。

　宮藤が訊ねる。

「なぜこのメッセージが重要なの？」

「俺を叩いた奴は、きっとこのメッセージの出し主が『俺』だと思っているんだ」

　宮藤は首を傾げる。

「えっ、そんなわけないじゃん」

「それは宮藤ちゃんだからそう思うんだよ。この紙には俺が出したと思わせる何か秘密があるんだ」

　歩きながら鈴木は紙を掲げて透かしてみるような仕草をした。

「そ、それにさ。このメッセージを出したからって棒で叩くってどういう理屈なの？」

「犯人にとっては、このメッセージがもたらした結果が、重要なことだったんだよ」

「全然わからない」

　鈴木は当然と言わんばかりに頷いた。

「だから、そこを突き止めるんだ」

「だってさ、メッセージ自体は随分前に出回っているのよ。それを今になって出した人を叩くなんてさ」

　顎に指を当て、鈴木は考えるように目を伏せた。

「……何か、重要なことを言っている気がする」

「でしょう？」

　宮藤は自慢げに胸を張る。

「まだ重要と決まった訳ではないのだから、そう自慢げな表情を浮かべられても、反応に困るけど」

　鈴木はそう言った後、歩きながら考え込んだ。

　つまりこういうことだ。

　メッセージが流れた。その時は誰も叩こうなんて思わなかった。だが、そのメッセージの効果が後から現れた。そのせいで、犯人は叩いてやろうと思った。

　その効果とはなんだ？

　例えば、優橋(ゆうきょう)が陽春に興味を持ってしまったことだ。

　だが、それはかなり前から効果を発揮していたように思える。

　メッセージが持つ意味。

　単純に『エーがビーに告った』という意味ではないのだろうか。

　何かの暗号？　バカな。

　それと、この紙が俺が出したものだ、と思った点も気になる。

　課題はまだ答えが記されていない。

　おそらく配られた直後の紙をコピーしたのだろう。

　コピーしたものでないとすると、何度も国語教師から課題の紙を貰わなければならないからだ。

「？」

　あれ、何か気になることがある。

　いつの話だろう。

　うっすら記憶がある。

「ねぇ、今ＬＩＮＫでお母さんが、とんかついっぱい作ったって連絡きたの。晩御飯、家に食べにこない？」

「ああ、いいよ。どうせいつも一人だし、とんかつは好きだし」

　鈴木は思い出そうとしていた何かが、記憶の海に沈んでいくのを感じた。

「……」

　鈴木は思い出そうと空を見上げるが、何も出てこない。

「とんかつ楽しみね」

「ああ」

　二人はそのまま通学路をゆっくり歩いて行った。