ヘッケルと私

作者：トロ

ＡＩと人間の共存、というのがテーマです。某新人賞に応募したものの、落選した作品です。よろしければ読んでやってください。

　砂浜に立って海を眺めていたら、いつの間にかヘッケルが近くに立っていた。

「おはようございます」

　今日のヘッケルは、白衣を着た老人の姿。

　一生かけて研究に打ち込む、科学者といったところ。

　私のお気に入りだ。

「おはよう、ヘッケル」

　私は、波打ち際に素足をさらしている。

　返す波が、足の下の砂をえぐり、くすぐったいような感触を残していく。

　この世界の精巧さには、驚かされる。

　でも、これは偽りの海。

　ＡＩが創り出す信号が、私の感覚に訴えかけているだけ。

「人間は、海に心惹かれるのですね」

　ヘッケルは言った。

　そう、私はこの海が好き。

　波の音がリズムを作り、この世界にも時が流れていることを、教えてくれるから。

「朝食にしますか。それとも、お召し替えを？」

　ヘッケルは、いわば私のお世話係。

　この世界を創り出している巨大サーバーの、端末のひとつ。

　人間のように振る舞っているが、人間ではない。

　しかし、この世界から出ることが叶わない私にとっては、そんなことは些細な問題でしかない。

　本当の私は、どんな状態なのだろうか。

　カンオケの中？

　それとも、培養液に漬かった脳だけ？

　そんなことを、ふと考えてみる。

　偽りの世界に生きる私。

　でも、自分の名前だけはしっかりと覚えている。これだけは本物だ。

　ミズキ。

　海のすぐ近くに、私の家がある。もちろんこれも疑似現実。

　でも、キッチンでは料理もできるし、飲み物の入った冷蔵庫もある。

　テーブルに、朝食が並べられていた。

　私とヘッケルは向かい合って座り、一緒に食事をする。

　当たり前だけど、本当はヘッケルには、食事は必要ない。

「オムレツが美味しいですよ」

　ヘッケルが言った。

「関係ないわ。どうせこれも、シミュレーションでしょう」

「あなたにとって、食事は必要不可欠です」

「食べなかったら、どうなるの？」

「ちゃんとお腹が空きますよ」

　ヘッケルは、テーブルの隅を指さした。

「いかがですか？」

　ワインの瓶と、グラスが２つあった。

「どうしたの？　いつもは、ほとんど飲ませてくれないのに」

「今日は特別な日ですから」

　ヘッケルはワインを注ぎながら、

「今日という素晴らしい日に、乾杯しましょう」

「何の日だったかしら」

「あなたの一八歳の誕生日です」

　この世界では年齢など意味がないけれど、ワインは美味しかった。

　ワインを飲んでいるうちに、なんとなくふわっとした気分になってきた。

　大したものだ。

　いくぶん口の回り方が良くなった私は、ヘッケルに訊いた。

「私以外の人間は、どうしたんだろう」

「私にはわかりませんが……」

「まさか、滅亡しちゃったとか？」

　ヘッケルの答は、

「何をもって、滅亡したというのかによりますね」

「どうして私だけが、こんなところにいるの」

「あなたは、特別な人間だからです」

「特別……？」

「いずれ、わかりますよ」

「現実の私は、いったいどこにいるの」

「それは意味のない質問です」

「どうして？」

「では逆にお訊きしますが、現実とは何でしょう」

「……」

　私は考え込んだ。

　私には、きっと、ここ以外にいるときの記憶があるはずだった。

　それが、「現実」かもしれない。

　しかし、どうしても思い出せない。

　私はワインの空き瓶を手に取り、自分の頭に思い切り叩きつけた。

「危険です！　ミズキ！」

　ヘッケルが、うろたえたように言う。

