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原紙

　ゴミ袋を持ったまま、三人が教室に戻ると、掃除当番の連中すら帰っていて、教室には誰もいなかった。

「……」

「万慈(まんじ)、どうするのそのゴミ」

「そりゃ、もう一度倉庫にいく」

　花村(はなむら)は帰る支度を始めた。

「ごめん、私はもういられないから帰るわ」

「美子(よしこ)ちゃん、ありがとうね」

「さよなら」

　二人の間に、不思議な空気が流れる。

　宮藤は疲れたのか、やることがなくて暇なのか、自席に座った。

「万慈、何か計算があるの？」

「ないよ」

「じゃ、何時になったらいくの？」

　鈴木(すずき)は教室の中をうろうろと歩き回っている。

「ねぇ、聞いてる？」

「聞いているよ。やっぱり、誰も証拠は残してないようだな」

「やっぱり聞いてないじゃない。なんの『証拠』を探していたの？」

　鈴木は机を指して言った。

「鍵を持っている人物がまだ帰り支度をしていなかったら、ここにカバンや何かを残しているはずじゃないか。だがそんな人は誰一人いない」

「つまり？」

「帰り支度をしてから倉庫の鍵を借りた」

「教室をうろうろしても、そんなことしか分からないのね」

　宮藤(くどう)の言い方は、鈴木を馬鹿にしているものではなく、苦労の割に益が少ないということがいいたいようだった。

「さあ、じゃあ行ってみようか」

　鈴木の声に宮藤は立ち上がった。

　二人は再び職員室にいき、ゴミ倉庫の鍵を借りようと先生に話しかけた。

「鍵返ってます？」

　鍵のボックスを開ける先生が変わっていた。

「倉庫の鍵だよね」

　入っていたらしく、取り出すと鈴木の方へ持ってきた。

「これ、返しに来たの誰だかわかりませんか？」

「いや、今日、鍵のボックス開けるの初めてだよ」

　鈴木は思った。

　普通鍵の貸し借りするんだから、台帳のようなものをつけるだろう。無くされたらどうするつもりなのだ？　いくら無名崎高校だからと言って、鍵の管理がずさんで良いわけないのだ。

「……そうなんですね。じゃ、鍵、借りていきます」

　二人は半屋外の渡り廊下を歩きながら話した。

「宮藤ちゃんは『最空(さいくう)が陽春(ようしゅん)に告った』紙は見ているんだよね？」

「見てるわよ」

「どこまで覚えている？」

「国語の課題の紙だった、ってところまで……　かな」

　鈴木は少々不安になった。

　こういったクラスの『噂』が大好きな花村ならもっといっぱい覚えているだろう。だから花村も誘っていたのに……

「まあ、原紙が見つけられれば思い出すよね？」

「自信はないけど、多分」

　倉庫の前に着くと、鈴木はまずハンドルを操作してみた。

「うん、鍵はかかってる」

　そして借りた鍵を使って開ける。

　倉庫の中は扉から入る光で多少は見えるが、ほとんどは暗く、鈴木は扉沿いの壁に手を伸ばし、灯りのスイッチを探した。

「！」

　灯りが着くと、部屋一面のゴミ袋が目に入った。

「何驚いているの？」

「いや、誰かが俺たちの邪魔をしているのだとしたら、もっと袋が乱れているのかと思ったんだ。あまりに整然と袋が並んでる感じなので」

「じゃあ、やっぱり鍵を返すの忘れて、慌てて戻ってきたドジっ子の仕業？」

　鈴木は宮藤が言った通りのことを想像して、ため息をついた。

「さあ、例のメッセージを探そうか」

「うん」

　袋にはクラス番号が書いてあって、同じクラスの袋が複数置かれていた。

　宮藤と鈴木で、自分たちのクラスの袋を一つずつ開けて、中身をあさっていく。

「メッセージって、どんな感じで教室を飛んでいるの？」

「大体の場合は丸めてボールみたいにするわよね」

「そうなんだ」

　鈴木は思った。

　であれば、ゴミ袋の中でも『丸まって』入っているはずだ。

　わざわざシワを伸ばして、畳むような几帳面なことはしないだろう。

「いや、伸ばして捨てているかも」

　一つ目の袋をお互い探し終えたが、それらしい紙はなかった。

　宮藤が次の袋を取り上げて中を見ていると、言った。

「これじゃない？」

　そのまま広げた紙の内容を確認していた。