世界の仕組み
「存在が消えてしまう。そんなことは分かり切った話でしょ？ その上で言ってる」
硬い意志の瞳が、舞奈から向けられた。葵が上唇を舐めると、乾き切ったザラつきを感じる。
恋愛感情。他人に対して好意を抱くということ。それ自体には罪がない。だが、思いの丈を相手に伝えるという行為は、また別の話。
「消えるってことは、実質死ぬことと同じなんだよ？」
「説教は観念してよ。それに、まだ迷ってる段階だからさ」
窓際から覗く太陽に顔を動かした舞奈。どこか上の空な表情で、続けて呟いた。
「ほんと不思議よね。好きって伝えるだけでその本人の存在が消失するなんてさ」
「別に普通のことだよ。両親だって、私を産むためだけに結婚したようなものだし」
「でも、好きって感情ぐらいは持ったことあるんじゃない？ 伝えなかっただけで。葵は抱いたことないの？」
「うん、特にないかな。だから、恋愛感情とかよく分からないんだ」
唸りを鳴らす舞奈。アイディアを思い付いたかのように、顔を机から乗り出した。
「桐原辺りとならどう？ 唯一の科学部の部員である葵ならさ、一年生の時から結構交流あるんじゃない？ ほら、あの先生さ。担任持ってないし、授業中以外は科学室で部活動に勤しんでるんでしょ」
「まさか。桐原先生は優しいし面白い先生。それ以上はないよ」
だよね、と舞奈が茶化すような口調で付け加えた。
葵がメロンパンを齧る。凝縮された糖分の重みに、舌が唸る。同時に、ポロポロと小麦の粒が机に溢れた。
■□■□
両手で段ボール箱を胸の前で持ち上げる。葵は、遅い足取りで人影一つ見当たらない廊下を辿っていた。
五限目の後、桐原教論に仕事を頼まれてしまった。用も特になかったため、承諾して今に至る。
窓から床に伸びるのは、すっかりとオレンジ色に靡いている太陽。放課後ともあってか、寂しげな校内の雰囲気が肌身を舐める。
『理科室』と立て札に書かれた扉。葵は、一度腰を下ろして段ボールを置く。ドアノブを横に開き、躊躇いなく室内に踏み入れた。ほろ苦い珈琲の香りが、ふわりと髪の毛に滴る。
戸棚に整理された空のビーカーや人体模型の中を進む。すると、白衣を纏った背中を捉えた。黒板に向かい、手元を動かしている。
赤色や白色のチョークで並べられた文字。複雑に行き交う矢印は、もはや交錯し過ぎて落書きのように思えてしまう。恋愛感情の発現、という文字が大きく上部で括り囲まれていた。
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