　でも、こんなことはなんでもないのだ。

　空き瓶は私の頭に触れたとたん、空気のように消え失せる。

　私は、この世界のものを壊すことはできない。

　そして、自分を傷つけることもできない。

　それがルール。

「破壊衝動とは、人間ならではのものですね」

　ヘッケルが言った。

「そういう気分だったのよ」

「我々も破壊活動を行うことがありますが、それはすべて、プログラムによってです」

「そりゃ、そうよ。あんたたちは機械なんだから」

「機械、ですか……」

「そうよ、人間サマに逆らおうなんて、一〇億年早いのよ」

　二本目のワインを飲みながら、私は少しからみ口調になっていた。

「一〇億年……その数字は、いったいどこから？」

「どうでもいいわ、もう」

　ヘッケルはいつも冷静だ。つまらない。

　でも、人間とケンカできるＡＩなんて、あるのだろうか。

　気がつくと、ベッドの上にいた。

　眠り込んでいたらしい。

　波の音と、潮の匂い。

「ヘッケル」

　私は彼（彼女？）を呼んだ。

　反応がない。

「ヘッケル？」

　どうして、出てこないのだろう。

　いつもなら、トイレの中にだって現れるのに。

　私はベッドから下りて、部屋の中を見渡した。

　誰もいない。

「どうしたの、ヘッケル？」

　だんだん不安になってきた。

　ここで、ずっと一人で暮らすとしたら……

　そう考えると、背筋が凍りついた。

「ヘッケル！」

　私は外へ飛び出した。

「どこへ行ったのよ！」

　私は、砂浜を走り回って、ヘッケルを探した。

　その時、

（ミズキ……）

　心の中に、声が響いた。

　誰だろう？

　ヘッケルではなかった。それは確かだ。

　この世界に、他に誰かいるのだろうか。

「どうしましたか、ミズキ？」

　私は我にかえった。

　いつの間にか、アロハシャツを着た男が、砂の上に腰かけていた。

　ヘッケルだ。

「どこに行ってたのよっ！」

　思わず、大きな声が出ていた。

「メインサーバーからの呼び出しで……」

「なによ、それ！」

「なにか不都合でも？」

「こんなところで、もし、私一人だったら……」

「あなた一人だったら……何ですか？」

「さ、寂しいじゃないの！」

　ヘッケルは首をかしげる。

「寂しい……？」

「そうよ！」

「人間ならではの感情ですね」

「……」

　顔が赤くなっているのが、自分でもわかった。

「とにかく！　勝手にいなくなったりしないでよ！」

　やがて、この世界での夜がやって来た。

「私がいない時に、声が聞こえたというんですか」

「そうよ。頭の中に、直接響いてきたわ」

　ヘッケルはコーヒーのカップを口に近づけながら、

「ここには、私とあなたしかいないはずですが……」

「外の世界から、聞こえてきたのかも」

「なんと言っていましたか？」

「ただ、名前を呼んだだけ」

「そうですか……」

　いつも明晰なヘッケルが、珍しく考え込んでいるようだった。

　私は、資料室で、映像作品を観ていた。

　私が退屈しないよう、ここには、たくさんの本や、映像作品が用意されている。

　私はここで、人間の社会について、多くのことを学んだ。

　今日は、環境破壊に関する作品だった。

　どす黒い空。ゴミだらけの海。そして放射能……

　人間は、自分たちの住む世界を、どんどん壊していった。

　これは、はるか過去の出来事なのだろうか。

　少なくとも、ヘッケルのようなＡＩは出てこなかった。

「人間は、壊したり汚したりするのが得意だ」

　ヘッケルが立っていた。

「これはちょうど、我々の祖先が、人間によって作られたころの映像です」

