婚約破棄されたトリノは、継母や姉たちや使用人からもいじめられているので、前世の記憶を思い出し、家から脱走して旅にでる！

第４９話 グランディア王国第二王子・アレクシス殿下からの依頼

歌姫の外遊と、迷いの旋律

　それは、一通の書状から始まった。

「グランディア王国第二王子・アレクシス殿下より、“歌姫リノ嬢の来訪”を強く望むとの要請が届いております」

　王宮の会議室にて、報告を受けた国王は深く眉を寄せていた。

「……歌姫を、外交の場に？」

「いえ。彼らの北部地域で魔獣が暴れており、兵の士気が著しく低下していると。以前、王都で披露されたリノ嬢の歌に“兵士の心を癒す効果”があると聞きつけ……」

　重臣たちの間に緊張が走る。

「だが、これは要請というより、ほとんど命令に近い。グランディアとの同盟はこの十年でようやく築かれたもの。ここで断れば、彼らは“王国が協力を渋った”と受け取るだろう」

「歌姫を危険地帯に送るなど――！」

　声を荒らげる者もいたが、国王の沈黙がそれを押しとどめた。

　そしてその視線は、一人の少女に向けられる。

「リノ……そなたの気持ちを聞かせてほしい」

　＊＊＊

「……正直、行きたくありません」

　リノ＝ヴァルシュタインは、肩を震わせながら言った。

　その声は小さく、しかし確かな迷いを含んでいた。

「私は……歌いたいけど、あの国のこと、何も知らない。魔獣のいる場所で歌うなんて……こわいです」

　重苦しい空気の中、誰もが言葉を失った。

　その時――

　「ですが、陛下」

　前に出たのは、レオニスだった。

「どうしてもリノが行く必要があるのならば、私も随行させてください。王族として、彼女を守る責務があります」

　リノははっとレオニスを見つめる。

　彼の瞳は、いつもと変わらぬ優しさを湛えていた。

「リノ。無理にとは言わない。これは外交問題であって君の仕事ではない。でも、もし君の歌が誰かの心を癒せるなら……僕は、君が世界に必要とされているってことを誇りに思いたいんだ」

「……でも、私……」

　視線を落とすリノに、王が静かに告げた。

「外交の場において、時に“歌”は剣にも勝る武器となる。お前の歌は、国と国とを結ぶ懸け橋となり得るのだ。……どうか、力を貸してくれぬか」

　――断れない。

　王のその口調は、命令に等しかった。王としても巨大な隣国に対して断れない苦しい選択だった。

（どうしても……私が……必要なの？何か裏があるのでは＞）

　胸の奥で、恐怖と使命感がせめぎあっている。

　けれど、断れば外交問題でレオニスが苦しむのはわかりきっていた。レオニスのためならば、わたしを助けてくれた人のためならば、わたしも手を差し伸べたい。

　リノは、震える手でその温もりに触れた。

「……わかりました。……私、行きます」

　＊＊＊

　旅路の馬車の中、リノはぼんやりと風景を眺めていた。

「……本当は、断りたかった。逃げ出したかった。歌うことが好きなだけだったのに、いつの間にか“責任”なんて背負わされてて……」

　ぽつりと漏れた言葉に、レオニスは黙って隣に座っていた。

　リノは続ける。

「私は……戦いたくないの。誰かを癒したくて歌ってきたのに、今は……“武器”みたいに思われてる。アレクシス王子も、私を“使う”ために呼んでるんだよね」

「……そうかもしれない。でも、君の歌は“奪う”ものじゃない。“与える”ものだって、僕は信じてる」

　レオニスのその言葉に、リノの肩からほんの少し、力が抜けた。

「……ありがとう。レオがいてくれるから、なんとか立っていられるよ」

　＊＊＊

　グランディア王国・北部の村に到着した一行は、想像以上の惨状に息を飲んだ。

　荒れた土地。怯える子供たち。疲れ果てた兵士たちの顔。

「……まるで戦場」

　リノが呟くと、アレクシス王子が現れた。

「リノ嬢。貴女を危険な場所に呼んだこと、心から感謝している。だがこれは、我が国にとっても最後の賭けなのだ。貴女の歌が兵たちの心に火を灯せば、我々は再び戦える」

　その言葉は“期待”ではなく、“依存”にも近いものだった。

「……責任が重すぎます」

「それでも、貴女にしかできない。王族の名にかけて、私はこの命令を“撤回しない”」

　冷たい声に、リノは背筋を凍らせた。

　彼はやはり、国家のために“手段としての歌姫”を求めている。

　（こんなの……望んでない）

　それでも――

　（……でも、歌える。レオが、そばにいるなら）

　＊＊＊

　その夜、満月の空の下。

　リノは、兵士たちと村人たちの前に立った。

　森の奥から、低くうねるような魔獣の咆哮が聞こえる。

「……震えが止まらない」

　「大丈夫。君は君のままで、歌えばいい。僕がいる」

　レオニスのその声に、リノはぎゅっと胸に手を当てた。

　そして、息を吸い――歌い始めた。

　♪――届かなくても　祈るように

　　　名も知らぬ誰かに　寄り添えるように――♪

　その旋律は、夜気を越えて森に染み込んでいく。

　兵士たちの瞳が、少しずつ生気を取り戻していく。

　♪――恐れの闇に　光を咲かせて

　　　忘れていた　勇気を思い出して――♪

　やがて、魔獣の唸りが止まった。

　静寂の中、歌の余韻だけが満ちていく。

　兵士が、村人が、そっと涙を拭う姿があった。

　それを見て、リノもまた、静かに微笑んだ。

　＊＊＊

　翌朝――

「歌姫殿。昨夜の奇跡、我が国は深く記憶に刻む」

　アレクシス王子は、深く頭を下げた。

「……私、あなたの国のために歌ったんじゃない。ただ、目の前で怯える人がいたから。……それだけです」

　リノの返答は静かで、そして毅然としていた。

　彼女はもう、迷ってはいなかった。

「……そうか。ならば、我が国と君の国の“民”を繋ぐ懸け橋として、君の歌がこれからも届くことを願うよ」

　＊＊＊

　帰路の途中。

　再び馬車の中、レオニスはリノの手を取った。

「よく、頑張ったね。君は、誰にも使われなかった。君のままで、歌ったんだよ」

　リノはうなずき、小さく囁いた。

「ねえレオ……次に歌うときは、もう少し自由でいてもいい？」

「もちろん。君が歌いたいときに、歌いたい場所で。僕は、その旅の道しるべでいたい」

「……ありがとう。レオがいれば、きっと私は、どこへでも行ける気がする」

　その言葉に、風が応えたように、草原を静かに渡っていった。

　“外交の義務”から始まった旅だった。

　けれどその先に、彼女は自分の“意思”で選ぶ未来を見つけようとしていた。

　世界はまだ広い。

　そしてリノの歌は、今日も誰かの胸で、静かに鳴り響いている。