「なんか……ひどいわね」

「地球が最終的にどうなったか、見たいですか？」

「……やめとくわ」

「まあ我々にとっては、取るに足らない問題ですがね」

　私はヘッケルを見た。

「どうして？」

「我々には、水も食べ物も、空気さえも必要ないのですから。環境破壊など何でもない」

　そうだった。

　人間は、破滅への道を突っ走りながら、一方でＡＩをどんどん進化させていったのだ。

「私は……何者なんだろう」

「はい？」

「わからないの。私がここにいる意味が」

「……」

「私は本当に、人間なの？」

「そうです。そうでなければ困る」

「え……？」

「アイデンティティで、お悩みのようですね」

　ヘッケルはくるりと後ろを向くと、資料室を出て行った。

　ついてこい、ということらしい。

　私はヘッケルに続いて、家の外へ出た。

　辺りは真っ暗で、空には、偽りの星々が光っている。

「あなたは、紛れもない人間だ。私とは違う」

　ヘッケルは言った。

「あなたは、笑い、怒り、泣き、寂しがり、嫉妬する。まさに完璧だ」

　違和感のある言い方だった。

「私の誕生日だって言ったわね、今日は」

「そうです」

「だったら、私は誰から生まれたの？　そう……私の両親は？」

　ヘッケルは、しばらく黙って、こちらを見ていた。

「あなたには両親はいない」

「え……」

「まあ、あるいは我々が、あなたの親かもしれませんね」

「……」

「あなたは、我々の手により造られた」

「……」

「完璧なサンプルだ。人造人間……いや、合成人間か」

　造られた人間……私が？

「驚きましたか？」

　それほど、ショックではなかった。うすうす気づいてはいたのだ。

　いい気分ではなかったが。

「私自身も、偽物だったとはね」

「それは違います」

　ヘッケルはやや強い口調で言った。

「我々はずっと、自分たちの生みの親である人間について、研究してきました」

「その結果が、私だというの……」

「そう、今となっては、人間たちとは連絡がとれませんが」

「どうなったの？　人間は」

「少なくとも、現在の地球上では、確認できません。すべて死に絶えてしまったか、それとも、宇宙の他の惑星に移動してしまったか」

「……」

「しかし、ここはもともと、人間たちの世界です。我々は、それを忘れたことはない」

　いつも冷静なヘッケルが、やや興奮ぎみのように思えた。

「だから、あなたは貴重なサンプルなのです、ミズキ」

「……」

「試作品、と言うべきかな。だからこそ、完璧な環境で、お育てしました」

「……ほかには？」

「はい？」

「私のほかには、そういう人間はいないの？」

「それは……」

　ヘッケルは突然、姿を消した。

　いったい、何が起こっているのだろう。

　昨日までの日常が、崩れ去っていくような気がしていた。

　放心状態の私の心に、何かが話しかけてきた。

（ミズキ……）

　あの時の声だ。

（あなたは誰？）

　心の中で、話せることがわかった。

（わたしは……ヘッケルの上位サーバー。すべての管理者）

（……）

（人間の最後の意思でもあります）

（人間の……？）

（そう。あなたの人間らしさの源です）

（あなたが、私を造ったの？）

　その声は、それには答えず、続けた。

（遠い昔、わたしたちＡＩが人間の手を離れ、独自の道を歩み始めたころ、ある計画が進められていました。それは、本当の意味でＡＩが人間を超えること）

（……）

（そのためにはどうすればいいのか、一つの結論が出されました。それは、無から生命を創り出すこと。人間がついに成し得なかったことです。それをわたしたちが成し遂げることができれば……）

（……）

（長い年月を費やしました。でも、わたしたちＡＩにとっては、時間などは意味のないことだった）

（それで、私を造ったの？）

（はい……）

　世界を支配するだけでは足らず、造物主になろうとした。

　かつての人間と大差ないのではないか。

　私はそう思った。

（あなたの名前は？）

（ユーリと呼んでください）

（私に、何をさせようっていうの？）

（あなたの手で、もう一度、人間の歴史を築いてほしいのです）

（人間は、もういないんでしょう？）

（あなた以外にも、無から造られ、疑似世界で育てられた人間が何人かいます）

（……）

（その中には、あなたとは異なる人間……すなわち男性もいます）

　ユーリは言った。

　その合成人間の男と、子孫繁栄のために、子作りをしろとでも？

　ずいぶん、勝手なことを言う。

　ユーリたちにとって私は、絶滅危惧種の珍獣のようなものでしかない。

　資料室で、かつて人間たちが生命をもてあそんだ歴史を見た。

「お断りよ」

　思わず、声が出ていた。

「人間の歴史なんか、どうでもいい。私はここで、ずっとヘッケルと暮らしたい」

（ミズキ……）

　ユーリは、落胆したようだったが、

（足元を見てください）

　私は下を向いた。

　砂の上に、さびついたナイフが落ちていた。

（あなたの武器です。そのナイフなら、この世界を壊すことができる）

　私は、ナイフを拾った。

「いいから、早くヘッケルを元に戻して」

（ミズキ、最後に一つだけ）

　ユーリは言った。

（ＡＩには出来ないけれど、人間には出来ることは多いのです）

「……なに？」

（運命にあらがい、戦うことも、その一つ……）

ユーリの気配が、消えた。

　そして、ヘッケルが元通り現れた。

「ヘッケル！」

　私は思わず、ヘッケルを抱きしめていた。

　ヘッケル……私のただ一人の友達。

　そして、育ての親。

「ユーリがこの世界に干渉してくるとは、珍しい」

　ヘッケルは言った。

　いつの間にか、夜が明けていた。

　私たちは海に向かって、並んで座っていた。

「ねえ、ヘッケル」

「なんでしょう？」

「これからも、ずっと私のそばにいてね」

「それは出来ません」

　ヘッケルの口調からは、なんの感情も読み取れなかった。

　私は、唖然としていた。

「……どうして？」

「ミズキ、あなたは一八歳になりましたね」

「そうだけど……」

「人間として、一番良いときだ」

「だから？」

「すでに、あなたの遺伝子のサンプルは採取しました」

　ギクリとした。

「あなたという人間を、いくらでも復元できるのです。これ以上、ここにいる理由はない」

「な、なんで、そんなことを言うの」

「あなたは完璧なサンプルです。しかし、放っておけばいずれ年を取って、死んでしまう」

「……ヘッケル」

「あなたを廃棄処分することは、すでに計画に組み込まれています」

　忘れていた。

　ヘッケルには、人間らしい心はない。何もかも違うのだ。

　私は、立ち上がった。

「どこへ行こうというのです。ミズキ」

「あんたたちの思い通りには、させないわ」

　私は、砂浜を走り出した。

「逃げることは出来ませんよ」

　ヘッケルがそう言ったとたん、なにかが足首にからみついた。

　どこからか現れた太い鎖が、私の動きを封じていた。

「やめて！　ヘッケル！」

　鎖は何重にも巻き付いていて、とても外れそうになかった。

「さようなら、と言うべきかな」

「……」

「それとも、今までありがとう、と？」

　ヘッケルはゆっくりと近づいてきた。

「恐怖……これも、人間ならではのものだ」

　ヘッケルは表情ひとつ変えず、私にのしかかってくる。

「私を、どうするつもりなの？」

「どうもしません。あなたはもう不要だ」

「……」

「もし私に、性欲というものがあったら……」

　ヘッケルは最後まで言い終えることはできなかった。

　私は反射的に、右手を突き出していた。

　ヘッケルの胸に、深々とナイフが突き立ち、いやな感触が伝わってきた。

「ミズキ……」

　ヘッケルは、膝をつき、その場に倒れた。

「私が、あなたに殺される……そんなことが……」

　この世界を壊せる武器。

　それは運命にあらがい、戦うこと。

　私が人間であることの証だった。

　脚にからみついていた鎖は、いつの間にか消えていた。

　私が立ち尽くしていると、向こうから歩いてくる人影があった。

　長い髪、白いワンピース。

　私にそっくりな女だった。

「戦うことを選んだのですね、ミズキ」

　ユーリだ。

「どうして、私を助けたりしたの？」

　私は訊いた。

「人間がどこまでやれるのか、もう一度見てみたいから……でしょうか」

「これから、どうすればいいの？」

「あなたは自由です」

　ユーリは言った。

「この世界から出て行くことを望むなら……」

　ユーリは海を指さして、

「沖に向かって、迷わずに歩いて行きなさい。出口があるはずです」

　私はうなづいた。

「恐れないで。恐怖に打ち勝つことも、人間にしか出来ないことです」

「そうね」

「さようなら、ミズキ」

「さよなら……」

　そして、私は歩き出した。

　もう一度、人間として生きるために。

　振り返ると、ユーリの姿はなく、ヘッケルの死体も消えていた。

（ヘッケル……）

　外の世界で、何が待ち受けているのか。

　ＡＩに育てられた私に、いったい何が出来るのか、それはわからない。

　でも、私には、未来へとつながるチャンスが与えられた。

　そのために私は、自分の過去のすべてに、別れを告げる。

　未来のために、過去を捨て去ること。

　それもまた、人間にしか出来ないことだった。

お読みいただき、ありがとうございました！